– Ничего не получилось, – спустя полчаса говорила Ира мужу. – Дворянство слишком боится магов и имеет для этого все основания. Правда, герцог прямым текстом сказал, что окажет поддержку в случае поражения Сандера, и что он такой не один. Но пока помощи от него можно не ждать.

– Может быть, тогда нет смысла говорить с этим магом? Зачем подвергать себя опасности, если ты заранее знаешь результат?

– Вообще-то, говорить я с ним хотела до нападения тварей. А сейчас он мне нужен совсем для другого. Число магов Сандера нужно сокращать. Если нам это удастся, можно будет избежать больших потерь. Да и угроза массового нашествия тварей на наших землях сразу станет меньше. А для этого мне нужно узнать, где их можно найти.

– Страшила? – позвала она ящера, когда муж ушел по своим делам. – У меня к тебе несколько вопросов. Хорт говорил об опасности Арусов. Ты не знаешь, в чем она заключается?

– Арус, потерявший хозяина, может убивать магов.

– Из-за мести?

– При чем здесь месть? – удивился Страшила. – Арусы собирают рассеянную в пространстве силу. Но этой силы мало, в магах ее  намного больше. Большинство хозяев такой способ сбора силы не одобряют, и Арусы это чувствуют. Когда хозяина нет, постепенно запрет на убийство ослабевает, а соблазн взять много и сразу растет. В этом они от других видов ничем не отличаются.

– Но ведь маг может и прибить?

– Это не так легко. Магией на него действовать бесполезно, он ее просто усвоит. А многие маги так и защищаются, поэтому гибнут. Нужно ударить так, чтобы убить не магией, а чем-то другим, но и это тяжело: при опасности они уходят, причем делают это лучше нас.

– А можно выпить силу у мага не полностью, а так, чтобы он остался жив, но не мог создавать заклинания? 

– Можно. Главное – это объяснить, что тебе от него нужно. Только учти, что нельзя давать ему выпивать многих. У Аруса слишком быстро начнет расти резерв. Может или умереть, или сойти с ума и выйти из-под контроля.

– Мне нужно на время лишил силы только одного мага. Послушай, а если там стоит защита от постановки врат?

– Это же Арус. Ему ничего не стоит выпить всю силу из защиты. Конечно, если ее не слишком много.

– Значит, следом за ним смогу пройти и я?

– Что-то ты мне сегодня задаешь глупые вопросы. Если не будет защиты, то что тебе может помешать?

– А ты можешь мне помочь договориться с Малышом? Где он, кстати?

– Он с твоим братом во дворце. Играют. А договориться могу. Сбрасывай образ мага и места, где его можно найти.

Рядом со Страшилой появился Малыш, недовольный тем, что его оторвали от интересного дела. Выслушав ящера, он повеселел и стал от нетерпения колотить об пол хвостом, совсем как собака, вопросительно поглядывая на хозяйку.

– Иди, – разрешила она. – Только учти, что тот маг мне нужен живым.

Гор был не в духе. Опять его мать прицепилась насчет жены. Ну сколько можно? Давно бы уже пора понять, что говорить с ним на эту тему – это верный способ поссориться. Хоть вообще не ходи к отцу. А тут еще Адер пропал. Жена не находит себе места из-за пропажи брата, а что он может сделать? Этот шалопай, как всегда, ушел, никому не сказав куда. Окончательно испортил настроение сегодняшний вызов в королевский дворец. Приятеля Гора отправляли в Тессон погонять местное население. Результат оказался не тем, какого ожидали. Приятель мертв, зверей тоже перебили. Как такое можно сделать, не имея под рукой армии и метательных машин, он не понимал. Хуже всего, что ему намекнули, что следующая очередь – его. Идти не хотелось, а не идти было нельзя. Чтобы не встречаться сейчас с женой, Гор вошел в дверь для прислуги, а потом через кухню вышел на свою половину. Когда он подходил к кабинету, что-то неприятно царапнуло сознание, но расстроенный маг не придал этому значения. Открыть дверь в кабинет не получилось. Вся его магическая сила внезапно исчезла, на тело навалилась страшная слабость, и Гор понял, что умирает. Ключ от двери выпал из ослабевших пальцев и упал на ковровую дорожку. Мгновением позже туда же повалился сам маг. Гаснущее сознание успело понять, что вызвало тревогу: в доме отсутствовала защита от постановки врат. Умереть ему не дали. Тут же в коридоре засветились врата, из которых вышла девушка, чем-то похожая на его жену, схватила мага за воротник куртки и кинула его в радужный круг.

– Я так понял, что ты закончила работать со своим магом? – спросил канцлер. – Ты нас собрала по этому поводу?

– Да, пора бы уже, – сказал Аниш. – Два дня проводишь не с мужем, а со своим пленником. Очень симпатичный мужчина. Мне уже начинать ревновать?

– Да, закончила, – ответила Ира. – И очень многое от него узнала. И уже начала готовить ответные меры. Собственно, я их уже подготовила.

– Надеюсь, ты себе в их исполнении отвела не первое место?– спросил муж. – И как ты узнала то, что нужно? Любой сильный маг может противиться просмотру, даже если у него осталось мало сил.

– Только не тогда, когда он привязан к стулу, – улыбнулась Ира. – Каждый час я вливала в него кружку наливки и время от времени просила Малыша убрать у него лишнюю силу. Оставалось только задавать наводящие вопросы и просматривать возникающие у него в голове образы.

– И что же ты узнала?

– Многое. Судите сами. Гор Адридгел является средним сыном графа Делафа, род которого постоянно поставляет королям Сенгала сильных магов. Он входит в элиту магов Сандера и допущен ко многим секретам. К сожалению, всех своих секретов Сандер не доверяет никому. Короли Сенгала были единственными, у кого никогда не было ни канцлера, ни даже первого министра. Всю высшую власть они держали сами. Верховным магом тоже является сам король.

– Ну и что входит в это многое?

– Не перебивай, – отмахнулась от мужа Ира. – Сейчас все расскажу по порядку. Все более или менее сильные маги в Сенгале находятся на службе короля. Предки Сандера действительно раскопали знания прежних и имеют доступ ко многим мирам, откуда и берут тварей. Но для того, чтобы их вызвать и держать под контролем, нужно немало сил, поэтому такие знания даются не всем, а только примерно двум сотням самых сильных магов в ранге мастера.

– Много! – нахмурился канцлер.

– Ничего, – заверила его Ира, – скоро их станет меньше. Мне удалось узнать заклинания с помощью которых они могут наблюдать за зверями, брать их под контроль и выводить в наш мир. Эти знания я пока никому, кроме Лаша, передавать не собираюсь. У меня мало сильных магов, которым это по плечу, да и не нужно нам такое. А вот заклинание, способное нарушать этот контроль можно попробовать разработать. Есть у меня одна книга, но на это нужно время. Вот пойдут дожди, тогда и займусь. У каждого мастера свой набор зверей, которых они изучают и используют. Обычно это три-четыре вида. Важно то, что число зверей, которых может вызвать мастер сильно ограничено. Если их перебить, ему понадобится время, чтобы найти и взять под контроль других. Очень крупных и сильных тварей вообще немного. Это и понятно: обычно крупные хищники стадами не ходят. А более мелких тварей, которых большинство, вполне можно убивать из автоматов. Самые мелкие, которых используют, размером с небольшую собаку. Это связано с тем, что чем меньше мозг, тем слабее он поддается управлению. Даже заставить выйти в другой мир такую мелочь не так-то просто. В своем все привычное и родное, а в чужом условия для них, как правило, хуже. И это для нас хорошо, потому что бороться с мелочью гораздо труднее.

– А как же тогда прежние управляли с теми тварями, которые их в конце концов уничтожили? – спросил канцлер. – Как я тебя понял, это была масса каких-то мелких хищников.

– А я думаю, что они ими не управляли. Они, как и мы, передрались между собой, и у них нашелся свой Сандер, который проиграл войну и, погибая, в отместку выпустил эту мерзость на своих противников. Пусть у нас были для них непривычные условия, зато много пищи. А потом, когда они сожрали прежних, передохли от бескормицы или чего-то другого.