- Завтра в полдень будем в стойбище рода Белых Рысей, - хмуро глядя на Фрею, проворчал он. - Вечерняя Стрекоза живет в вигваме своего младшего сына, Сломанного Ножа. Будь с ним почтительна. Слышишь?

   - Да, вождь, - кивнула девушка, не прекращая жадно грызть косточку.

   - Вечерняя Стрекоза - очень мудрая старуха, - поковыряв ногтем в зубах, продолжил Белое Перо. - Она хорошо знает вашу женскую магию, ей известно то, что больше никто не знает.

   Медовый Цветок пренебрежительно хмыкнула, вытирая руки о траву.

   - Она старая и не сможет говорить долго, - чуть повысил голос мужчина. - Поэтому подумай, что хочешь узнать, уже сейчас.

   - Да, вождь, - вздохнула Фрея.

   Вот только напрягать мозги совершенно не хотелось. Сбегав в кустики и вымыв руки, она завернулась в одеяло, чтобы сразу же провалиться в глубокий, без сновидений сон.

   Но и проснулась девушка раньше всех, долго лежа с раскрытыми глазами. На востоке небо еще только собиралось окраситься багрянцем приближавшейся зари. В костре дымило толстое полено. Прямо возле него, свернувшись калачиками, спали оба "рысенка".

   Время от времени один из них поворачивался, подставляя исходившему от головешки теплу другой участок тела.

   "Что же это им даже одеял нормальных не дали, - мысленно пожалела она ребятишек. Одетые лишь в юбки и терики, те спали на голой земле, прикрывшись куцыми обрывками шкур. - Так и заболеть недолго".

   Впрочем, хорошенько подумав, Фрея так и не вспомнила в стойбище ни одного больного. "С таким уровнем медицины тут сразу умирают", - вздохнула девушка, вставая и со вкусом потягиваясь.

   Когда она подошла к озеру, один из "рысят" резко вскинул голову, оглядываясь вокруг не проснувшимися глазами. Но, убедившись, что опасности нет, вновь задремал.

   "Сторожит", - усмехнулась про себя Фрея, наклоняясь к застывшей, ровной, как стекло, и такой же прозрачной воде. Она оказалась такой теплой, что девушке вдруг отчаянно захотелось выкупаться, смыть с тела пот вчерашнего дня.

   Поглядывая на мирно посапывавших аратачей, Фрея, осторожно ступая, зашла за прибрежный кустарник, где и избавилась от платья и кроссовок.

   Несколько секунд она критически разглядывала свое отражение. Лицо явно осунулось, четче обозначились скулы, губы казались сжатыми сильнее, чем раньше, брови стали гуще и плотнее сведены к переносице. Волосы сосульками падали на прямые острые плечи, живот сделался совсем плоским, только груди по-прежнему торчали двумя маленькими острыми бугорками.

   - Красавица, - с горечью прошептала девушка, делая первый шаг. Не угодившее ей изображение исчезло, скрытое чередой мелких волн.

   - Хочешь вернуться к Владыке Вод? - хлыстом ударил насмешливый голос.

   Резко обернувшись и приседая, она увидела стоявшего на берегу вождя. Насмешливо улыбаясь, он, широко расставив ноги, мочился в озеро, а за его спиной хмурая супруга сворачивала одеяла.

   - Просто умываюсь, - буркнула Фрея. Купаться ей почему-то сразу расхотелось. Ни на кого не глядя, она вернулась за куст, где принялась торопливо одеваться.

   - Из тебя получится хорошая жена, - то ли насмешливо, то ли одобрительно проговорила Медовый Цветок, дожидаясь, пока попутчица набросит на плечи ремни корзины.

   Идти сегодня оказалось гораздо тяжелее, чем вчера. Мышцы вновь заболели, обижаясь на чрезмерную нагрузку. Но девушка уже научилась с этим справляться, зная, что постепенно она исчезнет.

   Как правило, аратачи не завтракали, но Фрея отыскала в корзине лепешку из желудей и потихоньку грызла её, стараясь отвлечься от усталости и начинавшей донимать жажды. Она уже бесчисленное количество раз ругала себя за то, что не напилась из озера до того, как проснулся вождь.

   Её спутников это нисколько не смутило, а вот девушка не смогла. Побрезговала, за что и поплатилась. Скоро язык превратился в шершавую деревяшку, губы потрескались, а в ушах хрустально звенел звук бегущей по камням чистой, прохладной воды.

   Хорошо еще по дороге удалось сорвать парочку знакомых ягод. Чей кисловатый сок тут же растворился в пересохшей пустыне рта, на какое-то время вернув бодрость, как раз до того момента, как путешественники вышли к ручью.

   Когда Фрея оторвалась от воды, её спутники уже скрылись среди деревьев. Впрочем, они шли по хорошо утоптанной тропинке, и девушка не боялась заблудиться. Тем не менее, она припустила вперед со всей возможной скоростью, на какую оказалась способна.

   Выскочив на поляну, в дальнем конце которой непривычно теснились вигвамы, Фрея увидела трех незнакомых женщин. Двое, держа на плечах палку с перекинутой большой шкурой, оживленно болтали с Медовым Цветком. Да и вождь, судя по всему, тоже принимал участие в разговоре. А третья, согнувшись под тяжестью большой корзины, шла навстречу девушке.

   Едва они сблизились, Фрея уловила в облике незнакомки какую-то неуловимую странность. Заметив её, та тоже замерла. Очевидно, от удивления. Ну, с этим то как раз все понятно. Не каждый день встретишь здесь девицу в белых мокасинах и с неприлично короткими волосами, едва достигавшими плеч.

   Какое-то время они пристально разглядывали друг друга, и Фрея терялась в догадках, на чем же "споткнулся" её взгляд? Обычное, поношенное платье из светло-коричневой кожи с вышивкой и узором из ракушек на груди, то же одинокое перышко в волосах возле плетеного ремешка, охватывавшего голову. Не красавица, но случалось встречать и пострашнее. Та же Быстрая Тетерка. Она хоть и помоложе, чем эта особа, но лицо такое же грубое, разве что подбородок поменьше да на лице морщин нет.

   - Это тебя прислал Владыка Вод? - спросила незнакомка хриплым, словно простуженным голосом.

   - Меня, - кивнула девушка, только сейчас заметив, что волосы собеседницы заплетены в одну косу. Такого ей видеть еще не доводилось.

   Внезапно пахнуло знакомым ароматом.

   - Болтаешь с посланницей Владыки Вод, Сухой Ручей? - насмешливо произнес женский голос, выделив интонацией первую часть имени.

   "Да это же мужик в платье!" - мысленно охнула Фрея. Ну, конечно! Грубая рожа, широкие плечи, большие ноги в заплатанных мокасинах.

   Вдоволь наболтавшись с вождем и его супругой, к ним подошли женщины, тащившие шкуру.

   - С кем хочу, с тем разговариваю! - огрызнулся мужчина. - Дурноголовые сороки!

   - Не больно умничай! - фыркнула одна из носильщиц. - Пошли, не то один будешь шкуру полоскать.

   Грустно вздохнув, Сухой Ручей обошёл все еще застывшую от удивления девушку и, сутулясь, зашагал по тропинке, вяло огрызаясь на шуточки спутниц.

   Опомнившись, Фрея заторопилась к вождю, который почему-то терпеливо поджидал её, оставаясь на месте. Она не переносила его жен, но любопытство оказалось слишком сильным.

   - Медовый Цветок, почему этот мужчина в платье? И почему у него коса?

   Белое Перо насмешливо фыркнул, а его супруга презрительно скривила губы.

   - Это потому, что он женомуж.

   - Кто? - не поняла девушка, впервые столкнувшись со столь странным словом.

   - Так называют "рысят", отказавшихся пройти посвящение в охотники, - не оборачиваясь, буркнул через плечо вождь.

   - Он не смог пройти испытание? - попыталась уточнить Фрея.

   - Ты глупая или глухая? - проворчала Медовый Цветок. - Тебе же сказали - не захотел! Сколько живешь у нас, а говорить по-человечески так и не научилась!

   Оставив последнее высказывание без комментариев, девушка остановилась, будто бы за тем, чтобы поправить платье, и пропустила ехидную женщину вперед.

   Та надменно усмехнулась, но тут же на её лице расплылась довольная улыбка. От селения к ним двигалась группа людей во главе со старейшиной Умным Бобром. Фрея уже знала, что так называют глав родов, и их легко можно узнать по двум бело-черным перышкам. А глава рода Палевых Рысей, где сейчас жила девушка, являлся одновременно вождем всего племени и носил целых три.