«Словно у меня есть выбор», — подумалось мне. Ректор тем временем продолжал:

— Как вы знаете, у нас последние семь гиад действует программа обмена адептами. — На этих словах поднялся гул, но де Риссо, подняв руку, угомонил всех. — Да-да, я знаю, что практически каждый желает попасть в эту программу, но мы выбираем лучших из лучших, ведь нам нельзя портить репутацию Академии. Сейчас я оглашу тех, кто удостоился такой чести. Скажу вам сразу: вас ждет небольшой сюрприз, ведь в этом гиаде в программе участвует еще одна Академия. Довольно удивительная. Попасть туда крайне сложно, но одному счастливчику это удастся.

«Программа обмена адептов?» — Я прямо как наяву видела, как у Илато округлились глаза.

«Я тоже слышу об этом впервые».

«Так надо чаще находиться в окружении людей, а не только с Риэлем под ручку гулять».

— Риэль, — приподнявшись на носочках, тихо позвала я, — ты знал об этой программе?

— Так о ней все в курсе. Только о ней и говорили последний милл. — Удивленно посмотрев на меня, ответил эльф. — Ты что? Не знала?

— Нет, — виновато пожав плечами, спросила: — Почему же ты мне не рассказал?

— Откровенно говоря, я думал, ты знаешь о ней. Обсуждать ее я не видел смысла, ведь первокурсники не участвуют в ней.

— Понятненько. Спасибо.

Однако облегчение.

— Итак, от четвертого курса, — что? Я пропустила начало? Блин, так хотелось узнать, куда поедут студенты, — выбран Филл Монсо. Так как ты учишься на целителя, то мы решили отправить тебя в Леса Друидов. Надеемся, что время, проведенное там, не будет потрачено зря. Это хорошая практика.

Где-то сбоку послышался радостный вскрик.

«Действительно люди рады попасть в эту программу, — растерянно произнес Кот. — Однако я думал, что Друиды не показывают себя, ведь нигде нет их точного описания».

«Может, они используют какую-то магию, скрывающую их облик?»

«Вероятно. Жаль, что ты не целитель».

— От третьего курса выбран Лиан ли Кирский. Ты поедешь в Затерянные Леса эльфов. — На этот раз никакой радости я не слышала. Видно, либо этот Лиан не хотел никуда ехать, либо воспитание сильнее. — От второго курса едет Мия Норс. Если ты все-таки не передумаешь и будешь дальше учиться на следователя, то практика в Землях Оборотней пойдет тебе на пользу.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — Послышалось на весь зал. Оборотни действительно хорошие сыщики. Имм в этом отлично помогает их звериная натура. Эх, как хотелось бы и мне съездить туда.

Кивнув в ответ Мие, ректор продолжил:

— А теперь и наш сюрприз. С этого гиада в программе участвуют и первокурсники. Обмен на этот раз произойдет с Академией Демонов. Из самой Империи к нам прибыл гость, чтобы удостоверится, что посылаем мы только лучших: Аэдар ли Астуриас.

На этом моменте мое сердце пропустило удар.

Не может быть…

«Сандра? Это случаем не тот тип из леса?»

«Тот», — убийственным шепотом произнесла я. Вроде бы и ничего страшного, но именно после того, как я услышала его, тревога лишь усилилась, а сердце пустилось в галоп.

«Так значит он — демон!? Вот тебе и на, — присвистнул Кот. — Каковы шансы на то, что он тебя узнает? Ты же тогда была вся чумазая, грязная, оборванная».

«Он знает мое имя, а его недавно озвучил ректор!»

«А ты смотри, — вдруг шепнул Илато удивленно, — у него аура не спрятана!»

— Сандра, все в порядке? — Обеспокоенно спросил Риэль, обняв за плечи. — Ты побледнела.

— Да. Все хорошо. Душно просто. Народу много.

«Видно, хотел добраться сюда незамеченным».

«Мне тревожно, Илато».

—  Ли Астуриас был так любезен, что сумел договориться с Академией демонов на счет нашей программы. Изначально мы хотели отправить туда старшекурсника, но по критериям подходит лишь один адепт. Точнее, адептка. Сандра ли Браун, поздравляем, Вы отправляетесь в Академию демонов, чтобы получше познакомиться с необходимой Вам наукой — некромантией!

— ЧТО!? — Не сдержавшись, воскликнула я. Но мой голос, к счастью, потонул в образовавшемся гуле.

Меня? В Академию? Демонов!?

Да они ж меня сожрут! Жалкую человечишку, которая случайно оказалась посреди самой опасной и самой сильной расы.

Я не вернусь домой. Живой.

«Сандра? Связь нарушилась, или ты действительно выбрана?»

«Я выбрана, — тихо сказала я, а потом воскликнула: — Почему не вмешался отец?! Ему и так не нравится, что я ТУТ учусь, а теперь меня еще в Академию Демонов отправляют. Он должен возразить!»

— Тише-тише, адепты. Я еще не закончил. Сандра, во-первых, знай, что твой отец не против твоего участия в программе обмена, а во-вторых, с нашей стороны было бы глупо отправлять тебя одну в Империю Демонов, поэтому Аэдар поедет с тобой в качестве наставника и, грубо говоря, телохранителя.

Так вот, почему мне было так тревожно.

Ну, почему? Почему именно я? Почему отец не вмешался?

— За деталями подойдешь после собрания.

Ректор продолжал что-то говорить на другую тему, но я уже не слушала. Мне вдруг резко стало плохо, поэтому, приложив достаточно много усилий, я вышла из зала. Прислонившись к холодной стене спиной, закрыла глаза.

Вот тебе и на. Вот тебе и поворот. Жила себе спокойно полгиада, училась, никого не трогала…. Видно решила судьба, что слишком тихо я живу, слишком мирно, поэтому и подарила такой подарок.

И что теперь делать?

«Что-что, — отозвался Илато, — идти и собирать вещи. Выбора у тебя нет. Я надеюсь, что мне разрешат поехать с тобой».

Внезапно дверь зала начала открываться.

«Наверно, Риэль заволновался и пошел следом», — улыбнулась я.

Дверь открылась и из зала вышел…

Нет, не эльф.

А тот парень со стальными глазами.

Случайно посмотрев в его глаза, я замерла, боясь пошевелиться. Почему-то стало так страшно и волнительно. Но в то же время я не могла отвести взгляда.

Внимательно осмотрев меня с ног до головы, парень усмехнулся и пошел дальше. Только когда он завернул за угол, я пришла в себя.

«Что это было, Сандра?»

«Я не знаю», — отстраненно произнесла я, выпрямляясь (я немного съехала по стене, когда прислонилась к ней).

«Так ты ж замерла, словно мышь перед котом!»

«Илато, давай не будем. Пойдем пока вещи собирать».

«А Риэль?»

«Я думаю, он поймет».

Пока я шла до комнаты, я все время вспоминала его взгляд: серьезный, насмешливый, чуть снисходительный. Поймала себя на мысли, что, зациклившись на глазах, я снова толком не рассмотрела его внешность поближе.

Ох, Сандра, выкинь из головы и забудь.

— Ну, как ты? — Спросил Илато, стоило мне закрыть дверь нашей комнаты.

— Терпимо. Достань рюкзак, пожалуйста.

— Эх, — вздохнул Кот, — думал, что в эти каникулы мы никуда не поедем, повеселимся, отдохнем.

— Словно ты много работал, — улыбнулась и принялась доставать вещи из шкафа.

— А ты знаешь, сколько нужно сил, чтобы пережить тренировки с тобой? А ведь нам еще работать и работать, ведь у тебя сейчас уровень чуть выше низкого. Я бы, конечно, не беспокоился, останься ты тут: скоро выпадет снег, вы начнете кататься на лыжах. Точнее, они начнут. Ты же отправишься туда, где холодного периода не бывает.

— Кто ж виноват, что Империя Демонов находится на юге?

— Лучше бы там был какой-нибудь остров, чтобы в холодный период приехать в это царство теплоты и отдыха-ать. — Илато даже зажмурился от удовольствия. — Кстати, может быть, хоть там ты немного загоришь.

— Вряд ли. Не помнишь, куда я линзы запасные положила?

— В тумбочке.

— Спасибо, дорогой.

— А правда, что на территории Империи Демонов действие солнцев куда более губительно, чем здесь?

— Да. Поэтому мне нужны линзы получше. И на всякий случай куплю очки. От них толка больше будет.

— Как же демоны выживают?

— Адаптировались за столько гиад.

— Это как?

— Ну, к примеру, помнишь орка, которого мы встретили в лесу?

— Забудешь такого верзилу.

— Так вот, у него были круглые глаза, да? А вот у степных орков они более узкие, так как там очень ветрено. И вот эти узкие глаза являются, можно сказать, защитой. Вот и Демоны немного видоизменились, когда много гиад назад переселились южнее. Все для того, чтобы адаптироваться и выжить.

— С животными может такое быть?

— Конечно. Вот если бы много гиад назад твои предки разделились (одни бы ушли жить в леса, другие бы в пустыню, например), то сейчас между вами были бы некоторые различия.