Вскочив на коня, посланник Смерти бодро поскакал к надвратной башне.

   - Счастливого пути, посланник Чичеро! - прокричал ему вслед знакомый уже мёртвый стражник с передовой заставы, тогда как живые встали навытяжку. Чичеро махнул им рукой и исчез за тугими струями дождя.

   Двое живых смотрителей на дозорной башне, стоявшей на Большой тропе мёртвых близ заворота на Цанц, тоже узнали посланника - главным образом, по хромому коню.

   - Ну, что я говорил: эта мёртвая кляча жива-живёхонька. Добралась до Цанца, передохнула, а теперь доскачет хоть до Порога Смерти, и ничего ей не станется! - сказал младший из смотрителей.

   - Пожалуй, - согласился тот, что постарше, и добавил старую истину, утратившую новизну ещё в имперские времена: - лучше передохн

у

ть, чем перед

о

хнуть!

   - Только не ляпни этого старому Стрё, - посоветовал молодой. - Он так мечтает вовремя перед

о

хнуть, что ему некогда передохн

у

ть!

  * * *

   От Цанца до Мнила - совсем небольшой отрезок пути по Большой тропе мёртвых на запад, в сторону Порога Смерти, а затем Чичеро приглашала в глубокие объятия осенних луж ответвляющаяся к югу грунтовая дорога. Зунг, у которого устали руки и ноги помогать коню резво скакать по серому камню, не успел обрадоваться мягкому грунту, как получил ни с чем не сравнимое удовольствие поочерёдного извлечения из чавкающей жижи каждого из трёх конских копыт.

   Видя затруднения Зунга, к нему внутрь коня спустился Лимн, но и вдвоём ловкие карлики могли вести коня лишь медленным шагом. Дулдокравн, оставшийся в образе Чичеро один, вскоре спешился, но и ему шлёпать по грязи оказалось затруднительно. Пройдя так до ближайшей рощицы - и не встретив по дороге никого - карлики решили отбросить осторожность, забросить останки Чичеро и коня в мешки, пойти своим ходом. Так дело пошло быстрее.

   - В Серогорье не бывает таких больших луж! - сетовал Лимн.

   - И что за владелец замка тут живёт, что не позаботился вымостить хоть мало-мальски приличную дорогу, - плевался Дулдокравн.

   - Он великан, а его ноги в такую грязь глубоко не провалятся, - заметил Зунг. - Что нам по пояс, то ему по щиколотку!

   - Но в услужении-то у него не великаны.

   - А кто у него в услужении, тому здесь ходить нечего. Сидят себе в замке и служат, дармоеды.

   Скоро должно было уже темнеть, а карлики с мешками так и не выбрались из царства луж.

   - Я, наконец, понял, почему нам надо было давать такой круг! - сказал Лимн.

   - Почему?

   - Чтобы хоть кусок пути прошёлся на нормальную дорогу. Если бы мы шли по этим лужам напрямик из Цанца, давно бы уже вернулись.

   - Это точно.

   - И что за идиот выбрал начать наше путешествие с посещения этого Ома из Мнила! - в сердцах взвизгнул Зунг.

   - Эй, поосторожнее, не раздражай-ка нашего Чичеро! - прикрикнул на него Дулдокравн. - Помнишь, как он нас отделал по пути от Нижней Отшибины к Цанцу?

   - Да помню, помню, - продолжал кипятиться Зунг, - Мог бы уж хоть коня-то пожалеть! Его был конь, как-никак!

   За разговором и ночь пришла.

   Ночевать на дороге среди луж карлики не любили, но и по обочинам дороги были те же самые лужи - и новой прелести добавляла высоченная (в карличий рост) и густая мокрая трава. Оставалось двигаться вперёд.

   Где-то к утру рассмотрели они вдалеке высокий холм с замком на вершине. Видать, Мнил. Он был куда подальше, чем обещал посланнику Чичеро любезный великан Ом. На подходе послышались им странные завывающие звуки.

   - Это ветер, - определил Лимн. - Страшно ветреное место.

   - Здесь не только ветер, - поправил Зунг, - во всяком случае, он гонит не только тучи.

   Приглядевшись, разведчики различили странные тени впереди. Часть стояла вдоль дороги, часть носилась ветром по полю.

   - Это тени, - определил Зунг. - И какие-то они неприкаянные.

   - Если это и есть тени, - сказал Дулдокравн, - то нужно ли нам в замок?

   - Дойдём, раз уж почти добрались.

   Пока карлики разворачивали переносимого в мешках коня и Чичеро, любопытные тени слонялись между ними и низко завывали. Зунг из раздражения даже лягнул одну из них конской ногой. Нога прошла сквозь тень, но сама тень ойкнула и смешалась с толпой себе подобных.

   - Трусливые тени, - определил Зунг.

   - Да, подходящие, - кивнул Лимн.

  * * *

   Когда Чичеро Кройдонский подъехал к замку - очень простой архитектуры, без изысков, более всего похожему на большой великанский дом, - то Ом, приветливо улыбаясь во весь свой немалый рот, встречал его на крыльце. Двери, выходившие на крыльцо, были гостеприимно распахнуты, въездные же ворота справа от крыльца - почему-то заперты.

   - Дорогой посланник Чичеро! - воскликнул этот добрый великан, утирая с глаза набежавшую слезу. - А я-то всё высматривал, что же вы не едете! У меня тут... это... развлечений мало. Как вам мой... э...

   - Замок, - подсказал Чичеро.

   - Ну да, замок. Мне он достался...

   - От предков?

   - Ну да, от них. Очень хороший замок.

   - Вы... это...

   - Проходите внутрь?

   - Ну да! - и великан прижался к перилам крыльца, освобождая Чичеро проход.

   Тот спешился, огляделся. Кроме самого великана Ома посланника Смерти никто не встречал. Ворота замка так и оставались запертыми. Никто не подскочил к коню, чтобы вести его к конюшне. Чичеро это было и на руку, но всё же - непорядок. Но он предпочёл не выговаривать радушному хозяину за нерасторопность слуг. Конь, в котором помещался Зунг, остался у крыльца замка, Чичеро взошёл на крыльцо.

   Внутри замок был на удивление пуст. Внутри почти не было мебели, даже необходимой для жизни. Будто и не жил тут никто, а коли жил, то побывало здесь с тех пор лихое нашествие, и всё, что было, ухватило. Чичеро не удержался от прямого вопроса:

   - А что так пусто-то?

   - Ну, это... не знаю!

   В гостиной (это когда-то было гостиной) из мебели остался только огромный пиршественный стол, не проходящий в двери; на стенах остались следы от портретов.

   - Здесь были портреты?

   - Да. Были: отец, дед, потом... замок Мнил в рамке. Очень хорошие портреты. Только они куда-то делись. Видите: их нет.

   Чичеро с состраданием убедился, что великан Ом куда тупее, чем показался ему на симпозиуме. И он очень добр и покладист. А ведь говорили, что добрых великанов не бывает. Бывает, когда ума не хватает. Вот у этого Ома кто-то обокрал замок, вынес всё, что был в силах, даже фамильные портреты. Ом же, по своему простодушию, и ухом не ведёт.

   - А где же слуги? У вас есть слуги?

   - Да их, что-то ... того, нету! Были - но нету.

   - Давно?

   - Да с месяц, наверное. Я... летом заметил.

   - У вас были живые слуги?

   - Нет, мёртвые. Они когда-то были живые, но у меня они были все уже мёртвые. Очень хорошие слуги.

   - Сколько их было?

   - Да с десятка полтора. Маленькие, потешные...

   - И все ушли? Летом.

   - Да, летом. Все ушли. Так весело шли, я думал - вернутся...

   Ага, подумалось Чичеро. Летом, с месяц назад. Хорошо сказано среди последних дней осени.

   - Итак, у вас из замка пропали все мёртвые слуги? И кто-то вынес ценные предметы.

   - А, это... Да, очень ценные предметы. Их сами слуги и вынесли. Тут вот у нас висел щит деда - с гербом Мнила. Очень хороший щит.

   Мёртвые слуги - и вынесли? Уважаемый Ом что-то путает, как месяцы - с временами года. Живые слуги - те при таком добряке хозяине и самый замок на плечах вынесут, мёртвые же не таковы. Их от всякого непотребства удерживает шкатулка.

   - Вы же говорите, слуги были не живыми.

   - Точно, при мне - не живыми. К нам ещё при родителях приезжали... эти... некроманты из Цанца, очень хорошие некроманты! Они советовали завести мёртвых слуг вместо живых. Это дешевле, и работают лучше. Не воруют.