- По лужам крови, - улыбаясь, закончил Рюмп.

   - Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел - аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?...

   - Дальше была багровая сеча! - в полусне выкрикнул Тябн.

   За окнами вечерело.

Глава 17. Кто есть кто

   В целом позиция магистра Гру была ясна. "За Владыку Смерти, но Отшибина - прежде всего", - таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.

   К концу утренней лекции Гру за окнами уж совсем стемнело, и карлики, изнывавшие от закавык и хитросплетений мировой некроистории, выскочили из аудиториума самыми первыми. Затем степенно потянулись к выходу некроманты, которые низко кланялись, проходя мимо задумавшегося магистра Гру, который остановился у входа.

   Когда аудиториум покидал посланник Смерти, Гру вдруг очнулся от своих мыслей и посмотрел ему в глаза. Дрю насторожился.

   - Задержитесь, посланник, - попросил отшибинский мудрец, - я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно.

   - Превратно? - переспросил Дрю.

   - На вашем лице часто мелькало скептическое выражение. Я не удивлюсь, если вы не согласны со многими моими тезисами, - произнёс Гру.

   - И ваша проницательность делает вам честь! - улыбнулся Дрю.

   - Оставьте вашу иронию! - отмахнулся Гру. - Если бы вы знали, как мне самому осточертели все эти карлики с их нереалистичными амбициями, с их жадностью, гневливой несдержанностью и тягой к агрессивным выходкам!

   - Вам они осточертели? - изумился Дрю. Это было уже что-то новенькое.

   - Я особым образом построил лекцию, и излагал в ней определённую точку зрения, - продолжал Гру, - только потому, что она предназначалась для ушей карликов. Это вы поняли?

   - Я-то понял, но зачем? Зачем вам нужно льстить самолюбию этих жалких живых карликов, если вам самим они так уж осточертели?

   - В Отшибине я выполняю миссию Владыки, - просто ответил Гру.

   - Но Владыке-то зачем нужны эти карлики?

   - Сие непостижимо, - был ответ.

   Дрю из Дрона рассмеялся.

   - Постижение даруется Владыкой в меру желания самого Владыки, - уныло пояснил Гру. - Я в своей миссии сам не всё понимаю, но все мои действия до сих пор были одобрены.

   - Как вы узнали, что они одобрены?

   - Так же, как и вы узнаёте, посланник. Я - некромант достаточно высокого уровня посвящения, чтобы находиться с Владыкой Смерти в периодическом медитативном общении. Разумеется, он отвечает мне и обращается ко мне лишь тогда, когда сам этого хочет.

   - И какие же ваши действия Владыка одобрил?

   - Просветительские. Я уже более сорока лет обитаю в Нижней Отшибине, готовлю учеников, пишу книги, рассказываю карликам об их героическом прошлом. Владыка дал мне понять, что именно этого от меня и ждёт.

   - А одобрял ли Владыка ваши разведывательные действия? - нанёс удар Дрю.

   - Разведывательные? Это вы о раскопках во вверенных мне некрополях?

   - Нет. Это я о засланных в Цанцкое воеводство под личиной посланника Чичеро трёх карликах-разведчиках: Лимне, Зунге и Дулдокравне. Засланных при вашем непосредственном пособничестве.

   - Ах, вот вы о чём! - понял Гру. - Значит, из-за Чичеро вы и приехали. Это так?

   - Это так, - признался Дрю.

   Некромант помрачнел, уронил на глаза свои тяжёлые веки, с усилием их приподнял. В движениях его лица проступали недостатки бальзамирования.

   - В случае с Чичеро я не получил от Владыки точного сигнала, который свидетельствовал бы об одобрении моих решений. Но не получил и обратного сигнала. Я действовал на свой страх и риск. Но - в направлении, заранее начертанном Владыкой.

   - И вы не запросили от него подтверждения?

   - А вы как думаете? Я постоянно запрашиваю подтверждения, но Владыка... он молчит!

   - Владыка вам больше не отвечает? - вкрадчиво переспросил Дрю.

   - Если бы только мне! Вам-то он отвечает?

   Дрю не нашёлся, что ответить.

   - Значит, нет! - констатировал Гру.

   - Как вы...

   - Не удивляйтесь, - махнул рукой некромант, - Владыка Смерти перестал выходить на связь не только с вами. И не только со мной. С момента обнаружения этого гадского Живого Императора, не так ли?

   Дрю из Дрона кивнул.

   - Я не знаю, что и думать, - признался Гру, - происходящее меня тревожит. Уж не случилось ли чего, думаю я. Хотя... что же может случиться с самим Владыкой?

   - Наверное, нужно проверить. Спуститься в Нижние чертоги, к Мёртвому престолу... - взволнованно пробормотал Дрю, терзаемый неясными догадками.

   - Кому нужно? Вам? Мне? Вы же знаете, как долго туда спускаться, а у нас с вами - дела в этом мировом ярусе. Ведь так?

   - Да, конечно, - согласился Дрю. - Я тоже думаю, что есть, кому проверить, что случилось с Владыкой. Но только сможет ли проверивший связаться с нами?

   - Я надеюсь, что Владыка с нами ещё свяжется. Ведь он же вечен. Если это не так, тогда всё теряет смысл. Может, это - какое-то нам испытание.

   Испытание? - подумал Дрю. Тоже маловероятно. Пора испытаний для вступивших в Орден посланников Смерти давным-давно прошла. Каждый в Ордене не раз доказал свою преданность Владыке.

   - Слишком прекрасна надежда на то, что это только испытание! - с нажимом произнёс посланник.

   - Но потеря надежды обойдётся дороже, - парировал некромант. - Я думаю, что нам остаётся одно: делать своё дело, следуя долгу, и ждать, когда на него последует недвусмысленная реакция Владыки. Даже если ждать придётся долго.

   - Даже если дело будет уже сделано? Полно, Гру, в чём состоит то дело, для которого вами привлечены отшибинские карлики?

   - Подробностей я не могу сообщить, так как вы можете всему помешать, - признался Гру.

   - Значит, следуя вашему пониманию своего долга, вы будете продолжать пытаться обманывать администрацию Цанцкого воеводства?

   - Да, буду продолжать пытаться. Теперь вам понятны мои мотивы.

   - Уж понятны. Но мне понятны и мои собственные мотивы. Сейчас, когда неясно, в чём состоит подлинное стремление Владыки, необходимо прекратить всякие сомнительные действия, грозящие бедами.

   - Они лишь для вас сомнительны.

   - Будьте покойны: инструкции, данные мне Владыкой Смерти перед периодом молчания, были также весьма определёнными. Я должен был присмотреться к происходящему в Отшибине и не допустить хаоса, который может отсюда последовать.

   - Вы усматриваете хаос в моих действиях?

   - Усматриваю.

   - Что ж, во всяком случае, мы объяснились - и друг друга поняли. Надеюсь, в дальнейшем не возникнет нелепых взаимных обид, - в словах Гру была то ли надежда, то ли угроза, то ли обречённость...

  * * *

   Выйдя из аудиториума магистра Гру, посланник осмотрелся. Селение Квинт, в котором жил нижнеотшибинский мудрец, утопало в вечнозелёных кустах, удобных для того, чтобы в их непроглядной тьме спрятался не один десяток карликов.

   Дрю из Дрона прошествовал по центральной и почти единственной улице Квинта от аудиториума к трактиру "Чёрный гусь", где он остановился. Боковым зрением посланник пытался уловить подозрительные движения в кустах, но нет - Квинт пока что не выказывал враждебности.

   У трактира под навесом были привязаны две новых лошади. Одна из них, как с удовлетворением признал посланник, принадлежала старому Стрё, другая же осталось не узнанной, но почему-то ассоциировалась с некромантом Плю. Итак, все поняли, что Дрю из Дрона на верном пути, все прибежали к главарю жаловаться.