Лорсу больше всего хлопот в жизни доставляла одна черта собственного характера — самолюбивая застенчивость. Но была у него зато и черта, которой он втайне гордился: страсть выполнять обещания. Это отнюдь не значит, что он их всегда выполнял. Честно стремился! А если не получалось, клял себя и изводился.

О существовании высокого и мудрого мужества отвечать на нереальную просьбу беспощадным словом «нет» он еще не подозревал. Даже если рассудок шептал «не обещай, ведь не сможешь выполнить», верх брала отзывчивость, к которой рысью спешила на помощь самоуверенность.

«Продолжай мне писать!» — уговорила Эля. Он и так писал ей по привычке. Но отправлять письма, особенно теперь, после того как Эля заявила, что у них никогда не получится разговора! Никак рука не поднимается писать ей теперь, слова под пером будут вязнуть.

Злой на себя до невозможности за легкомысленное обещание, он склеил клубным клеем большущий грубый пакет и вложил туда кипу неотправленных писем — одиннадцать штук. Тут же он сел писать двенадцатое, чтобы была ровно дюжина. «Перевыполняю свое обещание с лихвой, — писал он ей. — Только имей в виду, что в этом собрании сочинений каждое предыдущее письмо опровергается последующим. Например: в последнем письме я захлебывался, что у меня нет недругов. В данных же строках сообщаю: изнемогаю от них!

Так, Муртаз при каждой встрече смотрит на меня волком. Значит, он все-таки хочет мстить за себя и Дьяка, хочет во что бы то ни стало сдержать слово. Прекрасная штука — верность другу! Но такому другу, как Васька-Дьяк?! Прекрасна, Эля, и верность слову. Но такому глупому слову, сказанному сгоряча? Жаль мне, что Муртаз не с нами в клубе… Все равно мы рано или поздно перетянем его, нам поможет в этом его дядя — Али. Но пока Муртаз — противник, и опасный.

Куда неприятнее твой Жорж… Этот не мечтает побить меня или пустить голым по деревне, как Муртаз. Но он с презрением смотрит и на меня и на клуб, довольно остроумно злословит за глаза о каждом нашем начинании. Между прочим, Зинаида Арсеньевна больше к Жоржу на преферанс не ходит и вообще, кажется, раскусила его (видишь, я уже приучаюсь в деревне собирать сплетни).

Очень холодно разговаривает со мной мой начальник Тлин.

Враждебно держится при своих приездах сюда Цвигун. Он не может мне простить, что выглядел смешно после нашей премьеры, когда начал так невпопад высказывать замечания о спектакле. «Издеваться над Цвигом? — сказал он мне недавно. — Это безнаказанно не удавалось еще никому, старик, и ты в этом убедишься!»

Я доложил тебе о своих недоброжелателях, уже ставших на тропу войны. Но есть и потенциальные. Например, поп Азарий Фомич. У него растет раздражение против меня, и особенно после того, как здесь побывал Межид Шахидов. Не слышала о таком? Научный работник, физик, да еще и талантливый литератор. Молодой, высокий, плечистый, с черной челкой. Привел его ко мне Никодим Павлович: «Мужик, вот тебе безбожник — ахнешь. Организуй ему аудиторию».

Зал не отпускал лектора два часа. Этот Межид говорил о теориях космогонии, о космосе и ни разу не произнес слово «бог». А впечатление было такое, что все два часа он говорил: «Бога нет!» По просьбе сельчан Межид повторил лекцию по радио. Я встретил попа, хвастливо спросил: «Не слышали эту передачу? Наш лектор, клубный!» — «Хох-хо, ничего не скажешь, классная атеистическая работа! — ответил Азарий Фомич, но тут же пренебрежительно усмехнулся и добавил: — Ну, покрасили вы клуб. Ну, лекцию устроили. А все равно не станет ваше заведение местом отдохновения и душевной отрады для людей».

Но это мы еще посмотрим!»

Несмотря на редкие лекционные радости вроде выступления Межида Шахидова, мира на земле не могло быть, пока не удастся обезвредить Водянкина. Его акции резко поднялись, как ни удивительно, с тех пор, когда участились клубные концерты и вечера молодежи. Тлин теперь требовал выпускать своего любимца перед заманчивыми концертами.

— Видите, как народ наперегонки спешит на лекцию Водянкина? — укорял Лорса Тлин. — Уже полный зал, сесть негде. Как выясняется, загвоздка не только в лекторе, но и в организации дела! Не умеем организовать!

Народ же на самом деле рвался в зал ради концерта. Чтобы успеть захватить места, люди были готовы вытерпеть любого Водянкина.

Терпел бы все это и Лорс, но после очередного выступления Водянкина рассчитывать на публику могли только заезжие лекторы или местные «знаменитости» вроде Никодима Павловича. Однажды объявили лекцию инженера-экономиста с заводской новостройки. «Редкостной завлекательности и знаний человек! — зарекомендовал его Лорсу Никодим. — Я веду у них семинар, слушал там его».

Но Вадуд не сумел выловить в парке слушателей. «Опять экономист? Значит, второй Водянкин!» — разбежались ребята по кустам. Инженер деликатно, но твердо сказал Лорсу, глядя в зал, где тосковала кучка мобилизованных кружковцев: «Извините, но больше я к вам не приду».

Лорс после раздумий решил, что должен выбрать один из двух выходов: ликвидировать Водянкина или ликвидировать концерты.

Разумеется, он выбрал первое, еще не зная, как осуществит решение. Пригодилась помощь председателя райисполкома.

Как-то — это было еще в середине лета — Магомет Хасанович на улице подозвал Лорса и сказал при людях:

— А долг-то ты мне все-таки верни!

— Я?! Я вам должен?

— Иван Матвеевич, бригадир, весной на пленуме пропесочил меня в твою пользу, так ты с ним сразу же рассчитался: повез ему хороший, говорят, концерт. Но внеочередные деньги-то на ремонт все-таки дал тебе не он, а я. И чуть выговор не получил за это. Теперь ты помоги мне. Вот об этом долге я и говорю. Жатва начинается! Люди будут сутками в поле. Почаще бывай там со своими ребятами, подбодри народ.

— Мы уже приготовили новую программу, только ездить агитбригаде не на чем… Добираемся в поле как попало.

Но председатель слушал уже рассеянно, подписывая на спине Лорса поданную кем-то бумагу. Только спросил мельком:

— Скамейки все еще с музыкой?

— Заказа артель не принимает на новые. Очередь! Я уже трижды ездил туда за сорок километров.

— Заводи, — сказал председатель шоферу, потрепав Лорса по шее.

Лорс досадовал на себя, что заикнулся о нуждах клуба, расхныкался. Его потрепали по шее, как мальчишку, и мило пошутили с ним насчет долга.

Каково же было удивление Лорса, когда на второй же день Тлин вручил ему две бумаги за личной подписью председателя райисполкома. Одна категорически обязала артель «Промышленник» изготовить кресла для Дома культуры, вторая предписывала нескольким организациям и предприятиям поочередное выделение машин для агитбригады.

Мир населен разными людьми, думал Лорс. Это и такие, как председатель райисполкома. Ничего не пообещал, а молча сделал. Это и такие, как председатель артели «Промышленник», который водил Лорса за нос, обещал, клялся, что производство загружено на год вперед «особыми заказами», а после бумаги из райисполкома как ни в чем не бывало принял заказ.

Артель долго тянула с изготовлением клубных кресел. Но вот кресла наконец привезены, установлены.

Лорс долго любовался ими, а потом созвал своих помощников и изложил им план секретной операции под кодовым названием «Водянкин».

Водянкин, шагая по площади и центральной улице к клубу, с застенчивой гордостью поглядывал на яркие афиши: «…лектор И. ВОДЯНКИН. Начало в 7. После лекции большой концерт. Начало в 8.30».

Это все-таки слава, хоть и местного масштаба! Даже этот несерьезный директор клуба Лорс вынужден признать его, Водянкина. Вчера Лорс спросил: «Вы никуда не уезжаете? Не сорвите нам лекцию. Публика жаждет вас услышать!» А для последующей новой лекции Лорс порекомендовал Водянкину какую-то заковыристую, сложную тему: «Прививка яблонь телеграфным столбам, как база для питания связистов». Водянкин, ответив Лорсу, что все темы он пока охватить не может, вдруг сообразил, что веселый директор зло шутит. Ну, пусть себе шутит. Важно, что в клубе поняли: Водянкин аудитории нужен!