Марс остался ближайшей планетой, на которую ее пустили. Ставинский уехал, после разговора, больше они к этой теме не возвращались. Все выглядело так, будто командор поверил ей на слово, без лишних объяснений. Эл не сразу поняла, что он рискует репутацией, защищая ее. Старик был скрытен, не потому что разгорался скандал, он всегда был таким.

   В его характере было много противоречий. Например, он мог долгое время мог не сообщать истинного мнения о своих курсантах перед академическим советом. Зато ругал в лицо, называл шарлатанами, слабаками и тупицами. Он был беспощаден на словах и в практике. Терпеть его норов было частью обучения. Эл свыклась с этим, потому что всегда помнила о своей цели. Командор имел право на самые крутые оценки, на самые унизительные меры наказания. Все у него были плохими. Хорошее место после выпуска получали единицы. Строгость командора была на уровне жестокости. Возмущенному он обычно говорил:

   - Гордись, ты будешь жить ближайшие пять лет, а потом пусть другие решают, что с тобой делать.

   Вмешательство командора в ее судьбу Эл сочла знаком расположения с его стороны. Тех, кого он брал под крыло, считали счастливчиками. Цена за такое покровительство - откровенность.

Глава 6. Столкновение

   Эл сделала ошибку, не выйдя на связь. Она приблизительно представляла возможные выражения, которые для нее лично придумал бы Ставинский.

   - Ох, представляю, какая у меня будет репутация. А ну, все в черную дыру! - Эл потерла руки, предвкушая, что скоро интеллект корабля передаст ей управление, и будет анализировать каждое ее действие.

   Она махнула рукой на кресло пилота и пошла в маленькую "кают-компанию". Спать. Отдохнуть стоило, хотя бы пару часов, пока первые маяки Галактиса не засекут ее корабль.

   Эл только закрыла глаза, как сразу провалилась в сон. Казалось, прошло мгновение.

   - Капитан, корабль атакуют, - очень громко сказал голос.

   Эл тут же проснулась.

   - Как это атакуют? Зачем? Оружию готовность!

   - Оружие готово, капитан.

   Эл выскочила из "кают-компании", как ошпаренная, только приоткрылась дверь. По дороге из ближайшего бокса она вытащила защитный костюм. Натягивала его на ходу. Вот пилотское кресло. Прицелы уже работали, корабль маневрировал. В прицелах три корабля.

   - Повреждение. Необходимо ручное управление, - произнес голос.

   - Ручное управление, - скомандовала она.

   Эл подумала, что эта посудина теперь играет роль зайца на охоте, а она его мозги.

   - Защитное поле включено.

   - Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять, - пропела Эл стишок.

   Три легких корабля, одинаковой формы старались взять ее в тиски. Струйки излучений лились в след "Дельте - 31". Разворот и Эл налегла на управление. Ответный удар, она промахнулась. Они метались в прицеле, как мухи.

   - Резвые! - воскликнула Эл.

   И продолжая бормотать стишок про зайца и охотника, который уже выбежал, она стала обстреливать неприятеля.

   "Дельта" не штурмовой катер, она более инертна. Эл крутилась, как могла. Наконец, ее опять зацепили. "Дельта" вздрогнула, и голос заявил:

   - Включаю резервный левый двигатель. Капитан, перейдите в спасательную капсулу.

   - Некогда! - заорала Эл.

   Разворот на одном двигателе и она окружила себя стеной сплошного огня не жалея остатков энергии, такое она видела только в атласе по боевым действиям. Ей бы выжить! Леон Дантел не поощрял военное обучение пилотов в реальных условиях. Реальность - это не тренажер. Удача ли это была или Эл хорошо стреляла, но один враг был уничтожен. Мощное кратковременное зарево осветило пространство.

   - Умирает зайчик мой! А-а-а! Знай наших! - завопила Эл. - Два - уже не три!

   Зайцем была она.

   - Принесли его домой! - ликовала она, когда зацепила еще одного противника.

   - В поле досягаемости четвертый корабль, капитан, - сообщил голос.

   - О, нет! А-а-а! Вот это громада! Это что? Война?!!

   Ее пробила дрожь, и появилось неприятное чувство, что в спину кто-то смотрит. К черту взгляды.

   - Держать на прицеле малые корабли. Уходим. Куда ж деться! Скачек!

   - Невозможно, капитан. Недостаточно энергии, - ответила система, потом пропела утешительно. - Два малых корабля удаляются. Они больше не атакуют, капитан.

   Эл показалось, что в нем послышались нотки торжества. Она замерла, убирая руки от панели управления, глубоко вздохнула, чтобы унять нервную дрожь.

   Опять взгляд.

   Эл поежилась, повернулась вместе с креслом, чтобы узнать, что твориться у нее за спиной.

   - О!

   В воздухе висел яркий предмет, голубой, сияющий, как звезда. Ослепительная сердцевина была окутана дымкой. Форма его все время менялась, то собиралась в пучок, то вытягивалась в струнку света.

   Эл вытаращила глаза, забыла, про атаку, про корабль. Она почувствовала, как тело бросило в жар. Между ней и объектом возникла связь. Знакомый поток образов пронесся в сознании Эл. То был житель саркофага. Знакомая вибрация и характер необыкновенно ярких видений, укрепили ее уверенность.

   - Привет, - тоненьким голосом выдавила Эл.

   Связь исчезла, существо - тоже.

   Эл выскочила из кресла, передернула плечами, голос корабля еще что-то говорил:

   - ...серия запросов. Необходимо им ответить.

   Эл снова обернулась к экранам. Все пространство перед ее "Дельтой" занимал гигантских размеров корабль. От неожиданности она даже взвизгнула.

   Голос начал повторять:

   - На связь вышел корабль Галактиса. Это спасательный крейсер. Капитан. Ответьте. Идет серия запросов. Капитан, вы слышите?

   - Кто здесь был?

   - Только вы капитан. Что ответить крейсеру?

   - Спасатели? Сообщение... - начала проговаривать Эл. - Я - земной корабль. "Дельта - 31". Производил разведку и топографию космоса в районе станции Плутон-6. Ушел с курса по сигналу о помощи. Найдена капсула. Содержимое... неизвестно. Атакован тремя неизвестными кораблями. Повреждения. Нужен ремонт.

   - Разрешена посадка. Выключаю автопилот. Капитан, примите успокоительное.

Глава 7. Галактожители

   Он был весьма похож на человека, тот первый гуманоид-галактожитель, который встретил Эл на посадочной площадке. Он был один. Форма пирса представляла собой площадку с почти зеркальной поверхностью. Мозг ее "Дельты" стал неоднозначно интерпретировать окружающее пространство, и она переключилась на самые простые изображения. Из-за повреждений она садилась, подруливая по каналу. Двигатель издавал неприятные звуки, подвывая. Пассажирский посадочный модуль при аварии заклинило. Эл решила высаживаться через грузовой отсек. Нужно было изловчиться, чтобы повернуть "Дельту" так, как удобно для высадки. Эл подтянула ее поближе к дальней стенке, попутно подметив, что так будет легче разогнаться, в случае бегства. Маневр удался с трудом. Наблюдатель мешал ей. Уходить не собирался. Она ощущала его внимание. Эл видела на экране, как он подошел к ограждению еще ближе, когда тело катера замерло. Он терпеливо ждал. Эл рассматривала его с минуту, не веря тому, что она в безопасности и спасена. События боя самопроизвольно мелькнули перед глазами.

   Ее спасли. Стоит обойтись без лишней подозрительности.

   - Включить внешнюю связь. - Эл достала из подлокотника кресла свой шлем с прозрачным щитком и светоотражающим фильтром. Надела шлем, подумала, опустила фильтр, чтобы не показывать лицо, и пошла к выходу. Перед спуском аппарели она включила дыхательный аппарат. Эл шагнула вперед.

   Она приветствовала его кивком головы, в ответ увидела жест, вероятно, приветственный, почти земной. Перед ней стоял какой-нибудь специалист по земной цивилизации, решила Эл. Вдруг в наушниках раздался голос схожий по интонациям с голосом ее корабля, только менее четкий.