Анна вышла на дальний малый полигон, где они обычно занимались с Хитаной, никого не встретив по пути. Солнце только поднималось над горизонтом, освещая зеленый травяной настил. Дул свежий осенний ветер, заставляя ежиться и вспоминать о теплом плаще, оставленном в комнате. Но девушке необходимо было проветрить голову и отрешиться от мыслей, что не давали спать. Тревога и волнение давили на нее независимо от принятого решения ни на что не обращать внимание. Как бы она ни старалась не реагировать на отношение окружающих к себе, как бы мастерски ни делала вид, что ее не волнуют те или иные вещи, это все было лишь вынужденным притворством. Иначе, как правильно сказал Ринар, ее заклюют. Она должна вести себя достойно и спокойно, должно своему статусу и имени, положению, ведь слишком много желающих задеть ее.

Легкий меч, выбранный для нее подругой из большой коллекции в оружейной, был удобным и простым. С ним Анна тренировалась и на занятиях с магистром Доар. Мужчина, впервые увидев ее оружие, скептически окинул его взглядом, в глазах блеснула насмешка, но он промолчал, однако и слов не нужно было, чтобы понять насколько ущербным он считает клинок принцессы. Само собой ему было не сравниться с катанами, что владели демоны – длинные, острые, тяжелые и красивые. Подобный Анна видела у Хасина и наблюдала, как ловко и умело он с ним обращается. Ей никогда не приобрести подобной грации и ловкости. И дело не в том, что она девушка – Хитана тоже была ею, но владела оружием идеально. А в том, что для этого нужны годы тренировок, а что есть у нее? Несколько лет в Академии. И вряд ли этого времени будет достаточно, чтобы стать Первым Мечом. Но и хуже всех девушка быть не могла, не желала, а уж упрямство и целеустремленность помогут ей.

Приняв верную стойку, Анна начала свою тренировку. Повторение выученного, чтобы отработать до автоматизма – шаги, выброс меча, развороты и взмахи. Закрывая глаза, она видела перед собой примеры Хитаны и старательно повторяла их. Постепенно увлеклась, и думать забыла о чем-то, кроме своих движений и меча в руке. Правильное дыхание, размеренный ритм сердца, постепенно ускоряющийся по мере того, как учащались взмахи рукой. Одно и то же движение повторялось десятки раз, следующее так же, а после она снова возвращалась к самому первому. Перестал замечаться прохладный ветер – он лишь успокаивал разгоряченное тело и остужал покрытую испариной кожу. Полностью исчезла сумеречная темень, уступая место светлому дню. Замок за спиной принцессы оживал и просыпался: из общежитий выходили первые студенты, преподаватели спешили в свои аудитории – готовиться к занятиям. А Анна продолжала заниматься, потеряв счет времени. Она двигалась все быстрей, все чаще взмахивала мечом, работая на переделе своих возможностей. Дыхание стало частым-частым, глаза были крепко зажмурены – она действовала уже лишь на рефлексах.

Очередной взмах меча, резкий разворот по кругу с занесенным оружием, и замах, внезапно остановленный другим клинком, что со звоном и скрежетом встретился с ее собственным. От неожиданности Анна резко начала падать назад, а с губ сорвался испуганный выдох. Кассиан мягко подхватил ее под спину, не давая упасть, опуская одновременно с этим их скрещенные клинки к земле.

- Испугалась? – мягко улыбнулся принц, глядя в голубые глаза.

Анна лишь кивнула, опуская взгляд. Всем телом ощущала близость юноши, что все еще прижимал ее к себе, крепко держа за талию.

- Благодарю, - отступая от него на шаг, промолвила девушка, все так же избегая смотреть на него.

Неловкость снова накрыла с головой, и забылись все установки вести себя спокойно и равнодушно.

- Я могу присоединиться? – спросил демон, показывая на свою катану.

- Не думаю, что я достойный противник. Я едва могу держать меч, - тихо ответила Анна.

- Я начинал не лучше, - хмыкнул доброжелательно юноша, заставив Анну несмело улыбнуться и все-таки поднять глаза.

- Не думаю, что у вас все было настолько плохо.

- Пожалуй, - рассмеялся принц. – У меня был хороший учитель.

- Хасин? – догадалась девушка, не сумев сдержать нежной улыбки при мысли о беловолосом демоне и унять блеск в глазах.

- Его ты называешь по имени, - заметил с усмешкой Кассиан, странно посмотрев на нее.

- Он был другом мне много лет. Вас я не знаю, - спокойно и честно ответила Анна.

- Я бы желал стать тебе другом, - продолжая игнорировать этикет, произнес юноша.

- Зачем?

- Хочу удостоиться той же нежности и ласки в твоих глазах, что зажигаются там при упоминании брата.

- Зачем вам моя нежность? Едва ли вы нуждаетесь в ней.

- Ты не рада мне? – не мог не заметить Кассиан с понимающей усмешкой, проницательно глядя ей в глаза.

- А должна? – с вызовом спросила Анна. – Не думаю, что вас греет мысль о нашем союзе.

- Я едва ли вспоминал о нем и думал, - снова рассмеялся Кассиан, кивая головой. – Но я пересмотрел свое к нему отношение.

- И что послужило причиной?

- Встреча с моей невестой на Улице Роз, - с улыбкой ответил принц, заставив Анну нещадно покраснеть, над чем мягко рассмеялся, не собираясь, однако, ее обижать этим смехом.

- Вы не знали, что я ваша невеста. Ни тогда, ни на балу, когда целовали на глазах у всех. Не окажись я вашей нареченной, как бы вы объясняли ей свое поведение? Свой поцелуй с другой?

- Вероятно, так же как и вы, не окажись я вашим женихом, - с долей насмешки, но скорее дружелюбной, нежели издевательской, ответил юноша.

Анна смущенно улыбнулась ему.

- Я бы хотела дать понять, что мне подобное…поведение не свойственно. Я не хочу, что вы считали меня легкомысленной и…

- Я не просил твоих оправданий, - мягко и с улыбкой прервал ее неловкую речь принц. – Если я начну оправдываться – потеряю ту каплю тепла в твоих глазах ко мне.

- Вы не должны, - покачала головой Анна. – Не за что. Я все понимаю, - кротко произнесла принцесса. – Простите, Ваше Высочество, но мне пора возвращаться.

Склонив светловолосую головку в поклоне, Анна торопливо обошла принца и, не оборачиваясь, зашагала к Академии, не замечая задумчивого взгляда себе вслед и едва обратив внимание на нескольких адептов, что шли навстречу на полигон к своему товарищу.

- Узнаю этот взгляд, - хмыкнул один из юношей, глянув на принца. – Нашел новую забаву?

- Она не забава, - спокойно ответил Кассиан на вопрос друга.

- Он и не сказал, что она, - хмыкнул другой демон. – Забавным будет твое обольщение.

- Кто бы мог подумать, что собственная невеста так его заинтригует, - со смешком протянул третий.

- И что ему это даже понравится, - под смех остальных добавил четвертый.

- А не пошли бы вы! – тоже со смехом сказал Кассиан. – Давайте начинать – у нас только полчаса, - поднимая меч и отрывая взгляд от удаляющейся все дальше прямой спины Анны.

***

- Как ты? – с тревогой и заботой глядя на подругу, спросил Лео.

Друзья сидели в столовой под перекрестным огнем десятков глаз. Анна упрямо смотрела лишь в тарелку, не поднимая головы.

- А сам как думаешь? – фыркнула Хитана, отбивая очередной любопытный взгляд своим – злобным и предупреждающим.

На кого-то действовали ее взоры, а кто-то игнорировал их, продолжая шушукаться и коситься на принцессу.

- Все нормально, - спокойно ответила Анна, рассеяно мешая кашу в тарелке. – Пусть смотрят, мне не жалко.

- Анна…

- Оставь ее, - перебила Хитана полукровку. – Ты лишь раздражаешь.

- Все в порядке, - девушка улыбнулась друзьям и поднялась из-за стола. – Пора на занятия.

- Но ты ничего не съела, - возмутилась оборотень.

- Аппетита нет. Догоняйте, - и она направилась к выходу из столовой.

Анна буквально кожей чувствовала, как ее провожают взглядами. Но шла, гордо подняв голову, не глядя ни на кого, делая вид, что ей абсолютно плевать на шепот и смешки тут и там. Она смотрела лишь на дверь в другом конце зала – как на избавление от этого гнета окружающих. Буквально сверлила ее взглядом, моля о том, чтобы она была ближе, чем казалось. Но когда до двери осталось не больше десяти шагов, та распахнулась, и навстречу Анне вошел Кассиан, а позади него были его друзья. На миг девушка затаила дыхание, понимая, что именно от этого момента – прилюдная встреча ее с принцем – зависит дальнейшая судьба сплетен.