– О чем вы говорите, ваше величество? – спросил Даш Марой.

– На земли нашего континента вторгся флот одной из двух империй этого мира. Сейчас империя ведет войну с рахо. Это те, кто в свое время изгнали наших предков с побережья. Сила империи настолько велика, что поражение рахо – это только вопрос времени. А потом наступит и наш черед. Империя никогда не отступает и никогда не останавливается на достигнутом. От нее нельзя откупиться, от ее вторжения не получится отсидеться. Поэтому я завтра сообщу рахо, что принимаю военный союз, который они предлагают. Теперь давайте разбираться с вами. Армии у вас нет, магов – тоже. Точнее, я вам их спасла, но пока они еще накопят силы... Да и потом никакой пользы вам от них не будет. Всех тех зверей, которых они долгие годы разыскивали в других мирах и прикармливали, уже нет, а ничего, кроме этой магии, они не знают и не умеют. Значит, никакого серьезного отпора кочевникам вы дать не сможете. Но встревать сама без вашего ведома и согласия в ваши дела я не собираюсь. Если хотите, чтобы я вымела Урная и его войско с вашей земли, объявите повсюду, что терпите поражение и обращаетесь ко мне за помощью. Только в этом случае я вам эту помощь окажу.

– Зачем это вам, ваше величество? – спросил Даш Марой.

– Вы умный человек, Даш, – сказала Ира. – Неужели вам не понятно? Я просто не хочу таскать каштаны из огня ради других. У вас очень странное королевство. Вы слишком любите самих себя и слишком презираете всех остальных. И у вас слишком много лжи. Из меня вообще сделали чудовище. Сами перерезали девчонок в веселом доме, а потом списали это преступление на меня. Я не знаю, с чем это больше связано, с владычеством магов или долгосрочной политикой ваших королей, но вы больше не кайны. Под моим владычеством сейчас объединились четыре королевства, так во всех, даже в Сардии, где меня не слишком любят, я могу найти с людьми общий язык. Везде, кроме Сенгала. Так чего ради я буду рисковать жизнями своих солдат и магов? Ради кого? Ради тех, кто меня ненавидит и презирает? Вот стали бы вы сами так поступать? Мне даже кое-кто из близких людей советует дождаться, пока кочевники вычистят эти земли, а потом прибрать их к рукам. Но зачем мне земля, на которой не живут люди, а только хрустят под ногами их кости? Вы думаете, я взялась за это объединение для того, чтобы утолить свое честолюбие? Вижу, что кое-кто так и думает. Можете думать и дальше, я никого переубеждать не собираюсь. Просто вы ничего не знаете о мире за пределами королевств, а я знаю. Если бы не Урнай и не вторжение империи, следующим летом нас бы пришли воевать бы рахо. Вы слишком долго жили без войн в изоляции от остального мира, а это смертельно опасно. Возьмите, Глера, это амулет связи, который я давала вашему мужу. Чтобы им воспользоваться, нужно просто сжать в кулаке и поднести к уху. Если я буду поблизости от другого такого же амулета, я отвечу, если нет – нужно попытаться вызвать меня позже. Подумайте и передайте мне ваше решение. Вы потеряли старшего сына, можете потерять вообще все. Только думайте быстрее, пока кочевники заняты одним городом, а не разлились потопом по всей вашей земле. Я хотела оказать помощь Кошту через вашу голову, но передумала. Скорее всего, им придется пожертвовать, и за это тоже нужно будет поблагодарить вашего мужа. И не решайте одна. Я прекрасно знаю, как мала ваша власть. Соберите тех, кто помогает вашему мужу править королевством, таких, как Даш, с ними и решайте, а я ухожу.

Создав огромные врата, Ира кивнула на них своей охране и ушла последней, оставив растерянную королеву, озабоченного Даша и задумавшегося о чем-то принца.

– Зря ты полезла в этот гадючник! – сердито сказал Лаш. – Проницаемостью хоть пользовалась?

– Не пользовалась, но была к этому готова. И зря ты так рассердился. Там, даже если не учитывать Малыша, для меня соперников не было. Всех самых сильных магов Сандер взял с собой, а я их приволокла обратно полудохлых. При необходимости я бы продавила защиту их амулетов и взяла всех под контроль. И со мной были три автоматчика. Нам надо было попробовать договориться.

– И много дала твоя попытка? Вот помяни мое слово, ответом тебе будет отказ. Сам Сандер чокнутый, и такое у него окружение. А те, кто нормальнее, там ничего не решают.

– Я в любом случае перекрою границы, – мрачно сказала Ира. – Рабов они в свои степи не уведут.

– Нужно будет снимать наблюдателей со степных границ и ставить их на границу с Сенгалом, – сказал Лаш. – Для степняков не существует границ, и вторгнуться они смогут в любое королевство, кроме Тессона. А граница там очень протяженная.

– Уже поздно, а завтра с утра я свяжусь с генералом Кордоем, – пообещала Ира. – Они там, кстати, заметили странных чужаков и скрытно за ними наблюдают. Может быть, имперцы?

– И что там делать имперцам? Сколько их и куда идут?

– Восемь человек. Топают пешком и скоро будут на границе с Зартаком. Когда дойдут, тогда ими и займемся

На следующее утро Иру ждал приятный сюрприз: из Ливены прибыли Игорь и Аглая.

– А ну покажись! – потребовала Ирина, вертя подругу туда-сюда. – Ты что с ней сделал, изверг? Почему она у тебя такая худая? Крови жалел?

– Ей не дашь – сама возьмет! – пошутил Игорь. – Смотри, у меня все руки искусаны! А худая из-за своего отряда. Она там таких кадр набрала, что я уже начал опасаться за свою невинность!

– Врешь, девочки дали мне слово, что тебя не тронут!

– Так то они меня, а если не выдержу я?

– Ах ты, кобель! Теперь точно покусаю!

– Весело живете, ребята! – с завистью сказала Ира. – А я уже забыла, когда шутила в последний раз.

– Извини, – сказала Аглая, обнимая Иру. – У тебя горе, а тут мы...

– Спасибо, подруга, за сочувствие! – Ира поцеловала Аглаю в щеку. – Горе как-то уже сгладилось, вот только радость по-прежнему в дефиците. И я очень рада вас видеть. Давай, хвастайся. Кого ты мне привезла?

– Двадцать три амазонки!

– Кого, кого? Ты откуда это слово-то знаешь?

– Муж рассказал о девах, которые только и делали, что воевали, и во всех делах были главные. Они обрезали себе правые груди, чтобы не мешали стрелять из лука, и брали понравившихся мужчин силой. На обрезание груди у нас никто не согласился, да и не нужно это при стрельбе из пистолета, а все остальное девочкам понравилось.

– И кто твои амазонки?

– Пятеро – это дочки графов, двенадцать – баронов и три – шевалье.

– Или я забыла арифметику, или ты что-то темнишь. Кто еще трое?

– Ну, их можно назвать горожанками...

– Самые натуральные разбойницы, – заложил жену Игорь. – Причем одна вообще возглавляла разбойничью ватагу. Совершенно бесшабашная девица, а на вид – божий одуванчик, только накачанный. Скажи что не так, сразу получишь в живот чем-нибудь острым.

– Ты у меня через слово не так говоришь, и живот пока цел!

– Это потому, что она не оставляет надежды однажды затащить меня в кровать!

– Ах, ты!

– Все! – подняла руку Ира. – Пойдете к себе, там будете друг друга валять на кровати, на моей кушетке этим заниматься не надо, а то меня завидки берут. Аглая, побеспокойся о своих амазонках. Пусть управляющий поставит в гостевые комнаты еще по две кровати, и их всех разместит. Переживут твои графини-баронессы жизнь в одной комнате на троих? Это только на время тренировок. Сегодня же пускай приносят клятву и идут на обучение к Сантору. Как только он решит, что они уже готовы – выдаст оружие. Потом мы их переселим в королевский дворец. Я там провернула маленькую реформу, и теперь жилплощади завались. А с тобой, Игорь, я бы хотела серьезно поговорить насчет вооружений.

– А в чем проблема?

– Мы сделали упор на стрелковое вооружение, как на самое простое и эффективное в наших условиях. Практика показала, что в большинстве случаев это так и есть. В большинстве, но не во всех. Новиков подал идею закупить РПГ-7 и уничтожать крупных тварей кумулятивными гранатами. И недавняя битва показала, что это гораздо легче, чем использовать тяжелые пулеметы. Такой пулемет под мышку не возьмешь, а гранатомет – запросто. Его и против кораблей можно использовать, а при бое в городе и в дома запускать осколочные гранаты. Мы их много закупили и докупим еще. Но, учитывая то, что в перспективе война с империей, мне этого вооружения мало. Что у вас еще есть достаточно простое, что можно переносить на руках и наносить мощные удары?