- И активно пытается размножаться с девушками из менее древних родов. Ну, теперь я хотя бы уверена, что ничего из этого не выйдет.

   - Будь осторожна. Если о тебе узнают, ты можешь в качестве заложника попасть к оппозиционерам, или, что хуже, к своему же роду, но непризнанной его части. А там не за горами и первое усиление твоих способностей.

   - Мне Ромка ничего такого не рассказывал. Что за усиление способностей?

   - Способности женщин обычно развиваются не постепенно, как у мужчин, а резкими скачками, во время стрессов. Так как способности у нас есть уже от рождения, то мы привыкаем к их слабой форме до наступления следующей стадии развития. Примерно за неделю перед первыми месячными организм испытывает сильнейший стресс, подстегивая развитие способностей. Следующий скачок происходит, когда девушка становится женщиной. Ее партнер инициирует одновременно и развитие своих способностей, и ее. Отсюда и право первой ночи. Но женский организм быстро привыкает к своему новому состоянию, поэтому следующий скачок происходит при рождении первенца. Ребенок получает часть способностей родителей с их кровью. И часть способностей с сывороткой, которую ему вводят через три недели после рождения. Сыворотку из крови и чистой силы родителей вводят только мальчикам, так как девочки все равно редко достигают пика своих возможностей. Любой сильный стресс может вызвать развитие способностей девочки. Мне кажется, отец специально отправил тебя со мной, рассчитывая на рост твоих способностей. У тебя есть шансы стать настоящей ведьмой до замужества.

   - Слишком быстрый рост способностей может повлиять на психику.

   - Именно поэтому я лично буду варить для тебя успокаивающие настои. Тема передал тебе ключи? Через калитку будешь приходить ко мне в выходные, буду учить тебя в меру моих возможностей. - Ника кивнула и широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

   - Прости, я сегодня рано проснулась, чтобы посмотреть на тренировку брата.

   - Тогда поспи, мы еще не скоро приедем. - Ника опустила голову на колени Кассандре и закрыла глаза.

   - Тогда, пожалуйста, разбуди меня, когда мы приедем.

   Артем вошел в свою комнату и стал раздеваться по дороге в ванную. Оставшись в одних трусах, он оперся руками на раковину и приблизил лицо к зеркалу.

   - Для тебя задание. Проследить за Никой. Если ее жизни или здоровью будет что-то угрожать, доложить мне. Выполнять. - Отражение на мгновение рассеялось, вернувшись в зеркало смутным контуром. Послышался тихий стук в дверь. - Кого там принесло?

   Артем, тихо ступая босыми ногами, приблизился к двери и провел перед собой ладонью. Сквозь дверь проступили очертания фигурки девушки. Тяжело вздохнув, парень открыл дверь, девушка скользнула в комнату, оценивающе окинув взглядом длинные голые ноги, узкие бедра и широкую грудь Артема, покрытую кольцами татуировки дракона, широкие плечи, худое длинноватое лицо с темно-карими глазами, на дне которых сверкали золотистые искры, и слегка отросшие за последнее время темные вьющиеся волосы.

   - Я пришла, как ты и хотел. - Девушка повела плечиком, и тонкий халатик распахнулся на ее груди. - Так ли ты хорош, как говорят другие девушки?

   Артем пожал плечами и одним скользящим движением оказался рядом с ней, прижимая ее к себе.

   - Давай, проверим...

   Алексей смотрел в окно на ночное небо и думал о том, что его уже начинает тяготить эта неопределенность: вроде бы невеста и есть, но никто ему ее не показал, нет ни ее фотографий, ни видео с ее участием. Все подарки, которые он отправил на ее день рождения, прошедший на прошлой неделе, ему вернули. Если бы он был точно уверен в том, что девочка не существует, то просто отрекся бы от имени Рода. Видимо, Лисовским выгодно, чтобы он оставался в своем Роду. Что-то все-таки не так с этой невестой. Если бы она была больна, он бы давно ее излечил, он уже не раз предлагал свою помощь. У него несколько вариантов для разъяснения обстановки: или "пригласить" кого-то из Лисовских погостить и выпытать правду, или подать очередной официальный запрос, ответом на который опять будет молчание, или подослать к ним кого-то, кому он может доверять.

   Парень закрыл окно и быстро вошел в ванную, заперев за собой дверь. Зеркало отразило его напряженное лицо с светло-зелеными глазами, высокими скулами и короткими светлыми волосами. Алекс вглядывался в свое отражение, думая, как лучше выразить свой приказ, чтобы Тень исполнила все именно так, как он задумал. Он прокусил кожу на пальце до крови и начертал на зеркале несколько знаков. Его отражение сдвинулось и стало равнодушно смотреть на хозяина.

   - У меня будет для тебя задание. Ты должен проникнуть в поместье Лисовских и найти маленькую девочку, ей сейчас три года. Если ее нет, ищи ее в столице. Если найдешь, доложи. Если не найдешь, доложи. Выполнять, - отражение просветлело.

   Алексу оставалось только ждать вестей, и он еле успел дойти до кровати, прежде чем провалиться в сон, полный темных коридоров, незнакомых людей и тяжелого запаха смерти.

   Ника проснулась от того, что движение машины прекратилось. Кассандра напряженно сидела на своем месте и стискивала кулаки.

   - Что с тобой?

   - Извини, у меня несколько напряженные отношения с водой. - На недоуменный взгляд девочки Касси вымученно улыбнулась, - мы на пароме. Еще пара часиков, и мы будем на территории школы. К сожалению, не знаю ни одного человека, который может телепортировать машину с пассажирами на такое расстояние, иначе я ему отдавала бы половину своих заработков за возможность ездить только по суше.

   Ника успокаивающе положила ладошку на руку Кассандры и ободряюще улыбнулась.

   - Артем сказал, что у меня будет своя комната. А я слышала, что в пансионах селят по нескольку человек в одну комнату. Это ко мне такое особое отношение или там у каждой девочки своя комната?

   Касси улыбнулась, разгадав маневр девочки.

   - Все намного проще. Для большинства девочек действительно не предусмотрены личные комнаты. Обычно младшая девочка делит комнату с наставницей - девушкой, учащейся в пансионате на несколько лет дольше. В твоем случае этой наставницей оказалась бы Алекс, но ее опекуны забрали девушку несколько дней назад. Думаю, к нам она уже не вернется. Если ты сама захочешь, к тебе подселят наставницу.

   - О, нет, спасибо. Думаю, я прекрасно поживу одна. А что насчет ванной комнаты?

   - Для каждой пары смежных комнат есть своя ванная. Единственная предосторожность, которой тебе придется следовать - запирать помимо комнаты еще и дверь в ванную. Да, и у нас разрешены посещения, хотя тебе, с ключом от калитки это знание может и не пригодиться. - Касси опустила ладонь на голову девочки и пригладила ее растрепавшиеся волосы. - Я тебе это говорю, чтобы ты не удивлялась, если вдруг встретишь в коридорах каких-либо мальчиков.

   Ника грустно вздохнула: Артем ее, скорее всего, посещать даже не надумает. Но, может быть, к ней приедет брат, который обязательно захочет провести инспекцию в женском пансионе.

   Кассандра продолжала гладить девочку по голове, тоже о чем-то размышляя. Ника, незаметно для себя, уснула, а когда проснулась в следующий раз, машина уже подъезжала к кованой решетке ворот пансиона. От открывшегося вида захватывало дух - пансионат очень напоминал открытку, окруженный зарослями разнообразной растительности, чуть облагороженной ножницами садовника ближе к подъездной дорожке.

   Машина мягко прошуршала шинами по брусчатке, подкатив к крыльцу дома, окруженному каменными перилами с гипсовыми вазонами, из которых струились побеги плюща. Тот же плющ покрывал стены пансионата, цепляясь за малейшие зазоры в каменной кладке, лишь немного не доходя до ската крыши.

   Водитель предупредительно открыл дверь перед Кассандрой и Вероникой и достал из багажного отделения чемодан девочки. Ника с любопытством оглядывалась - она редко куда-нибудь выезжала из Замка, поэтому мало что видела в своей жизни кроме изящных, уходящих вверх светлых стен Дворца и мрачной в своей приземистости серой Замковой стены.