На мгновение Иру охватил страх, и она невольно замешкалась, но потом сделала над собой усилие и с закрытыми глазами шагнула в радужный туман. В последний момент недовольная ее нерешительностью старушка подтолкнула девочку в спину, в результате чего та с ускорением выскочила из такого же вихря в каком-то большом полутемном помещении с высоким сводчатым потолком. Почти тотчас же за ней появилась и сама Райна, после чего врата закрылись, и стало еще темнее.

– Где мы? – оглядываясь по сторонам, с невольным испугом спросила девочка.

– Это единственная уцелевшая башня в этом замке, – прозвучал в голове ответ Райны. – Здесь я занимаюсь искусством. Слугам сюда вход запрещен.

– Так мы не здесь будем жить?

– Нет, конечно. Пойдем, я покажу замок и познакомлю со слугами. Правда, у тебя не получится нормально с ними общаться, пока не выучишь наш язык.

– А ваша магия не поможет его выучить? А то у меня с языками не очень. По английскому еле четверку поставили.

– Магия в учебе не помощник, тебе все придется учить самой. Ничего, память у тебя хорошая, а мы ее еще усилим кое-какими отварами. Только сначала мне нужно тебя изучить. Внешне мы очень похожи, но внутренне можем сильно отличаться. Мне нужно выяснить, что для тебя может оказаться вредным или смертельным. Это мы сделаем в лаборатории. Иди за мной.

Ира поспешила за Райной, которая, несмотря на преклонный возраст, очень быстро передвигалась, высоко поднимая ноги, чтобы не зацепиться за неровности на стыках каменных плит пола. Старуха подошла к одной из стен и открыла неприметную с виду дверь, через которую они вошли в коридор и по полого спускающейся лестнице перешли в небольшой зал. Из этого зала анфиладой шли пять точно таких же. Везде было довольно грязно, и ни мебели, ни других предметов обстановки Ира не заметила.

– Это нежилая часть замка, – пояснила Райна, видимо, прочитав ее мысли. – У меня осталось слишком мало слуг, чтобы поддерживать порядок во всех уцелевших помещениях.

– А здесь есть и не уцелевшие? – спросила Ира. – Кто-то штурмовал ваш замок или было землетрясение?

– Меня это никогда не интересовало, – равнодушно ответила Райна. – Когда я больше полувека назад заняла этот замок, он уже тогда был таким. Скорее всего, его разрушили при штурме, земля здесь на моей памяти никогда сильно не тряслась. Пойдем быстрее. Это в твоем мире уже ночь, здесь у нас сейчас время обеда, а мне еще нужно разобраться, что тебе можно есть, а что нельзя. А я уже проголодалась.

«Кто бы знал, как проголодалась я!» – подумала Ира и тут же услышала смешок старухи.

Похоже, что та читала все мысли девочки. Приятного в этом было мало.

– Выучишь язык, – сказала Райна, – и мне не нужно будет лезть в твои мысли, а пока терпи, иначе мы не сможем общаться. Позже я научу тебя, как скрывать мысли. Я не причиню тебе вреда, но в нашем мире достаточно других мастеров, которым нечего делать в твоей голове!

Пройдя еще двумя коридорами, они вошли в небольшое темное помещение. Райна что-то сделала, и комната осветилась сильным, слегка мерцающим светом. Свет исходил из большого прозрачного шара размером с футбольный мяч, подвешенного под потолком.

– Радужные демоны, – уловив вопрос в мыслях Иры, ответила Райна. – Безобидные и полезные, если умеешь с ними общаться. У вас такого нет?

– У нас вместо демонов электричество, – ответила Ира. – Тоже полезная вещь и безопасная, если не совать пальцы в розетку. Это и есть ваша лаборатория?

Посередине помещения стоял большой стол, заставленный лабораторной посудой и какими-то устройствами, смахивающими на гибрид мясорубки и самогонного аппарата. Отдельно у одной из стен возвышался стеллаж с какими-то ларцами и стопками книг. Больше ничего, кроме четырех стульев, в лаборатории не было.

– Сейчас мы тебя посмотрим, – бормотала Райна, копаясь на столе в том месте, где отдельно были сложены стеклянные шары самых разных размеров. – Вот он где! Для анализа мне нужна капля твоей крови. Быстро подойди к столу и давай руку. Не бойся, больно не будет. Ну же!

Не слишком поверив заверениям о безболезненности предстоящей процедуры, Ира все же поспешила выполнить приказ. Умирать от пищи хотелось еще меньше, чем от голода. Старуха проворно схватила протянутую руку и тут же ее отпустила.

– Что, уже все? – удивилась девочка. – А где же кровь?

– Присмотрись внимательней к моей руке, – буркнула Райна. – И больше доверяй своей наставнице, то есть мне. Если я сказала, что будет не больно, то вовсе не для того чтобы тебя успокоить. Когда будет нужно терпеть боль, потерпишь.

Присмотревшись, девочка действительно увидела ярко-красную капельку, которая плыла в воздухе сантиметрах в пяти от морщинистой старушечьей ладони. Перенеся каплю крови к большому прозрачному шару, в котором вроде бы ничего не было, Райна стряхнула ее на его поверхность. Шар мгновенно приобрел розовый цвет и начал слабо светиться. В его глубине закопошился клубок каких-то почти прозрачных существ.

– Астральные паразиты, – непонятно сказала Райна. – В крови разумных много силы, которой они и питаются. При этом они познают сущность пожираемых объектов. В нашем случае будет достаточно одной капли крови. А теперь помолчи, и даже думай поменьше, а то ты мне мешаешь сосредоточиться. Все, прочла. Слава богам, наша пища для тебя полностью подходит. И мои зелья должны действовать, может, лишь чуть-чуть иначе. Но все-таки мы различаемся, и довольно сильно. Ты не сможешь зачать ребенка ни от одного мужчины нашего мира, хотя это не помешает тебе заниматься с ними любовью. А для зачатия тебе придется прогуляться в свой мир. Что это ты так покраснела? Нечего здесь стесняться – самое обычное дело. В любой деревне всем девчонкам твоего возраста юбки задирали уже не по одному разу. У дворянок с этим немного иначе – с девственностью расстаются на год позже. Как только готова рожать, так чаще всего сразу же и выдают замуж.

– Я еще не готова, – запротестовала вся красная как маков цвет девочка.

– Вполне готова, – осмотрев ее, сделала вывод Райна. – Да что ты так волнуешься? Я тебя не собираюсь подкладывать парням. Мне, наоборот, нужно, чтобы ты от них держалась подальше, иначе какая учеба? Ты правильно делаешь, что не хочешь рано рожать, потому что такие ранние старятся к тридцати годам, да и сами роды не всегда бывают удачными. Ладно, заболталась я совсем, а в трапезной обед стынет. Пошли быстрее! По пути я тебе кое-что расскажу. Сначала давай определимся с тем, как тебя называть. У тебя в голове по этому поводу какая-то каша из разных названий. Как тебя чаще всего зовут?

– Ира или Ирина.

– Значит, будешь Риной. Есть у нас такое имя у дворянок. А как название рода?

– Фамилия по отцу Волкова.

– Это слишком длинно и неблагозвучно. Будешь ты у нас баронессой Риной Волк из Ливены. Это одно из соседних королевств. Там уже лет десять усобица, и все режут друг друга. Особенно много крови льется на западе. Вот и скажешь, если спросят, что бежала оттуда. Ни один нормальный человек не поедет это проверять, а шансов натолкнуться на выходца с тех мест у тебя не будет: там все роды друг друга вырезали до последнего человека, а если кто и остался, сюда ему хода нет. С тобой решили. Теперь по моей челяди. У меня сейчас всего двое слуг. Кухарит и убирает мои комнаты Лая, а по остальному хозяйству остался только Гарт. Лет им примерно столько же, сколько и мне. Их родовые имена тебе без надобности, они их, наверное, уже и сами забыли.

– Так вы столько лет живете в этом замке только втроем?

– Лет двенадцать назад было еще три десятка слуг, но они презрели свой долг, обворовали хозяйку и подались в бега. Далеко, правда, не убежали.

– А что вы с ними сделали?

– Натравила болотников, чтобы упокоили слуг и вернули золото. В трясине они гниют.

– Как же так, убивать людей за кражу?

– Я смотрю, у тебя в голове столько всяких глупостей, что устанешь чистить, поэтому запомни сразу, что в нашем мире для слуг за предательство существует лишь одно наказание – смерть. А вот способы умерщвления у всех разные, мой еще далеко не самый страшный. Все, уже пришли. Это у нас трапезная.