— Алёна! Во-первых, доброе утро! Во-вторых, это хорошо, что у Вас приподнятое настроение, но без пяти минут замужняя дама должна вести себя подобающе! Что за ребячество! Вы выглядите недостойно! Нам предстоит очень важное мероприятие — знакомство с Иль Ратмиром Оганелосским. В Вашем лице мы представляем честь Вашего рода и Вашу честь, поэтому настройтесь на серьезный лад! — Клозель прищурила глаза и поджала губы, выражая все неодобрение от моего омерзительного поведения. Отлично! Теперь мне понятно, какое впечатление я могу производить на людей. Ха, представляю я честь рода, а вот про мою, между прочим, девичью честь никто не подумал, пустив в оборот! Но с Клозелью лучше не спорить, иначе не избежать еще более длинной тирады, от которой уши завянут!

— Посмотрите на себя и приведите себя в порядок! — продолжала нравоученье Клозель. — Вам следует научиться проводить утренний туалет до того, как Вы предстали перед чьим-то взором!

Она сама после сна выглядела не идеально, даже строгий пучок распотрошился! Но ведь невеста-то не она! Я поспешно схватила зеркало и всмотрелась в свое отражение. На меня смотрело слегка усталое и немного грустное, но все же вполне симпатичное лицо. Красные глаза указывали на проблему со сном, но сами они были какие-то неопределенно серые, большие и миндалевидные. Русые, ничем не примечательные волосы растрепались, отдельные пряди жили своей жизнью, ниспадая на лицо. Нос блестел, на лбу почему-то засох маленький кусочек яблока. Вид, как будто я немного залежалась, что было недалеко от истины. Я взяла расческу и бутыль с водой чтобы исправить замеченные дефекты.

Какой бы занудой Клозель не была, а кое в чем она права. Я действительно не могу предстать перед незнакомыми людьми в неухоженном виде, как будто я только закончила борьбу с одеялами, подушками и едой. Самой неприятно! Бр-р… Сам-то Иль Ратмир приоденется небось! Напомадится, начешет волос, оденет фрак и примчит встречать меня на белом коне! А тут я — с яблоком на лбу! Непорядок! Кстати, приставка Иль означает принадлежность к высшему свету. То есть — ничего особенного. У меня тоже такая имеется, только Аль.

Других физических дефектов у себя я не нашла. Впрочем, есть большой шанс, что я жениху не понравлюсь внешне. Ну не может же человек полюбить просто так любого незнакомца! Незнакомку… И внешность у меня обычная, средняя, а красавицей с натяжкой меня назовешь лишь после использования заветных красок из чемоданчика с секретным оружием, которым снабдила меня мама. Пожалуй, с его использованием я повременю. А перед Иль Ратмиром предстану в самом обычном, пусть и причесанном виде. Потом разберусь, в кого мне перевоплощаться. Превратить себя в дурнушку всегда не сложно.

Остался один доступный метод нейтрализации. Называется он умственный дефект. То, что я обозначила "идиотка". А что? Степень идиотизма может быть разной, но сыграть наивную деву (коей я почти и так являюсь) или совсем сумасбродную девицу (тоже недалеко от истины) я смогу. Надо только понять, что Ратмир категорически не может принять. Тогда желание жениться отпадет само собой, несмотря ни на какие там торговые соглашения с дедом…

— Торжественная встреча с женихом пройдет в поместье, — меж тем снова раздался скрипучий голос Клозель под стук копыт, — мы должны тщательно к ней подготовится! Выйдя из кареты Вы должны сделать реверанс и подать правую руку. После того, как жених поприветствует Вас поцелуем в руку, необходимо снова присесть и потупить взор в ожидании дальнейших распоряжений. Все это время Вы должны улыбаться и молчать. Говорить нужно по делу и только в радостном настроении. Скрывать недовольство, не болтать лишнее, не сплетничать, не обсуждать семью — свою и жениха. Ждать дальнейших распоряжений!

Нет, ну куда это годится! Во мне закипела ярость, достойная, однако понесшего поражения на поле брани воина. Все эти — присесть, потупить взор, молчать и слушать распоряжения — кого угодно могут довести до припадка! Не рабовладельческий строй же у нас! Хоть такое и было в нашей истории, все же наш век считается просвещенным во всех отношениях. Никого не имеют права заставить подчиняться и жить по указке! В самом крайнем случае я могу просто уйти! Вот только идти мне будет некуда, потому что родные отвернутся от меня и официально сейчас мой дом в лесной глуши. Для всех и навечно я теперь живу там. Закопали, что называется.

— Я очень ценю Ваши замечания, — просто ответила я и сама не поняла, прозвучало ли это серьезно или с издевкой. Клозель насупилась.

Остаток дня я провела в размышлениях (не считая нескольких новых разговоров о моем поведении). Первая встреча с женихом должна быть самая нейтральная. Необходимо осмотреться, а только потом принимать решение, как действовать. За день мы пару раз останавливались, чтобы размяться и перекусить, но мне кусок в горло не лез, нервное настроение усиливалось с каждым часом.

Сегодня же мы пересекли расщелину между Илийскими горами, за которыми начинались владения Иль Ратмира Оганелосского. Экипажу пришлось немного подняться в горы и спуститься вниз. Я удивилась необычайной природной красоте местных лесов. Гигантские исполины деревья, покрытые мхом и устремленные в небо, создавали ощущение нереального сказочного пространства. Свет рассеивался сквозь кроны, проникая вниз отдельными лучами и наполняя все вокруг необыкновенной красоты переливами. Невысокая, но плотная трава устилала поверхность густым ковром, то тут, то там в лучах скользили крупные насекомые.

Я никогда не видела такого диковинного, поражающего громадными ровными деревьями, леса. По всей видимости, горы создавали замкнутый контур и формировали здесь особую атмосферу. Я заметила, что весь наш экипаж и даже наемники, которых нанял отец для сопровождения, застыли от неожиданной красоты. Останавливались мы редко, не зная, какие опасности могут таиться в лесу. Поговаривали, что здесь места настолько девственные, что можно столкнуться со зверями разных мастей (и даже одного из них я знаю по имени, горько пошутила я). Мы торопились к месту предполагаемой ночевки — у открытого подножия холма.

Улучшив момент, когда Клозель осталась в карете, а все вышли на свежий воздух, я увлекла за собой Тену — мою служанку. Мне хотелось узнать о ее чувствах по поводу происходящего.

— Тена, — сказала я, отводя робкую темноволосую девушку в сторону. — А… Тебе не кажется вся эта история немного… странной? Ты молодая цветущая девушка, как долго ты собираешься оставаться со мной?

— В нашей семье нередко девушки выходят замуж по расчёту, — только и сказала она. — Я останусь с Вами, пока Вы полностью не привыкнете к новой жизни.

— Ты хочешь сказать, что потом вернешься домой?

— Я нужна своей семье, — смущаясь и опуская глаза сказала Тена. Кто я такая, чтобы заставлять юную прислужницу губить молодость рядом со мной? Я не могла это сделать ни по закону, ни по нравственным убеждениям.

— Конечно, я все понимаю. — Я вдруг осознала, что скоро останусь совсем одна. Не сомневаюсь, Клозель сбежит первая, как только лесные комары ее покусают, даже сейчас она отказывается покидать карету.

Тена, между тем, озвучила слово, которое у меня давно вертелось на языке. Брак по расчету. По расчёту, а не по любви, как мечтают все девушки и воплощают в жизнь героини любовных романов. По расчёту иногда случаются счастливые браки, но… все же хотелось бы иного. Свое счастье я вижу там, где есть Лаборатория и обширная Библиотека. Сжав губы и настроившись на решительный лад перед предстоящей завтра битвой за счастье я пошла в шатер, где предстояло провести последнюю свободную ночь.