— Очень хорошо, — Дорнан старался говорить спокойно, хотя душа клокотала от ярости. — В таком случае, полагаю, надо подготовиться к объявлению помолвки, чтобы соблюсти все необходимые формальности.

— Разумеется, — подтвердил Канар. — Лучше как можно скорее объявить о том, что ты уже сделал выбор. Коронация и свадьба государя — прекрасные поводы для людей отвлечься от недавних печальных событий. Эрнодарцы не осудят тебя, а будут только больше любить, если ты устроишь пышную церемонию и позволишь им выйти из траура чуть раньше, чем это… принято.

— Если не ошибаюсь, дядюшка, вы с Роэраном и Далларой уже и невесту мне подобрали? — на этот раз насмешка в голосе Дорнана прозвучала вполне отчетливо, и его собеседник недовольно поджал губы, с недоумением приподняв одну бровь.

— Думаю, что в этом вопросе мы с тобой легко сойдемся, — Канар поправил подвеску, украшавшую его парадный мундир. — Менеста Игрен — девушка прекрасного происхождения и происходит из весьма влиятельного Дома. Этот союз, несомненно, позволит тебе укрепить свое положение среди эрнодарской знати.

— То есть выбора мне не предоставляется? — еще раз справился Дорнан, испытывающий почти мальчишеское желание немедленно выложить напыщенному родственнику, что он, к сожалению, не может удовлетворить его требования и жениться на милейшей дочери Даллары.

— Не вижу в нем смысла, — процедил Канар, похоже, наконец‑то заподозривший, что племянник вроде как иронизирует над ситуацией. — Для того чтобы устроить какой‑никакой смотр невест, надо, как минимум, объявить королевский бал, а это невозможно раньше, чем через полгода траура по Майриту. Мне показалось, что ты согласен с тем, что коронацию и бракосочетание нужно объединить, а это никак не способствует долгому выбору будущей королевы. К тому же, чем тебя может не устроить Менеста? Она хороша собой, неглупа, умеет держать себя в обществе, благодаря родителям и великолепному происхождению у нее прекрасные связи при эрнодарском дворе. Она идеальная королева. Так чем же ты недоволен?

— Иногда мне кажется, что моим мнением вы могли бы интересоваться и почаще, — устало отозвался Дорнан. — Ну что ж, официальная помолвка — это в любом случае хорошая мысль. Могу сказать, что вы правы: у меня уже действительно есть кандидатка в королевы Эрнодара. Раз вы настаиваете, то завтра же я объявлю об официальной помолвке.

— Сегодня вечером Даллара дает большой прием в твою честь, — Канар Стелл, даже не поинтересовавшись разрешением короля, поднялся и направился к выходу, словно это он давал аудиенцию, а не являлся посетителем во дворце. — Там будет весь цвет эрнодарского двора, и это отличный повод огласить вашу с Менестой помолвку.

— Сегодня? — несмотря на решимость, Койр почувствовал внезапную сухость в горле. — Забавно, что меня она не стала ставить в известность — наверное, в хлопотах позабыла… Подозреваю, что это непозволительная наглость даже для будущего короля, но у меня есть возможность пригласить кого‑нибудь на этот прием?

— Разумеется, ведь я же сказал, что он дается в твою честь! — Канар взялся за ручку двери. — Но могу заранее сказать, что на него уже приглашены практически все, кто должен там быть, даже несколько глав мелких пограничных Домов, которые случайно оказались в столице. Вряд ли у тебя за несколько месяцев появились здесь такие полезные знакомства, которых не было бы у Даллары. Ты, конечно, можешь кого‑нибудь пригласить, однако будь осторожен: за время твоего отсутствия здесь многое изменилось, и тебе, пожалуй, понадобится поводырь, чтобы не наткнуться на какие‑нибудь подводные камни эрнодарского двора. Какой‑нибудь лишний грубиян с юга или с побережья тебе не только не поможет наладить хорошие отношения с преданными людьми, но и, пожалуй, помешает. Впрочем, решай, как знаешь, — напоследок великодушно разрешил дядюшка и прошагал в коридор. — Увидимся на приеме, племянник!

— Непременно, — Дорнан постарался выдавить из себя улыбку и порадовался, что Канар, уже закрывший за собой дверь, не обратил внимания на эти жалкие потуги.

Когда четкие шаги уже удалились по коридору, будущий король Эрнодара все еще мрачно сверлил взглядом закрывшуюся дверь. Узнав, что Канар Стелл решил нанести визит во дворец и направился прямиком к Тере (об этом Дорнану доложил Коттар Лонк), Койр поспешил призвать его к себе, сбежав с необходимых работ в другой части дворца, хотя, по правде говоря, здесь ему пока нечего было делать. Но ни для кого не секрет, что придворная чародейка и один из первых представителей знати Эрнодара друг друга недолюбливают, а у рыцаря не было желания снова оказаться на руинах с таким трудом восстановленного здания, на этот раз разрушенного разозленным дядюшкой или вспыльчивой невестой.

Вот и делай после этого хорошие дела! Визит Канара испортил настроение настолько, что Дорнан еще долго не мог сосредоточиться на текущих нуждах (к счастью, их было мало, Октен Дирайли пока вежливо, но твердо заявлял будущему королю, что до коронации он вполне со всем справится, да и Ильтера немало помогала в управлении государством в отсутствие законного правителя на троне). Трогательно спевшаяся компания из Канара, Роэрана, Даллары, ее родственника лорда Пейлевара (он считался главой Дома Игрен, хотя всем было понятно, что по — настоящему им управляет вдова лорда — камергера) и еще нескольких доброхотов уже начинала его раздражать. Откуда у них взялась уверенность в том, что новый правитель Эрнодара, как послушный теленок, пойдет туда, куда его поведут на веревочке? Насколько Дорнану было известно, отец никогда не был «марионеточным королем», и он сам льстил себе надеждой, что не производит впечатления человека, которым так уж легко управлять.

Впрочем, в одном Канар был совершенно прав — в нынешних дворцовых интригах Койр не разбирался совсем. Конечно, когда‑то из него вполне целенаправленно готовили будущего правителя, поэтому до отъезда в Тейллер Дорнан вполне мог бы сесть на трон в любой момент. Однако с тех пор прошло довольно много времени, все успело тысячу раз измениться, и теперь не только Канар Стелл, Даллара Игрен, Октен Дирайли и Ильтера Морн, но и Коттар Лонк, а может, даже и педантичный сержант Дигс ориентировались в придворных хитросплетениях лучше своего будущего короля. Хороший государь должен не только знать по именам послов и министров, но и ориентироваться в положении гвардии, уравновешивать баланс Домов, быть в курсе, что творится на границах страны. Он же пока чувствовал себя так, словно пытался переплыть стремнину с завязанными глазами!

С грустью глядя на бумаги на столе перед собой, Дорнан в тысячный раз пожалел о том, что ни разу за последние двадцать два года не поинтересовался внутренней политикой собственной страны. Помимо основных «партий», одну из которых он условно называл придворной, а вторую — военной, внутри каждой из них имелись ответвления, они часто пересекались и переплетались. Кроме того, король должен был разбираться, кто на чьи деньги существует, кому приплачивают иностранные послы, а кому — Храмы трех лун и Отца — Неба, кто независим от любых веяний, а кто кормится от трона и целиком зависит от доходов казны.

Октен Дирайли, взявший на себя нелегкую миссию по просвещению будущего короля в вопросах внутренней политики Эрнодара, настойчиво и занудно ежедневно втолковывал Дорнану, кто кому кем приходится и вообще что происходит при дворе (нерадивый правитель предпочитал сбежать на строительные работы под руководством сержанта Дигса, но в последнее время ему приходилось разрываться между двумя «должностями»). Однако пока все действующие лица за редким исключением казались ему кем‑то вроде ядовитых пауков, засунутых в одну банку и вынужденных бегать по разным стенкам, стараясь пореже пересекаться и не допускать кровавых драк.

Терпеливый канцлер пока сам готовил нужные документы (тоже не без помощи Ильтеры, хотя короля в это не посвящали, полагая, что он с леди придворной чародейкой в натянутых отношениях), но даже от ежедневного прочтения части бумаг у Койра голова шла кругом. Вчитываясь в прошения Домов, налоговые ведомости купеческих гильдий, отчеты монетного двора и городской стражи, Дорнан пытался держать в голове, кто есть кто, но пока быстро путался. Да уж, жизнь рыцаря — тейллера, которую он вел последние двадцать с лишним лет, виделась теперь прямо‑таки отдохновением на фоне каторжной работы короля! Лучше спланировать и провести десяток военных кампаний, чем несколько дней сидеть на троне, разбираясь в хитросплетениях придворной жизни!