Войдя в кухню, она все еще слышала музыку, доносившуюся из комнаты. Элис на мгновение остановилась, заметив старшего брата Кэндис — Трея и еще одного парня из его круга друзей, Чарли — оба были старше нее. Она сделала глубокий вдох и улыбнулась тепло, но застенчиво, пройдя мимо них прямо к холодильнику. Их разговор тут же прекратился в ее присутствии.

— Эй, Элис, — сказал Трей, кидая устрашающе невинный взгляд карих глаз на девушку.

— Привет, — ответила та и достала с полки еще одну бутылку кока-колы.

— Немного рановато для выпивки, не? — Трей ухмыльнулся, глядя на короткое блестящее розовое платье, которое хорошо подчеркивало молочный оттенок ее кожи.

— Уже почти восемь, — ответила она, взглянув на Чарли, который прислонился к стойке слева от нее и молча наблюдал, как они разговаривают, а Трей посмеялся над ее ответом.

— Вы идете на вечеринку Вероники Грин? — спросила Мерфи, слегка выпятив бедро и держа обеими руками бутылку кока-колы; ее ярко-голубые глаза с легкой уверенностью переводили взгляд с одного парня на другого.

— Тебя пригласили? — спросил Чарли, и Элис кивнула. Ей совсем не понравился его тон.

— Да, но мы подъедем чуть позже, — сказал Трей. Звук побрякивающих ключей от машины привлек внимание девушки. — Сначала мы заедем к Магнусу… Небольшая пре-пати. Его родители уехали из города.

При упоминании этого имени щеки Элис вспыхнули… Магнус Джонсон. Это имя — где бы она его ни услышала, из чужих уст или из своих собственных, — заставляло ее сердце сжиматься от желания, а желудок нервно скрутиться, просто представляя, что она когда-нибудь заговорит с ним или постоит рядом. Это была безобидная влюбленность, как сказала она сама себе: он был устрашающим типом, но довольно красивым, а его родители владели почти половиной земель в провинции из-за винного бизнеса. Магнус — имя, которое полностью олицетворяло его. Сама мысль о том, что он будет на той же вечеринке, что и она, вызвала странное теплое ощущение внутри.

— Его родителей всегда нет в городе, — засмеялся Чарли, заставив Трея тоже рассмеяться, как будто это была какая-то общая шутка, а затем они дали друг другу «пять».

— В любом случае… Увидимся позже, Мерфи, — Трей ухмыльнулся, оглядывая девушку еще раз, а затем оба парня встали и натянули куртки. Она слегка кивнула, замечая его кокетливый тон, но ничего не ответила. Вместо этого она просто посмотрела ему в глаза, когда он проходил мимо. Трей тихонько хихикнул и отвел взгляд, прежде чем мальчики с мужественной элегантностью скрылись за входной дверью.

Элис повернулась и медленно пошла обратно в спальню Кэндис. Ее мысли снова тикали, выражение ее лица на мгновение стало пустым, когда она подумала о том, что Магнус будет на той же вечеринке, что и она.

*

Часы пробили ровно десять, когда машина подъехала к дому у озера; дождь уже прекратился, но дорога все еще блестела от воды.

— Ты уверена, что в приглашении было написано «Рождественская вечеринка»? — спросила Кэндис, когда они все вышли из такси и упились сценой перед ними.

На самом деле дом у озера был украшен рождественскими украшениями и золотыми сверкающими оленями, которые гордо стояли на крыше… но дом, казалось, дышал вместе с интенсивным музыкой, которая вибрировала изнутри. Три девушки стояли с приоткрытыми ртами: их головы слегка кружились от выпитого ранее алкоголя, но даже тогда отрезвляющая мысль о том, что они здесь, вероятно, самые молодые и самые неопытные, казалось, вернула их с небес на землю.

— Господи Иисусе, — прошептала Оливия, заметив, что большинство людей были одеты в черное и другие темные цвета, в то время как они были в ярких праздничных платьях.

— Давайте просто пойдем внутрь, — пробормотала Элис, крепко сжимая бутылку рома, которую принесла с собой. Они втроем шли по тропинке, которая вела их через точно украшенную зимнюю страну чудес, которую, как подозревала Элис, Вероника Грин делала не одна. Внутри дома музыка была еще громче, несмотря на кучу людей, которые, казалось, возвышались над Элис, Кэндис и Олив, словно гиганты.

Музыка гремела на весь озерный дом, когда трио пробиралось сквозь толпу людей, танцующих под биты: некоторые на мебели, некоторые на полу. В густом от дыма воздухе мелькали разноцветные вспышки, и на мгновение девочкам показалось, что они выбрались из этого моря тел. Они никого здесь не узнавали, а школа у них была не очень-то и большая. Саммерленд был маленьким городком, но никто из этих людей не ходил в школу и даже не жил поблизости.

— Мне нужно еще выпить! — сказала Кэндис, перекрикивая музыку, когда подруги оказались на кухне этого огромного дома. Остальные тоже согласились, и вскоре напитки были выпиты так быстро, как только можно.

— Эй, красивое платье, — крикнул кто-то в сторону Элис, заставив ее оглянуться через плечо на смеющуюся парочку парней, проходивших мимо нее. Мерфи никак не отреагировала и вернулась к подругам, делая вид, что ничего не произошло, но внутри себя она почувствовала раздражение, поэтому попыталась подавить его еще большим количеством алкоголя. Они решили занять небольшую часть кухонного островка в центре и отказывались покидать это место, пока весь алкоголь не будет выпит.

Как только они начали расслабляться, пугающее ощущение того, что их окружают люди постарше, исчезло… Некоторые из них даже решили поговорить с ними. Но как по команде, Элис почувствовала необходимость оторваться от компании, чтобы немного отдохнуть и успокоиться.

— Я скоро вернусь, — быстро пробормотала она своим друзьям, заметив, что ее голова кружится сильнее, чем ей хотелось бы. Девушка проскользнула сквозь толпу, собравшуюся на кухне, в то время как громкая тяжелая музыка продолжила басами отдаваться в груди. Люди оглядывались, когда она проходила мимо них, так как на свету ее платье слегка искрилось, привлекало внимание; ей нравилось это, но она решила не показывать этого.

Элис добралась до лестницы и поднялась наверх, предполагая, что там находится ванная комната. Она хотела немного отдохнуть от толкающейся толпы людей и громкой музыки. Только когда стало немного тише, она поняла, сколько на самом деле выпила. Ее глаза расширились, она моргнула, слегка споткнувшись; девушка прижала ладонь ко лбу в надежде, что это ее успокоит. Здесь, наверху, освещение было нормальным: никаких ярких огней или стробоскопов — только оранжевый свет, слабо освещавший лестницу.

Все двери были заперты, и терпение постепенно угасало, когда Элис пыталась угадать, какая же из этих комнат — ванная или спальня, где она бы смогла минутку отдохнуть. Поэтому она решила толкнуть случайную дверь, надеясь, что та окажется свободной.

Дверь тихонько распахнулась, и взгляд Элис сосредоточился на споре двух человек.

— Я расскажу им, клянусь Богом, Магнус, я расскажу им все, — девушка сплюнула, а Мерфи стояла молча и с любопытством наблюдала за происходящим. При упоминании его имени сердце Элис дрогнуло, пелена перед глазами тут же пропала, когда ее взгляд сфокусировался на черных волосах Вероники Грин… и Магнусе Джонсоне. — Я больше не могу делать это для тебя! — прошипела она, явно чем-то расстроенная. — Это бред!

— Ты знаешь, что случится, если ты нарушишь молчание, Вероника, — прошипел он, его глаза расширились. — Ты дала мне клятву, — тихо сказал он.

— К черту клятву, Магнус! — закричала она, — Ты чудовище! Тебе нужна помощь! — закричала она снова, сильно толкнув Магнуса в грудь, заставив его внезапно схватить ее и прикрыть рот рукой.

— Заткнись! Заткнись нахер! — агрессивно кричал он, когда девушка боролась с ним, но было очевидно, что он сильнее. — Мне не нужна помощь! Ты согласилась на это, ты, блядь, согласилась на это! — крикнул он, и Элис вдруг поняла, что попала не в ту комнату. Она медленно попятилась назад так тихо, как только могла.

— Отпусти меня! — Вероника задыхалась, за ее словами тут же последовал звук пощечины. Элис случайно споткнулась за дверной косяк и громко упала на пол; сердце начало биться сильнее, когда она услышала тишину в комнате, в которой до этого спорили Магнус и Вероника. Мерфи вскочила и поспешила к другой двери, открывая ее и забегая внутрь, оставляя за собой лишь небольшую щель. Через несколько секунд в дверях появился Магнус и медленно оглядел холл с пустым и пугающим выражением на лице, он постоял немного, а затем полез в карман, достав телефон, чтобы позвонить кому-то.

— Это я… — сказал он тихо, но достаточно громко, чтобы это услышала Элис. — Мне нужно, чтобы ты включил музыку погромче. Вероника слилась, — пробормотал он, глядя в зеркало напротив себя так, будто он смотрит прямо на Элис. Его глаза не отражали никаких эмоций… Они казались нечеловеческими и пустыми. От того, как он на себя смотрел, по спине Элис пробежал холодок. Парень вернулся обратно в спальню и тихо закрыл за собой дверь.

Послышался щелчок замка, и в тот же момент на весь дом загремела песня «Scary Monsters and Nice Sprites», заставляя сердце девушки пропустить удар, так как она могла поклясться, что услышала сдавленный и пронзительный крик из той самой комнаты…

*

…Элис поспешила вниз, пробираясь сквозь толпу, чтобы вернуться к своим подругам, которых она, в конце концов, нашла снаружи возле озера.

— Элис! — протянула Олив, гораздо пьянее, чем Мерфи, хотя они пили одинаково. — Где ты была?

— В ванной, — быстро прошептала она, заправляя прядь волос за ухо, когда заметила, что Кэндис и Олив нашли Трея и остальных его друзей.

— Привет, — еле слышно поздоровалась блондинка, найдя место рядом с Кэндис, и тяжело, но тихо вздохнула, пытаясь понять суть разговора Кэндис и Кирка.

Элис заметила, что большинство этих парней были в компании Магнуса. Это была небольшая группа. Магнус Джонсон был странным в плане дружбы — он тщательно отбирал людей, и особое внимание уделял интеллекту и физическим способностям. По крайней мере, так слышала девушка. А ещё она слышала, что их все избегали.