Но так или иначе, а они выжили — ведь вот же я рассказываю о них. Мои предки.

Это краткое описание австралопитека достаточно выразительно и логично. Но верно ли оно? На подобный кардинальный вопрос нельзя ответить просто описанием, каким бы стройным оно ни было. Нужны подкрепляющие его доказательства, тем более, что многое в нем предлагается уже с оговорками. И возникают всевозможные сомнения. Например:

1. Тут много говорилось о возрасте этих древних людей. Откуда мы знаем, что эти оценки верны, а не содержат ошибки в сотни тысяч или миллионы лет?

2. Признаки, "характерные только для низших обезьян, только для человекообразных обезьян и только для людей". Что это такое? Как мы можем различать низших обезьян, человекообразных обезьян и людей, особенно если в нашем распоряжении имеется лишь горстка зубов?

3. Ученые утверждают, что мы произошли от человекообразных обезьян. Где доказательства этого? Почему не от низших обезьян? Да, кстати, как, собственно, выглядит генеалогическое древо "низшая обезьяна — человекообразная обезьяна — человек"?

4. И наконец, самое главное: как, когда и почему начали возникать различия между человекообразными обезьянами и людьми? Если наши предки были некогда четвероногими существами, обитавшими на деревьях, что превратило их в двуногих, обитающих на земле?

Любая книга о происхождении человека должна так или иначе давать ответы на подобные вопросы. Мы в своей попытке найти эти ответы привлечем материал двоякого рода. Во-первых, окаменелости. Во-вторых, поведение — поведение как современных людей, так и их ближайших родственников среди современных приматов. И то и другое может подсказать нам, каким образом мы стали тем, чем стали.

Древовидный молочай на берегу озера Эдуард в Уганде — совсем такой же, как те, которые видел австралопитек два миллиона лет назад

Хотя с эпохи австралопитека африканского — человекообезьяны, которая пользовалась орудиями и, возможно, была предком современного человека, — прошло более двух миллионов лет, мы все же с большой долей вероятности можем представить себе, как он проводил свои дни. Он собирал съедобные растения, а иногда охотился на мелких животных, и местонахождения его окаменевших остатков показывают, что жил он на берегах озер и рек или у кромки леса, окаймлявшего саванну. В Восточной Африке и сейчас существуют схожие местности, а потому монтаж фотографии с рисунком на этой и следующих страницах позволяет не только воссоздать внешность австралопитека африканского и показать, как выглядели пейзажи, среди которых он жил, но и изобразить его за теми занятиями, которые, вероятнее всего, были для него обычными.

Пейзаж вверху — обычный берег озера в Уганде. Вокруг простирается саванна, которая и в наши дни изобилует всевозможными животными — от мелких грызунов до антилоп и слонов, бродящих по ней большими стадами. Подобное сочетание озерного и степного ландшафтов было идеальным для гоминида, жившего охотой и собирательством, и, возможно, оно почти точно воспроизводит условия, некогда существовавшие в таких теперь сухих областях, как ущелье Олдувай, Омо и окрестности озера Рудольф, где, как нам известно, обитали австралопитеки.

Два австралопитека заняты изготовлением каменных орудий, третий нагнулся, чтобы напиться. Пасущиеся поблизости зебры и газели не обращают на них внимания

Австралопитек засовывает прут в термитник и слизывает термитов Шимпанзе и теперь применяют тот же способ

Древние гоминиды жили бок о бок с животными, на которых охотились. Те же животные в наши дни спокойно пасутся неподалеку от львов и других хищников и не проявляют ни малейшего беспокойства до тех пор, пока видят их и могут не опасаться внезапного нападения. У них есть все основания для такого спокойствия — благодаря быстроте и выносливости они обычно успевают убежать от любого врага, если только он не захватывает их врасплох. Вероятно, они точно так же игнорировали не столь быстрых гоминидов, которые, охотясь, скорее всего, отбивали от стада молодых или слабых животных или устраивали засады.

Маленькие речки вроде этой, несомненно, притягивали австралопитеков. Здесь они подстерегали приходящих на водопой животных, а от обточенных водой камней было удобно откалывать острые пластины, служившие примитивными орудиями. И потому австралопитеков должны были особенно привлекать места, изобиловавшие вулканическими породами, кварцем и роговиком.

Размахивая палками, два гоминида стараются напугать миролюбивого гепарда в надежде завладеть его добычей

Хотя сохранилось достаточно свидетельств того, что австралопитеки изготовляли разнообразные каменные орудия, от огромного количества деревянных приспособлений, которыми они, несомненно, пользовались, не осталось никаких следов. В наше время шимпанзе размахивают палками и ветками. Известны случаи, когда они швыряли ими в павианов, которые подбирались к их пище или новорожденному детенышу. А потому будет логично предположить, что гораздо более развитые австралопитеки, способные превратить камень в примитивное орудие, изготовляли дубинки, копья и всякие заостренные приспособления.

Без оружия они, конечно, обходиться не могли. Австралопитеки обитали на земле и постоянно сталкивались с разными опасными хищниками. Но не исключено, что сучьями они пользовались и для совершенно иной цели — чтобы размахивать ими перед началом дождя, как делают современные шимпанзе.

Надвигающаяся гроза, быть может, действовала на австралопитеков возбуждающе: размахивая сучьями, они бегали взад и вперед в танце дождя

Группа австралопитеков неторопливо бредет по плодородной африканской равнине, собирая семена и коренья, но не упуская случая полакомиться личинкой, зайцем, черепахой, птенцом или страусиными яйцами. Вероятно, собирательство было основным способом добывания пищи.