Оказавшись на борту Эл, задала вопрос:

   - Что произошло во время взрыва?

   - Никаких признаков аварии корабля не обнаружено. Источник сигнала не выявлен. Произошел взрыв астероида. Анализ показал, что обломки принадлежат одному небесному телу, которое было разрушено почти одновременно с тем, как был получен сигнал о помощи. Вся масса астероидного облака расположена в одной плоскости, что говорит об искусственном направленном взрыве.

   Эл задавала наводящие вопросы, чтобы узнать, что "видит" "Дельта". Для системы катера не было источника сигнала. "Дельта" уловила сигнал о помощи в приемлемом формате и определила взрыв. Тот, кто бросил клич Эл обошел педантичную "Дельту", искусно скрыв присутствие.

   - Достаточно. Какова площадь астероидного облака? - перебила Эл.

   - Основная масса облака сосредоточена на площади тридцать девять квадратных километров.

   - Локальный взрыв.

   - Да, капитан.

   - Надо исследовать находку, - сказала Эл.

   - Работа в исследовательском отсеке началась, - заявил голос.

   - Пробы брать только с поверхности, - приказала Эл.

   - Да, капитан, - утвердительно ответил голос.

   - Капсулу не вскрывать.

   - Да, капитан.

   Эл вздохнула и начала выбираться из скафандра. Ощущения изменились, притупились. Скафандр обладал особой сенсорной системой, час в костюме и мир вокруг кажется другим. Эл пошла в активаторную камеру, потом в душ. Голос заявил искусственно заботливым тоном:

   - Капитан, вы не спали больше суток, организму нужен отдых. Вы утомлены.

   - Дома отосплюсь, - раздраженно заявила Эл и направилась осматривать находку.

   Она села напротив большого экрана, отделявшего ее от объекта, и стала наблюдать. В тесной камере "суетились" автоматы и пара роботов, об их присутствии на борту Эл и не вспоминала, до этого момента. Сейчас весь этот "консилиум" был занят своей непосредственной работой - исследованием. Изменения были видны невооруженным глазом, поверхность стала не камнем, а гладким сине-фиолетовым объектом обтекаемой формы, она перестала поглощать энергию, слабо пульсировала, становясь светлее. Вибрация разлагалась на разные частоты. Находка жила. Температура поверхности, размеры, вибрация, цвет, - все, что смог определить "консилиум", постоянно менялись. О содержимом ничего неизвестно, поскольку Эл не давала команды исследовать его внутри.

   - Какова вероятность того, что это живое существо? - спросила Эл.

   - Данных нет, - заявил голос.

   Эл решила все-таки не заглядывать внутрь. Пускай ученые на базе разбираются.

   - Через какое время будет встреча с "Центурионом"?

   - Крейсер отозван.

   Как гром среди ясного неба. Эл опешила.

   - Как отозван?

   - Сообщение пришло после того, как "Дельта - 31" покинула заданный курс.

   - Причина?

   - Район за границами зоны влияния нашей системы. Сигнал принят с территории, которую контролирует спасательный флот Галактиса.

   - Ха! - зло усмехнулась Эл.

   На крейсер у Эл была единственная надежда. Только там можно было толком разобраться, что именно Эл нашла. У нее не было сомнений, что находка уникальная. Пеленг и видения не были обманом.

   - Какой курс задать кораблю, капитан? - задал вопрос голос.

   Вот уже полчаса "Дельта - 31" висела на месте, над поверхностью большого обломка астероида. Озадаченная этим вопросом Эл посмотрела через прозрачную стену, отделявшую ее от саркофага.

   - Сколько времени займет путь на базу?

   - Мы пойдем по огибающей траектории с максимальной экономией энергии, с остановкой на Маяке-10. - Последовал ряд цифр и координат. - В общей сложности сто четырнадцать часов, шестнадцать минут, капитан. С учетом остановки на восстановление энергосистемы.

   - Почти пять суток... Сколько времени потребуется, что бы долететь до границы Галактиса?

   - Ближайшая точка контакта находиться в двадцати семи часах полета, но тогда корабль не сможет вернуться, по причине не хватки энергии, в районе нет источников пополнения энергии. Общее время для возвращения - тридцать шесть суток.

   "Меня отчислят с базы", - подумала Эл с чувством весьма противоречивым. Она всегда чувствовала это противоречие, когда вставал выбор между ее внутренними ощущениями и требованиями человеческой логики, правил и норм.

   Перспектива застрять в космосе Эл не прельщала. Эл все смотрела на капсулу, задавалась одним вопросом: "Что с ней делать?" Решение не было неожиданным, но она точно знала, что это сейчас решит ее судьбу.

   - Мы идем на точку контакта с Галактисом.

   - Да, капитан. Предупреждение! С этого момента вы несете полную ответственность за действия свои и системы! - торжественно произнес голос.

   - Какая новость, - буркнула Эл.

   - Через сорок минут мы покинем нейтральную зону.

   - Мне нужна сводка сообщений с Плутона.

   - ... Вы не имеете права получать сводки.

   И Эл поняла, что ей не просто попадет и увольнение будет желанным из зол. Она забыла о запросах, которые по инструкции положено посылать в экстренной ситуации. Надо было получить разрешение, как минимум, от старшего по званию. Стало ясно, почему крейсер остался в порту. Эл связалась с базой, не соблюдая правил. Сообщение послала, а получать разрешение не подумала. Координаты пеленга были почти на территории Галактиса, кораблей в округе не было, скорее всего, земляне решили предоставить право спасения самому Галактису и отозвали Эл дважды, а она ничего на этот счет не спрашивала у системы. "Свидание с инспектором и порция расспросов неизбежны", - подумала Эл.

   Пока подобные мысли крутились у нее в голове, корабль уходил от астероидного облака и от правильного решения по кодексу.

   Эл решила больше не трогать саркофаг, пусть в Галактисе разберутся сами. Один из неписаных законов гласил: "Почитай все, что вокруг тебя живет своей жизнью, и с тобой не случиться ничего дурного".

   Была еще одна из причин, по которой Эл не вернулась назад. Она вдруг подумала, что земляне со своим непомерным любопытством навредят больше, чем смогут принести добра. Она припомнила свою жизнь, от возвращения с Тобоса и по сей день, когда эксперты, врачи, инспекторы и прочие "сочувствующие лица" не давали ей придти в себя. Не все отличались состраданием. В расследование гибели экспедиции Эл была единственным свидетелем. Лондеру, как проспавшему половину пути, долго пришлось приходить в себя. Все объяснения легли на ее плечи. Если бы не все тот же Ставинский, который помог ей удрать на Плутон, ее бы по сей день таскали бы по комиссиям. Любопытные проходу бы ей не давали. К счастью Эл была курсантом, и неумолимый режим курсантской жизни требовал продолжать учебу и практику. Эл перевели на дистанционное обучение, это помогло ей укрыться от проблем на Плутоне. Эл была благодарна за такую отсрочку. Однако Ставинский предупредил со всей присущей ему суровостью, что скоро она попадет в крупный скандал, кто-то уже копался в ее прошлом, а оно до момента поступления в Академию было сплошь фальшивкой.

Глава 5. Командор Ставинский

   Через год после поступления в Академию Космофлота Эл попала на капитанский курс. Ее предыдущий наставник невесело сообщил, что командор сам отбирал себе курсантов.

   По курсу дальней разведки Академия выпускала пять-семь человек в год. Командор не делал разницы между взрослым курсантом и новичком. Характер командора вызывал у курсантов душевный трепет.

   Для Эл много лет оставалось секретом, по каким причинам командор ее выбрал и почему оставил на курсе. Они не ладили.

   Эл иначе оценила Ставинского только после Тобоса. Он, авторитетное лицо в Академии, персона важная. Он вдруг бросился ей помогать.

   Их встреча с командором на Марсе была короткой. Ставинский воспользовался отпуском не для отдыха, а полетел навестить ее. Эл тогда держали в реабилитационном центре, на Землю не пустили.