Отдельные описания каждой из трех экспедиций, сделанные их участниками, опубликованы в трех книгах: «Рекогносцировка горы Эверест в 1921 г.», «Восхождение да Эверест в 1922 г.», «Атака Эвереста в 1924 г.». Настоящее сочинение имеет в виду объединить описание всех экспедиций. Оно написано при содействии комитета Эвереста и основывается на названных выше работах. Для связности и краткости изложения цитаты не так часты, но автор настоящей книги стремился быть возможно ближе к тексту участников экспедиции. Он очень хорошо сознает, чем он обязан тем, кто дал такие живые рассказы о своих исследованиях, и приносит им за это свою горячую признательность.

Как появилась у людей самая идея восхождения на Эверест, на высочайшую вершину в мире, которая поднимается на 8840 метров над уровнем океана?

Когда мы видим вблизи гору, мы не можем оставить ее в покое, пока не взберемся на ее вершину. Отчасти это происходит потому, что нас привлекают виды, открывающиеся с высоких мест, но главным образом потому, что всякая гора заключает в себе элемент соревнования. Мы должны состязаться с ней и показать, что можем достигнуть ее вершины. Нам доставляет удовольствие обнаружить свои собственные силы. Требуется известное напряжение, чтобы подняться на гору, и мы наслаждаемся, выполняя при этом что-то такое, что заставляет нас гордиться собой и дает внутреннее удовлетворение.

Но встречаясь впервые с Эверестом, мы оказываемся в совершенно ином положении; подняться на его вершину мы никогда не мечтали: это все равно, что взойти на небо, - так далек он, казалось, от человеческих достижений. Сотни миллионов индусов веками смотрят на великие гималайские пики, не осмеливаясь подняться даже на меньшие гиганты, гораздо меньшие, чем их глава - Эверест. Эти индусы терпеливо выносят ужасные условия при путешествиях из горячих равнин Индии к одному из мест их поклонения, расположенному на одном из ледников в Гималаях, куда они отправляются обычно даже плохо одетыми. Индусы выносят при этом так много подлинного страдания, как ни один путешественник, поднимающийся на Эверест. Но даже самая мысль - взобраться на громады вершин - никогда не приходила им в голову. Об этом не думают и те народы, которые всю свою жизнь проводят в горах, хотя у них имеются все данные для подъема на эту величайшую вершину, что доказано в 1924 г. гималайскими носильщиками, поднявшимися с грузом почти до 8230 метров. И если они могли идти с тяжестью до такой высоты, то вполне возможно, что они смогли бы подняться без груза и до 8 840 метров.

Как же случилось, что эта мысль зародилась у островитян Северного моря, — англичан, вдохновителями которых в альпинизме издавна были швейцарцы и итальянцы? Вершины Альп вдвое ниже гималайских великанов. Но даже швейцарцы смотрели на них со страхом и ужасом, пока в конце XVIII века один из них Де-Соссюр и итальянец Плясидус Спеча не покорили этих высочайших вершин. Поднимающиеся стонали и задыхались, страдали сердцебиением, головной болью и другими болезнями. Но все же им удалось победить высочайшую вершину Альп; вслед за нею пали и меньшие пики. Англичане немедленно последовали по стопам Де-Соссюра. В течение всего последнего столетия именно англичане завоевывали Альпы, а когда покорили их, они поставили перед собой более сложные цели. Дуглас Фрешфильд поднялся на высочайшую вершину Кавказа - Эльбрус; Вайнс и Мартин Конвей сделали то же в Андах. Итальянцы также присоединились к этому состязанию в альпинизме. Герцог Абруццкий поднялся на Рувензори в восточной Африке и на гору св. Ильи в Аляске.

Желание новых побед возрастало с новыми достижениями. Альпы, Кавказ и Анды были почти исчерпаны. И тогда мысль обратилась к величественным Гималаям. Братья Шлагинтвейт поднялись на вершину Камет - до 6785 метров. Индийским офицерам в Индии приходилось при исполнении своих обязанностей бывать в окрестностях высоких гор, и в их записях сохранились указания на то, что Ж. С. Покок в 1874 г. взобрался на вершину Гарвал - до 6700 метров, другие также поднимались на значительные высоты, чтобы определить положение главных вершин.

Однако самые трудные подъемы на высочайшие вершины Гималаев были сделаны европейцами, тренированными в технике альпинизма, и американцами. Грэхем в 1883 г. достиг высоты в 7060 метров. Мартин Конвей первый проложил дорогу между каракорумскими гигантами ледника Балторо. Ту же область исследовал швейцарец д-р Жако Гильярмо. Американцы д-р и мистрис Бэллок Уоркмен достигли высоты в 7132 метра. Д-р Лонгстэфф поднялся на вершину Тризул в 7136 метров. Дуглас Фрешфильд исследовал вершину Кангченюнга.

Затем наступил период более серьезных и лучше организованных попыток, обеспечивающих подъем до предельных высот, доступных человеку. Скалистые пропасти, снега и льды, которыми изобилуют годы и которые стоят на пути человека к высочайшим вершинам Гималаев, не представляют физических препятствий. В Альпах, где условия подъема так же трудны, как и в Гималаях, человек преодолел все препятствия такого рода. Он поднимался по наиболее опасным пропастям и скалам и находил дорогу через страшные ледяные трещины. Не может устрашить альпиниста и низкая температура Гималаев: в полярных странах люди переносили гораздо более жестокий холод. Действительным препятствием на пути к большим высотам является лишь недостаток кислорода в воздухе. По мере поднятия все реже и реже становится воздух, и все меньше содержится в нем кислорода. А между тем именно от кислорода ежеминутно зависит жизнь человека. Итальянская экспедиция 1909 г. под руководством герцога Абруццкого даже ставила себе специальное задание - выяснить, до какой высоты в разреженном воздухе и, следовательно, при малом содержании кислорода человек может подняться собственными силами, без искусственных вспомогательных средств. Это намечалось в 1909 г. Но так как в то время очень трудно было получить разрешение от правительств Непала и Тибета, между которыми лежит Эверест, экспедиции герцога Абруццкого не удалось произвести этот опыт на самом Эвересте. Она выбрала тогда другую, наиболее высокую вершину, именно К-2 в Каракорумских Гималаях, высотою в 8620 метров. Но она оказалась практически неудобной. Тогда герцог поднялся на вершину Брайд Пик - до 7500 метров, и, вероятно, мог бы подняться еще выше, если бы ему не помешали туманы и снежные бури.

С тех пор люди упорно стремились овладеть Эверестом, и мысль о восхождении на его вершину сама собой сформировалась в их головах. Уже давно, в 1893 г., капитан С. Г. Брус думал об этом. Он был вместе с Мартином Конвеем в Каракорумских Гималаях, и эта идея пришла ему в голову, когда он служил в Читрале. Но возможности для ее осуществления тогда не представилось. Много лет спустя лорд Керзон предложил Дугласу Фрешфильду объединить Географическое общество с Клубом альпинистов для организации экспедиции на Эверест, если удастся получить разрешение на проход от правительства Непала. Разрешение, однако, не было получено. Жители Непала - народ очень замкнутый, и правительство Индии при решении этого вопроса не противодействовало их желанию оградить себя от вторжения иностранцев.

Когда Фрешфильд, который в это время был уже председателем Клуба альпинистов, сделался президентом Географического общества, он, естественно, должен был снова выдвинуть эту дорогую ему идею - организовать экспедицию на Эверест. Но это время совпало с войной. После войны капитан Ноэль вновь воскресил мысль об экспедиции. В 1913 г. он принимал участие в исследовании Тибета в направлении к Эвересту. И когда в 1920 г. автор настоящей книги сделался президентом Географического общества, казалось, настало время для осуществления экспедиции. Автор этой работы много времени провел в Гималаях и был в Тибете. Поэтому он хорошо знал местные условия. Несомненно, солидному обществу со средствами можно было сделать гораздо больше, чем отдельным лицам или небольшим группам лиц, в три или четыре человека, как это происходило до сих пор в Альпах.