Мы репетировали наш выход весь прошлый вечер, но, когда на тебе надеты футболка и шорты, а все вокруг стоят в джинсах и без причесок, всё кажется куда проще. Сейчас же церковь была полна гостей, выглядящих так, словно они потратили целое состояние на свои наряды, и дорожка почему-то показалась мне длиннее на несколько миль. Едва нас заметили, среди собравшихся пролетел легкий шепоток, и я машинально взяла Эшли за руку.

Вчера вечером мне было сказано досчитать до семи после того, как выйдет сестра, так что на «восемь» я сделала первый шаг. Я чувствовала себя тем парнем, что ходит в цирке по канату, и зрители ловят каждое его движение. Никогда еще мне не было так страшно взглянуть хотя бы на папу, который, улыбаясь, стоял у алтаря рядом со своим лучшим другом Риком Бикманом.

Мой отец всегда производил на людей одинаковое впечатление. Хорошее. Замечательное. Он напоминал гномика из «Волшебника Страны Оз», который встретился Дороти, когда она приземлилась после той бури. Иногда папа даже начинал распевать глупую песенку из этого фильма и смешно раскачивался, вышагивая перед нами. Обычно он делал это, когда был пьян, или просто дурачился с друзьями. Я вдруг представила, как они с Риком сейчас начнут качаться в разные стороны и петь ту идиотскую песню.

Конечно же, этого не произошло бы, ведь это была свадьба – торжественное и серьезное мероприятие. Папа улыбнулся мне, когда я встала возле Эшли, а затем все посмотрели в ту сторону, откуда должна была выйти невеста.

Музыканты сделали паузу, достаточно длинную для того, чтобы быстро оглядеть всех присутствующих и проникнуться важностью момента. Среди собравшихся я узнала некоторых ведущих Канала 5, а Чарли Бейкер, любитель перекладывать бумаги с серьезным выражением лица, сегодня играл роль посаженного отца невесты и вел Лорну к алтарю.

В сегодняшней газете уже появилась большая статья о свадьбе ведущего спортивных новостей и метеоролога, где упоминался и Чарли Бейкер, «взявший мисс Лорну Куин под свою опеку, стоило ей появиться в студии». Мама молча оставила эту газету на кухонном столе, и я изучила статью, пытаясь представить, что читаю не о собственном отце, а просто каком-то незнакомом мне мужчине.

Когда Лорна и Чарли подошли достаточно близко, я увидела, что ее глаза сияют, а в уголках глаз водостойкая тушь все же сдала свои позиции и слегка потекла. Но это не делало невесту хуже, отнюдь. Лорна, кажется, стала еще прекраснее, и вот она поцеловала Хелен, Эшли, а затем и меня, ее фата слегка царапнула мою кожу, и я невольно отшатнулась. Чарли Бейкера же я впервые видела так близко и готова была поклясться, что он делал подтяжку лица – слишком уж неизменным оно оставалось из выпуска в выпуск в течение всех этих лет!

Священник прокашлялся. Чарли Бейкер отпустил руку Лорны, она шагнула к отцу – и все по-настоящему началось. Какая-то женщина в пурпурной шляпе в первом ряду начала всхлипывать, когда отец повторял клятву за священников. Когда начала говорить Лорна, Хелен тоже зашмыгала носом. Мне было скучно, и я украдкой разглядывала гостей и церковь, гадая, что бы подумала об этом моя мама. Об аккуратной церквушке, о длинной дороге к алтарю, обо всей этой помпезности и размахе. Мои родители отметили свадьбу в дискотечном зале отеля «Доминик» в Атлантик-Сити, а приглашены туда были лишь ее мать и его родители. Ну и, конечно, случайно оказавшиеся неподалеку в этот момент постояльцы отеля. Тихая свадьба, никаких особенных мероприятий – вот все, что им было нужно, хотя и мамина мама, моя бабушка, и родители отца были не в восторге от того, что все прошло более чем скромно. Однако на фотографии, где молодожены и их родители собрались вокруг стола с наполовину съеденным тортом, все они выглядят счастливыми, так что их свадьба все же удалась, пусть даже и напоминала скорее вечеринку.

Я размышляла об этом, глядя на папу и Лорну, слушая их клятвы. Эшли тоже начала плакать, и я вдруг подумала, что на свадьбах всегда так – что-то после них изменяется, чтобы уже никогда не стать прежним. И я снова вспомнила маму в ее маленьком саду, сидящую под жарким летним солнцем, воющую с сорняками, где-то там, вдали от церковных колоколов.

И мне на ум пришло еще одно лето, которое закончилось задолго до того, как отец поднял фату своей новой невесты и поцеловал ее.

Из всех парней Эшли по-настоящему запомнились мне лишь несколько. Во-первых, безусловно, Льюис – все-таки он, как-никак, был последним в длинном списке, заканчивающимся девятнадцатого августа. Во-вторых, Роберт Паркер, который погиб через два месяца после их разрыва, разбившись на мотоцикле. Ну а в-третьих, Самнер. Из всех них он был единственным, кто что-то значил для меня.

Эшли познакомилась с Самнером Ли в начале десятого класса, мне тогда было почти десять. Он был не таким, как другие: Эшли обычно встречалась с отутюженными ухоженными мальчиками, чаще всего спортсменами – футболисты, теннисисты, баскетболисты, ну и так далее. Эти ребята вышагивали возле моей сестры с гордостью на лице, словно Эшли была завоеванным ими трофеем. Они были вежливы с нашими родителями, безразличны ко мне, и выпивали все молоко у нас дома, когда приходили в гости. Для меня они все были на одно лицо, а их имена были, как на подбор, из трех букв: Биф, Тед, Мэл. Папа одобрял их, потому что спорт всегда был общей темой для разговоров, а мама лишь молча закатывала глаза, обнаруживая, что молоко вновь закончилось. Самнер появился в нашей жизни после неприятного разрыва Эшли с Томом Экером, нападающим футбольной команды, который слушался ее беспрекословно и жевал свой любимый табак, лишь когда она ему позволяла. Когда она сообщила, что они расстаются, Том и все его друзья сколачивали кислые мины, едва завидев сестру где-нибудь невдалеке.

А вот Самнер не был спортсменом. Он был высоким, худым и смуглым, с черными кудрявыми волосами и такими яркими синими глазами, что они казались почти нереальными. Он говорил с протяжным алабамским акцентом и носил галстуки и побитые конверсы. Самнер был одним из тех людей, с которыми вам захочется сидеть рядом весь день и болтать о том, о чем. Он был интересным и невероятно смешным, с ним невозможно было заскучать. Мама всегда говорила, что Самнер – не тот человек, с которым что-то происходит, он сам создает события вокруг себя. Пожалуй, это было правдой, и находиться рядом с ним было странно, захватывающе и просто потрясающе. Он всегда рассказывал что-нибудь интересное, или же что-нибудь интересное случалось с вами прямо на месте.

Как-то раз, когда они с Эшли только начали встречаться, мы поехали в торговый центр, где ему нужно было купить полочку для обуви, чтобы подарить отцу на День рождения. Шагая вдоль витрин в поисках нужной вещи, мы наткнулись на необычную сцену: на фуд-корте стояла камера – там снимали рекламу для одного из магазинчиков фаст-фуда, «Cheeseables». Насколько мне было известно, там продавали разные угощения из сыра, а еще неоправданно дорогой кофе. Смысл рекламы заключался в том, что первый попавшийся покупатель пробовал сыр, а затем на камеру говорил, какое прекрасное блюдо он только что отведал. Проблема была в том, что покупатели, вместо того, чтобы рассуждать о продукции компании, молча стояли, тупо пялясь в камеру. Ведущая вытягивала из толпы одного «актера» за другим, а продавщица подкладывала на тарелку новый и новый сыр.

- Итак, вам понравилось? – поинтересовалась ведущая. – Могли бы вы сказать, что это – лучший сыр, что вы когда-либо ели?

- Ну, он действительно неплох, - медленно сказал очередной парень. – Но, знаете, этот сыр не сравнится с тем, что я пробовал заграницей.

- Но он все-таки хорош, верно? – с нажимом переспросила ведущая, а оператор округлил глаза. – Возможно, лучший из всех?

- Хорош, - согласился парень. – Ну, то есть, мне понравилось, конечно, но…

- Просто скажи это, - тихо посоветовал оператор. – Скажи, что этот чертов сыр – лучшее, что ты когда-либо пробовал.