Но в один прекрасный день в мой организованный мир, где малейший шаг был просчитан заранее, впорхнула Ники Хантер, кузина Пола. Двери салона распахнулись настежь, как от порыва ветра, и темноволосый сгусток энергии влетел за стойку ресепшена и заключил меня в крепкие объятия. Мы познакомились несколькими годами ранее, в колледже. У нас было несколько совместных лекций, но поскольку Ники была на год старше, мы потеряли связь друг с другом после ее выпуска. Она всегда нравилась мне, поэтому было чертовски приятно увидеть ее снова. При ее появлении мое лицо озарилось улыбкой – она была такая шумная, такая смешная, и казалось, что она заполняет собой все пространство, где бы она не появлялась.

- Линдси! - завопила она, выпуская меня из медвежьих объятий. – Ну где же ты была все это время?

Да, в общем-то, нигде. Все это время я была здесь, в Лидсе, но для Ники вся жизнь кипела только вокруг нее самой, поэтому с таким же успехом я все эти три года могла бы быть на Луне. Во времена нашей учебы в колледже ей было известно все о моей личной жизни, поэтому она сразу же задала интересовавший ее вопрос.

- Ты все еще с Дэйвом? - спросила Ники. И, прежде чем я успела открыть рот, чтобы ответить, она уже продолжала: - Господи, сколько же лет уже прошло? Я не знаю больше никого, у кого были бы такие же длительные отношения. Тебе же было около пятнадцати, когда вы начали встречаться, да?

Ники была права. Дэйв был другом нашей семьи с тех пор, как я себя помню, и мы с ним всегда проводили время вместе. Шесть лет назад эта дружба естественным образом переросла в более или менее серьезные отношения, когда мы вместе с семьей одной моей подруги поехали на каникулы в Испанию. Мы уехали туда приятелями, а вернулись уже парой. Он был моим первым парнем. По правде говоря, первым и единственным. Но в настоящее время он был уже моим бывшим парнем.

- Мы расстались, - сказала я, с опаской глядя на очередь, уже успевшую образоваться позади Ники возле ресепшена.

- Придется подождать, - обернулась она к уже начинавшим роптать посетительницам. – Я собираюсь подарить себе целый день красоты на двадцатиоднолетние, и мне необходимо оговорить все подробности с этой леди.

Она вытащила меня из-за стойки и увлекла за собой на диван в зоне ожидания. Мое место за стойкой заняла одна из наших практиканток, а Ники уставилась на меня в ожидании подробностей.

- Что между вами произошло, Линдс? - зашептала она, вне всяких сомнений, надеясь на откровенные «горячие» признания.

- Вообще-то ничего, - вынуждена была признаться я. – Просто наши отношения изжили себя. Мы перестали куда-либо ходить вместе, и уже не было смысла держаться друг за друга.

Ники была по-прежнему прямолинейна:

- Вы расстались, потому что он был занудой?

- Да не был он занудой! - запротестовала я. – Он был просто… да нормальный он был!

Я чувствовала, что должна защитить Дэйва; он и на самом деле был неплохим парнем и прекрасно относился ко мне все то время, что мы были вместе.

- То, что он не шлялся по клубам каждый вечер и не выпивал в барах, вовсе не означает, что он был занудой!

Ники презрительно фыркнула.

- Ха! Похоже, ты и сама становишься такой же, Линдси Фелл. Вообще-то, тебя всегда нужно было тормошить. Иногда ты становишься чересчур уж серьезной.

Тем временем, понаблюдав за нами некоторое время, мой босс решил, что неплохо было бы мне все же немножко поработать, поэтому я записала Ники на маникюр, массаж лица и прочие дамские радости, какие она только пожелала, мы с ней обменялись телефонами, и я вернулась к другим клиентам. Несмотря ни на что, улыбка не сходила с моего лица весь день; Ники всегда умела задать мне позитивное настроение, и я была рада тому, что она вернулась в мою жизнь.

Тем же вечером, едва я переступила порог своего дома, раздался телефонный звонок.

- Линдси? - прозвучал голос Ники на том конце провода. – Я о тебе не забыла, - добавила она, как будто с тех пор, как мы в последний раз разговаривали, прошло не шесть часов, а как минимум неделя. - В выходные мы с тобой едем развлекаться вместе с моими друзьями. Нужно получать удовольствие от жизни, ты развеешься, с кем-нибудь познакомишься; хватит уже сидеть дома по вечерам.

Со слов Ники выходило, что я живу едва ли не монашкой, хотя на самом деле моя жизнь была вовсе не такой уж тихой – просто немного спокойнее, чем та, к которой она привыкла. У меня была масса друзей, и время от времени мы куда-то ходили компаниями. Просто мы не были такими же сумасшедшими и безбашенными. Это был не мой стиль.

Я все еще жила вместе со своими родителями – мамой Паулиной и отцом Грэмом, в нашем доме на окраине Лидса, в том самом доме, где я родилась и выросла. Моя сестра Трейси, которая была старше меня на пять лет, к тому времени уже покинула родительское гнездышко. Я выросла в семье, где высоко ценились упорный труд и независимость, а у моих родителей всегда было какое-то свое дело, от автомойки до сквош-клуба. Все это мы с Трейси усвоили с раннего детства – если будешь вести себя благопристойно и усердно трудиться, счастливая жизнь тебе обеспечена. Я прекрасно понимала, что возможность ездить отдыхать за границу, хорошие машины и дом – все это результат того, что мои папа с мамой были сильными и уверенными в себе людьми, которые честно делали свою работу, и для которых семья всегда была на первом месте в списке приоритетов.

Честно говоря, у меня было просто идиллическое детство. Я любила гимнастику и плавание, и добилась определенных успехов и в том, и в другом. Я обожала верховую езду, и Трейси всегда была рядом, что бы я ни делала, так что я никогда не чувствовала себя покинутой или одинокой. Наши родители отнюдь не баловали своих детей – у нас были свои обязанности по дому, и нам не было чуждо понятие дисциплины – но и мама и папа делали все, чтобы нам было хорошо.

Шли годы, я стала старше, но бунтарский дух, свойственный практически каждому тинейджеру, во мне так и не проявился. Я была по-настоящему счастлива. В то время как большинство моих школьных товарищей сокрушались по поводу проблем во взаимоотношениях с родителями, я своих просто обожала. Я даже помыслить не могла о том, чтобы хоть как-то их обидеть. Кроме того, бунтарство было чуждо мне. Мне нравилось жить по распорядку, планируя каждую мелочь, а Ники была полна решимости искоренить во мне эту черту.

Но в тот уик-энд мы были намерены уложить Лидс к своим ногам. Собираясь, я изрядно нервничала. Я помнила, какими яркими и шумными были Ники и ее друзья во времена нашей учебы в колледже, и всерьез опасалась, что не смогу влиться в компанию. На мне были черные брюки и простенький черный топ, когда я вышла из дома и направилась в условленное место встречи. Вечер выдался холодный и промозглый, но, добравшись туда, я с удивлением обнаружила, что все остальные одеты легко, словно на дворе стояло знойное лето.

- Линдс, ты что, на собеседование по поводу работы собралась? - добродушно поинтересовалась Ники, разглядывая мое одеяние. – В таком виде тебе не стать звездой вечера. Придется мне попозже с тобой поработать и основательно заняться твоим образом. А сейчас – вперед, устроим начинающим шикарный вечер!