Сегодня не было занятий, и я с утра намеревался сходить с женщинами к обувщикам сделать заказы, но сразу после завтрака с незапланированным визитом заявился Ник. Когда я открыл калитку, увидел у его ног существо, при взгляде на которое появилось желание рвануть в дом и запереться. Представьте себе кошку. Представили? Теперь увеличьте ее до размеров очень крупной собаки, замените ей морду на … даже не знаю, с чем это можно сравнить. Оно немного походило от льва, но было что-то и от медведя. Добавьте верхние клыки длиной почти с ладонь и получите примерно то, что притащил в наш дом мальчишка.

– Привет, – поздоровался он. – Познакомься, это Лана. Она мой друг и защитник, подарок дяди на день рождения. Что ты так на нее уставился, никогда не видел ларш?

– Не видел, – отрицательно мотнул головой я. – А зачем она здесь? Тебе что-то угрожает? И почему ты без сопровождения?

– Не мне, – его лицо сразу потеряло веселость и стало таким мрачным, словно мальчишка недавно похоронил кого-то из близких. – Опасность угрожает тебе и Алине. Слушай, давай об этом поговорим потом? А охранение в лице Гарта вместе с лошадьми отправилось в трактир. Так ты меня пустишь в дом, или так и будем разговаривать на улице?

– А это, – указал я рукой на ларшу. – Никого в доме не подерет?

– Как ты можешь о ней такое говорить? – возмутился он. – Вы в своей Коларии вообще дикие? Все знают, что ларша нападает только в случае опасности для охраняемого человека!

В дополнение к его возмущенному воплю я получил насмешливый взгляд больших желтых глаз. Вот хоть меня убейте, но она поняла о чем речь! 

– Ты мне так и не ответил, зачем привел ларшу.

– Это мой подарок Алине.

– И где этот подарок хранить?

– Ларша почти всегда находится рядом с охраняемым.

– И сколько она жрет мяса? – спросил я, запирая за ними калитку.

– Не больше, чем ты, – ехидно ответил мальчишка. – А если жалко мяса, можешь выпускать ее на ночь охотиться. Порядочные люди по ночам не ходят, а грабителей не жалко. В магистрате тебе еще спасибо скажут.

– Ты что, так уже делал?

– Нет, – с сожалением ответил он. – Наш замок слишком далеко от города.

– Проходи в дом, – сказал я, отворяя дверь. – Вместе с подарком.

Клара подарка ожидаемо испугалась, хоть и не так сильно, как я. Видимо, она достаточно слышала о ларшах. А вот Алина пришла от нее в восторг.

– Кто это у нас такой славный? – опустившись перед зверюгой на колени, ласково вопрошала она ларшу, запустив руки в густой мех на шее. – Как нашу девочку зовут?

Довольная ларша прищурила глаза и заурчала, как трактор.

– Ее зовут Лана, – ответил за ларшу довольный Ник. – Это мой подарок. 

– Вы шутите? – спросила Алина, с удивлением уставившись на мальчика. – Такое чудо стоит не меньше сотни золотом, а, скорее всего, гораздо больше. Что скажут родители?

– Она моя, – насупился Ник. – Это подарок дяди ко дню рождения, что я с ним сделал – только мое дело.

– Дядя точно тебе плюх не отвалит? – спросил я. – Люди не любят, когда к их подаркам так относятся. А если подарок еще такой дорогой...

– Дядя меня никогда не бьет! – вскинулся Ник.

– Что, совсем никогда? – не поверил я.

– Ну почти. Было пару раз, когда он не выдержал, – сознался мальчишка.

– У тебя на редкость терпеливый дядя, – язвительно сказал я. – А почему имя ларши кажется мне таким знакомым? Принцессу, случайно, не так же зовут?

– Она не обидится. Скажите, в случае чего, что я назвал.

Ник тоже опустился на колени, положил руки на морду зверя и медленно и четко произнес:

– Лана, служи этой женщине, охраняй ее от всех, кто попытается вредить. Она твоя новая хозяйка.

Ларша села на задние лапы, внимательно посмотрела на мою невесту и внезапно обслюнявила ей щеки длинным розовым языком.

– Ты ей понравилась! – сделал вывод Ник. – Теперь забота о ней целиком на тебе. Кушает она все, но больше предпочитает мясо. Отберите у Гена половину обеденной порции, ей хватит, а он уже скоро брюхо наест. В вашем садике где-нибудь у забора надо выбрать небольшую площадку, перекопать и показать Лане. Все свои дела она будет делать там.

– А если весной ей понадобиться пара? – спросил я.

– Ген, ты откуда такой взялся, если не знаешь очевидных вещей? – возмутился мальчишка. – Их еще щенками выхолащивают, чтобы не было гона, во время которого они могли бы покалечить хозяев. В дальнейшем они растут среди людей и к возрасту двух лет могут различать сотни три слов. А Лане уже три.

– Так они разумны? Сколько же ей еще жить?

– Наполовину разумны. А живут лет до тридцати.

– Кто-то стучит, – вмешалась в наш разговор Клара, до того неодобрительно смотревшая на новую квартирантку. – Вы идите в комнату к Гену, а я пойду открою.

Через несколько минут в нашу веселую, и где-то даже клыкастую, компанию влился Маркус, пришедший меня навестить.

– Ник, – обратился я к мальчишке. – Сбылась твоя заветная мечта. Перед тобой сам Маркус Страд, великий маг и шахматист!

– А это, значит, и есть Ник Саж самый знаменитый шалопай королевства? – спросил Маркус, с усмешкой глядя на ничуть не смутившегося Ника. – Слава о твоих похождениях бежит впереди тебя. Небось, у тебя уже не задница, а сплошная мозоль?

– Наслышаны мы уже о его похождениях, – рассмеялась Алина. – Он нам вчера о них рассказывал.

– Думаю, что далеко не обо всех. Рассказать?

– Не надо! – быстро сказал Ник. – У вас же тоже в жизни не все получается.

– Ладно, не буду, – опять усмехнулся Маркус. – А что здесь делает Защитник?

– Это мне Ник подарил, – сказала Алина.

– Что, серьезно? – не поверил Маркус. – Такой зверь на рынке в столице потянет на три сотни золотом. Дядя тебе шкуру не спустит за такие подарки?

– Это мое дело! – насупился мальчишка.

– Просто так такие вещи не делаются, – задумчиво сказал маг. – У тебя, парень, должны были быть веские причины для такого подарка. Объяснишь?

– Не сейчас, – скосил глаза на Алину Ник.

– Алина, возьми своего Защитника и покажи ему территорию вокруг дома. Ах да, это самка. Лана, значит. Ну-ну, принцесса будет в восторге.

– А откуда вы узнали кличку? – удивился я.

– Имя, а не кличку, – поправил он меня. – Они по-своему разумны, и кое-кто из магов может с ними общаться, в том числе и я.

– В магии есть что-нибудь, чего вы не умеете? – проворчал я, когда Алина вместе со следовавшей у ее ноги ларшей вышли из комнаты.

– Очень мало, – улыбнулся Маркус. – Тебе повезло подружиться с одним из самых сильных магов королевства. Давай, Ник, излагай, что хотел.

– Когда я вчера в первый раз увидел Алину, – сглотнув, начал Ник. – Меня поразила ее красота. Вы все, наверное, просто к ней привыкли и не замечаете, насколько прекрасна эта девушка. В ней все совершенно! И это в том скромном платье, которое она носит сейчас. Представь, Ген, как она будет выглядеть, если ты ее нарядишь в красивое платье. От нее нельзя будет отвести глаз! И она не одна из дворцовых красавиц, которых от кукол отличает только наличие естественных потребностей. Она добра, умна и наделена множеством талантов. Может быть, я в ваших глазах еще мальчишка, но я твердо понял, что главное для мужчины в этом мире это красота, и в первую очередь это красота женщины! За любовь красавицы отдают жизнь, не говоря уже о состоянии! А сколько крови пролили из-за них?

– Ты перечитал любовных романов, Ник, – начал я. – Алина, конечно, девушка красивая, но...

– Тебя убьют, Ген, – как-то безнадежно ответил мальчик. – Человеческие зависть и вожделение не имеют границ. Алина затронет сердца многих. Среди них наверняка будут люди и богаче тебя, и выше по положению. Когда дело касается любви, люди забывают обо всем. Гибнет дружба, рушатся семейные связи, многие готовы идти на преступления. А первым препятствием на пути к ней будешь ты. Все очень быстро поймут, что пока ты жив, девушки им не видать. Думаешь, ты после этого долго проживешь? Дуэль или наемный убийца – какая разница? Им просто невдомек, что на самом деле твоя смерть ничего им не даст. Я же вижу, как она тебя любит. Если ты умрешь лет через десять, и у нее останутся от тебя дети, может быть, это даст ей силы жить дальше. Сейчас она просто уйдет вслед за тобой, и не достанется никому.