– Элора! Я тебя прекрасно понимаю, но надо немного подождать: пока мы не готовы действовать в доме Влепос, а твой дядя – осторожный жук, а после того, как ты подпортила ему руку, вообще старается без особой необходимости из дома не вылезать. По нашим сведениям, объединение дома Влепос с Кайтаидами состоится где-то через пару месяцев. Вот тогда попробуем что-нибудь предпринять, а пока изучай работу с основными элементами и увеличивай резерв. На днях я с тобой еще потренируюсь в разрушении основных атакующих плетений. А то стыд какой: лучшая подруга и моя левая рука и всего-навсего мастер! Тебе надо как минимум в ближайшее время дотянуть до уровня эксперта! А на своих ребят ты обиделась зря: ты для них вроде старшей, и сама держишь дистанцию, вот они и робеют.

– А почему левая?

– Правая – это Петр. Ладно, я слышала, что ты ездила смотреть ребятишек. Ну и как?

– Лучше, чем я думала. В этой дыре целых пятеро магически одаренных детей. Четверо мальчишек и одна девчонка. И троих уже можно брать с первым набором. Остальных возьмем года через два.

– Нужно больше магов, причем не малолеток, а тех, кого можно в короткие сроки подтянуть хотя бы до уровня викаруса, а лучше артифика. Отношения с соседними домами продолжают ухудшаться. Угрозы для нас они не представляют хоть порознь, хоть вместе, но если их успокоить нашими средствами, можем раньше времени привлечь к себе ненужное внимание. Потом это может быть и кстати: расширяться все равно придется, никуда от этого не денешься, но пока хотелось бы сдерживать их обычными средствами. Надо будет проработать возможность привлечения в дом свободных магов и особенно их учеников.

– Думаешь, выйдет?

– С магами не знаю, а вот насчет учеников уверена: вне дома им вообще ничего не светит. Что хорошего быть на побегушках у мага, которого любой дом при желании может затравить, как дикое животное? Только иногда им везет быть принятыми на вторые роли в небольшой дом. Проблема их найти. Займешься?

– Только после того как разберусь с дядей.

– Само собой. Ладно, ты устала, отдыхай. Я теперь здесь надолго, успеем еще наговориться.

Прошло два месяца, и Элора с группой боевиков лежала в кустах в сотне метров от дороги, ведущей к дому Кайтаидов. Ждали делегацию дома Влепос, которая должна была скоро появиться в пределах видимости. Все были прикрыты полной маскировкой, и магически их обнаружить было нельзя. Недалеко в овраге был подготовлен стационарный портал с накопителями, а где-то на пол-лиги в сторону ожидаемого появления гостей посадили мага-наблюдателя. Боевики часов пять назад выкопали на дороге приличных размеров яму и заложили в нее с десяток противотанковых мин и ящик взрывчатки. Последнее,  по мнению командира группы, было явным излишеством, но Ларесса не хотела рисковать и настояла на своем. К этому добру добавили электрозапал и пробросили провод к месту засады. Яму на дороге засыпали, тщательно разровняли и утрамбовали, а сверху еще так присыпали песком, что при беглом осмотре догадаться о чем-либо было невозможно.

– Едут, – пришел сигнал от наблюдателя.

Все подобрались, а командир взял в руки индуктор. Вскоре показалась кавалькада из трех десятков всадников. Они шли легким галопом и очень скоро пронеслись мимо засады прямо в приготовленную ловушку. Командир крутанул ручку, и на дороге разверзся ад. Когда стих грохот, и немного опало облако пыли, стали заметны разбросанные вдоль дороги изуродованные взрывом тела людей и лошадей и разбросанные вещи.

Рядом открылся временный портал, из которого выбежал наблюдатель.

– Уходим, – скомандовал командир, быстро сматывая провод. – До Кайтаидов почти пять лиг, но шевелитесь быстрее: не будем искушать судьбу.

Элора уходила последней в уже подготовленный к ликвидации портал.

«Жаль, что не получилось посмотреть дяде в глаза», – подумала она и сделала шаг.

Архимаг Ларесса Лавр (Лена Лаврова), дом Раум два месяца спустя

– Что с Ортом? – глава дома Раум архимаг Фотий кивнул на стул. – Садись, Ларесса, рассказывай.

Лена устало опустилась в кресло и потерла виски: голова раскалывалась, и снять боль магией почему-то не получалось.

– Он в шоке, ничего страшного. Хорошо, что я вовремя поняла, в чем дело и прервала эксперимент.

– Значит, ничего не получилось? Ты хоть выяснила что-нибудь?

– Да, конечно. На физическом плане наложение на мага печати другого дома не оказывает никаких  последствий: организм и так магически трансформирован, и укрепить его больше возможного или ускорить уже нельзя. Повторное воздействие на психику тоже ничего не дает. Ловушка оказалась в блоке банка плетений. В вашей печати накоплено свыше сотни плетений, а в моей их еще больше. При попытке использовать плетение из банка отзываются обе печати одновременно. Мозг Орта просто не справился с нагрузкой и отключился. Я вовремя разрушила свою печать и запустила процесс лечения. Через пару часов он проснется, и никаких последствий опыта не будет.

– Значит, не получилось, – пробормотал Фотий. – Жаль, жаль. Очень заманчиво было бы использовать весь имеющийся арсенал магии.

– Работа еще не окончена. Я долго пыталась разобраться с печатями, сравнивала свою и вашу, определила их структуру и провела несколько экспериментов. Очень сложные конструкции: по отдельности назначение и принцип работы всех элементов понятен, но когда пытаешься разобраться во всех связях, голова просто пухнет.

– Ты еще просто слишком молода. Что такое месяц работы? Иногда магу для решения сложного вопроса требуются годы, а ты замахнулась на самое сложное, что есть у домов. Многие считают печати подарком Богов-Дарителей, во всяком случае, изначальную печать. Дома лишь вносят свои плетения в банк печати и меняют ее внешний вид.

– Придется мне ехать во Фламин с подделкой, – Лена закатила рукав. – Оцените.

На руке медленно проступила печать дома Раум – перечеркнутый крест-накрест круг с исходящими от него лучами. Фотий протянул правую руку и шевельнул пальцами. Печать начала светиться, вспыхивая и погасая в такт ударам сердца Лены.

– Проверку прошла, – удивился Фотий. – Как это у тебя получилось?

– Взяла вашу печать за основу и выбросила банк с плетениями и еще кое-что по мелочи. Осталась только ненужная мне трансформация человека в мага и нужная – функция опознавания. Теперь я могу свободно путешествовать по империи, как маг дома Раум. Такие же печати мы наложим всем людям и магам, которые будут приходить в дом. А то непорядок: члены дома, но печатей либо вообще нет, либо щеголяют печатями других домов.

– А что, – архимаг потер руки. – Изящное решение. Я и сам думал...

Он замолчал и, глядя на Лену, сделал несколько пассов руками. – Эх, молодежь! Почему молчала, что болит голова? При работе с печатью такое бывает, причем сама ты боль не снимешь. Было у меня такое несколько раз, когда заносил плетения в банк. Мне тогда помог Макарус. Ну что, легче?

– Спасибо, глава, – улыбнулась Лена.

Ей действительно стало гораздо легче, боль совсем не исчезла, но теперь ощущалась краем сознания, и думать не мешала.

– Я обязательно возьмусь за печати после Фламина. Есть мысли, но нужно много времени.

– А тебя никто в шею не гонит, – сказал Фотий. – Иди, отдохни. Магия магией, но тебе сейчас лучше просто ни о чем не думать и выспаться.

На следующий день к Лене в кабинет постучался радист, принесший новости по последнему сеансу связи с геологоразведочной экспедицией, которая вот уже без малого два месяца проводила изыскательские работы в отрогах главного хребта местной горной системы, являвшейся естественной границей между империей Исмаил и соседней Археей. Территория поисков никому не принадлежала за полной ненадобностью: люди здесь не селились, а полезных ископаемых маги не нашли. Вся экспедиция состояла из четырех человек: геолога, двух рабочих и сопровождавшего их мага. Этого геолога, которого звали Виктором Владимировичем Краюшиным, Лена заполучила с потрохами, когда излечила его больную раком желудка жену. Условием лечения была отработка в течение десяти лет в нужном Лене месте, на что Виктор, который безумно любил жену и уже потерял всякую надежду на ее выздоровление, согласился, даже не выяснив, куда их хотят отослать. Он был замечательным человеком и прекрасным геологом, а его жена тоже оказалась очень полезной, так как долго работала химиком-лаборантом.