- Но вас перепутали?

   - Перепутали. Как вы знаете, наречение имени перед лицом Владыки Смерти не имеет обратного хода. Пришлось мне стать Ногером, а ему - Плюстом. Родители думали, имена на нас повлияют.

   - И как, повлияли?

   - Почти. Я, хоть и Ногер, никогда не отличался весёлым нравом, он, хоть и Плюст, никогда не был достаточно усидчив, чтобы что-то собрать. Но... как бы вам объяснить... я в своём собирательстве - в связи с последней инициативой моей жены - попал в такую ситуацию, что впору обхохотаться. А Плюст - он, как мне говорили, веселясь, много чего насобирал.

   Тут Ногер невесело рассмеялся, словно бы специально пытаясь оправдать полученное им имя.

   - Нужна ли вам какая-нибудь помощь? - спросил Чичеро.

   - Помощь? Мне? Чем же вы, посланник Чичеро, можете мне помочь? Разве что разведёте меня с женой и выйдете за меня замуж сами? - тут Ногер рассмеялся уже веселее, - Извините, посланник, я здесь от нечего делать учусь шутить.

   - Возможно, я мог бы в чём-то убедить госпожу Ногер. Ведь она пытается переделать ваш замок по современному западному образцу, а я много лет провёл за Западным Порогом и знаю...

   - Пустое! - отмахнулся Ногер. - Говорить мне с ней не о чем. Выгнать бы её из замка, но это делать надо было раньше, до того, как она его испохабила!

   - Может, убедить её оставить этот замок вам, а себе построить новый?

   - Новый? И это снова на мои деньги? - Ногер скривился. - Нет уж, я подумал, что сегодняшнее положение меня вполне устраивает. Мне удалось сохранить всё (слышите, Чичеро?), все фамильные вещи, которые эта дурочка, не понимая их ценности, побросала со стен в ров. Что-то из мебели, конечно, пострадало, но это ещё можно починить. Великанская мебель - очень прочная!

   - Но ваши отношения с семьёй...

   - С семьёй? - тут великан залился таким заразительным смехом, что и Чичеро не выдержал (искривил рот Дулдокравна в невольной усмешке).

   Может, так смеялся при встрече с драконом Драеладром дракон Рооретрал, имя которого означает не просто "весельчак", но - "злобный хохот".

   Отсмеявшись, Ногер сказал грустно, но твёрдо:

   - Знаете ли, Чичеро, моё семейное бытие до сей поры - было просто унизительным. И я никогда ещё не чувствовал себя таким свободным, как сейчас - запершись среди верных мне вещей и слуг в своём северном крыле.

   Итак, Ногеру от Чичеро ничего не требовалось. Жаль! Значит, это посланнику придётся просить его об услуге. И тут единственное, на что придётся опираться - уверенная ссылка на волю Владыки Смерти.

   - Да говорите уж, посланник, за чем вы ко мне пришли, - улыбнулся Ногер, наблюдая на его лице следы колебаний, - ведь у вас ко мне дело, не так ли?

   - Я пришёл именем Владыки Смерти одолжить под расписку вашу "призрачную шкатулку", - сказал Чичеро довольно "прямо и честно".

   - Владыке Смерти нужны тени моих крестьян? Зачем? - поинтересовался великан.

   - Обо всём я рассказывать не уполномочен, - замялся Чичеро, - скажу лишь одно: Владыке Смерти нужны тени всех мёртвых крестьян цанцкого воеводства, а не только ваших. И он не будет отрывать их от выполняемых сельскохозяйственных работ, если только не нависнет реальная военная угроза.

   - Вот как? Что же может угрожать Владыке?

   - Единственной угрозой Владыке в здешнем мире был Живой Император, будь проклято его имя, - понизив голос, сказал Чичеро. - Так вот, есть основания подозревать, что назревает...

   - Новое Опасное Лихолетье, - закончил Ногер. - Что ж, понятно. Владыка хочет иметь возможность оперативного управления крестьянами наших земель на случай угрозы. Боюсь, мне остаётся только вам поверить. И я готов уже получить с вас расписку, но...

   - Что но? "Призрачную шкатулку" вашим слугам не удалось найти во рву? - довольно глупо подсказал Ногеру посланник (до чего трудно было ему вести переговоры, когда его собственная тень томилась в заточении у великана Плюста!). Но Ногер - вот благородная душа - не воспользовался подсказкой.

   - Нет, посланник. "Призрачная шкатулка" найдена во рву мною лично. И вот в этой амбарной книге, - Ногер взял одну из них, полистал и нашёл запись, - она значится за номером 98761: киоромерхенная суэнита, одна.

   - Значит, она здесь?

   - Конечно здесь, посланник, но в этом-то и сложность. Попробуйте-ка её здесь отыскать! - и Ногер рассмеялся так весело, словно вся его жизнь (вернее, посмертие) проходила одним сплошным карнавалом.

   Чичеро окинул взором то непролазное царство вещей, которое их окружало. Ногер же вновь подбавил в голос замогильной горечи:

   - О чём я по-настоящему сожалею, так это о невозможности среди своих собственных вещей что-либо найти. Мой мир, Чичеро, сжат и уплотнён. Из него пропали знакомые с детства ориентиры. Где-то там, в заваленных вещами коридорах, лежит книга Цилиндиана, которую я не дочитал. И я её найду не скоро. Где-то в одном из сундуков, оставшихся в самом низу завала, - лежат мои любимые халаты, купленные в Карамце сорок лет назад. Они где-то здесь, но я выгляжу, как оборванец, и не могу переодеться! И где-то здесь же - на подконтрольной мне вроде бы территории замка - валяется также и интересующая вас "призрачная шкатулка". Ищите, если сможете.

   Чичеро оценил грандиозность задачи.

   - Итак, господин Ногер, правильно ли я вас понял, что вы позволили мне попытаться...

   - Да, посланник, вы правильно поняли. Найдёте суэниту - ваше счастье. Не найдёте - вам самому отвечать перед Владыкой Смерти, - и Ногер снова оправдал своё имя.

   - Может, счастье мне и улыбнётся, - заметил Чичеро, - мои помощники Лимн и Зунг - элитные разведчики вождя Отшибины, и имеют превосходные навыки. Только вот где именно вы посоветуете искать призрачную шкатулку?

   - Скорее всего, в нижних этажах. Думаю даже, в самом нижнем. Мне и моим слугам туда вообще не добраться, ну а ваши карлики могут рискнуть...

   - Спасибо, господин Ногер, - с чувством произнёс Чичеро.

   - Не за что! - отозвался тот.

  * * *

   Проходили дни, а Лимн и Зунг всё искали заветную коробочку. Чичеро коротал время в разговорах с великаном, который - ну надо же - оказался более интересным собеседником, чем все великаны, когда-либо встреченные посланником ранее. Наверное, Ногер стал настолько глубок благодаря своему осознанному страданию.

   Миссия карликов по поиску суэниты вышла не только сложной, но и опасной: Зунга однажды серьёзно завалило, но Лимну удалось его откопать из-под груды тяжеленных вещей без помощи слуг великана. Поиску способствовало единственное: суэнита должна слабо светиться в темноте, поэтому, добравшись до неё, уже нельзя пройти мимо.

   К концу недели карлики нашли "призрачную шкатулку". Они даже сами не сразу поверили в свою удачу, особенно Зунг, который начал уже думать, будто этот великан их тоже дурит, задавая неверное направление поисков.

   Удивился и Ногер. И (к удивлению Чичеро) как будто бы даже обрадовался. Карлики в радость Ногера решительно не поверили. Что за радость, в самом деле, когда у тебя нашли вещь, которую собираются одолжить? Но что бы не происходило внутри Ногера, он с готовностью отдал Чичеро суэниту. А взамен получил расписку на тут же нашедшемся четвертном листке бумаги.

   Чичеро в присутствие великана проверил содержимое суэниты. Теней в ней помещалось ещё больше, чем говорила Ала - целых девять тысяч три. Должно быть, кроме крестьян из принадлежащих Батурму деревенек, эта суэнита контролировала всех слуг в замке, а также егерей в охотничьих домиках.

   Поблагодарив Ногера, Чичеро перебрался через баррикаду в лёгком месте, на ходу сложившись воедино (вобрав в себя Лимна и Зунга). Теперь оставалось проститься с госпожой Ногер и дочерьми, посочувствовать их семейному горю и убираться восвояси. Но состояться этому прощанию оказалось не суждено.