– Зря мы все-таки не пошли к барону вратами! – сказала Аглая, в очередной раз стряхнув воду с капюшона плаща. – Ведь предлагал граф считать у него образ приметного места. А теперь полдня мокнуть под дождем!

– Зато, когда приедете к воротам замка мокрая, грязная и уставшая, будет совсем другое отношение, – пошутил Лаш.

– Я вам серьезно говорю, а вам все шуточки! – обиделась девушка.

– А если серьезно, то я не хочу, чтобы барон догадался о моей силе. То, что я маг, скрыть было бы трудно, да я и не собираюсь, но и светить своей силой просто так не хочу. Барон может испугаться, а из-за страха люди часто начинают делать глупости.

– И при чем здесь врата?

– А при том, что сделать такие врата, чтобы в них свободно прошла лошадь, а потом еще их держать, пока вы проведете трех лошадей – задача не для всякого мага. Или вы хотите топать пешком? Так это для благородной леди позор и урон чести. По-моему, лучше немного промокнуть.

– Хватит спорить, – сказал Игорь. – Лично мне уже все равно: я минут десять назад полностью промок. А дождь пока теплый, так что простуда нам не грозит, особенно, если учесть, что в спутниках маг. Сколько здесь ехать, часа два? Может быть, просто поедем быстрее? Деревьев почти нет, так что можно вообще съехать с дороги и не месить грязь.

– Вы в Ливене, Игорь, причем в западной ее части. То, что мы пока не встретились с разбойниками, вовсе не говорит о том, что их здесь нет. У дороги место открытое, а если ехать так, как предлагаете вы, край леса будет ближе и, если из него покажутся разбойники...

– Вы их, наверное, заметили раньше! – опять обиделась на розыгрыш Аглая. – Не бывает таких совпадений!

Из небольшого леска, тянущегося вдоль дороги в полусотне метров от нее, высыпала толпа вооруженных людей, которые с гиканьем и свистом побежали наперерез путникам.

– Именно так я себе и представлял разбойников, – сказал Игорь, перекинув автомат из-за спины на грудь. – Луков и арбалетов у них нет, так что сейчас мы их просто пугнем...

– Это, мой дорогой, Ливена, – сказал ему Лаш, доставая из кобуры свой пистолет. – Здесь пугливых давно не осталось. Их человек тридцать, а нас трое. А как они вас не испугаются, а запустят чем-нибудь острым? Пугать их второй раз у вас просто не будет времени. Нужно вот так!

Маг с седла открыл огонь, быстро переводя пистолет с одной цели на другую. Когда у него закончились патроны, больше половины нападавших валялось на траве, а остальные молча рванули обратно в лес.

– В этих лесах, порядочных разбойников нет, здесь только отъявленные мерзавцы, – назидательно сказал Лаш уже для обоих. – Никакого снисхождения они не заслуживают. Убили разбойника – считайте, спасли самое малое десять жизней.

– А разве бывают порядочные разбойники? – удивилась Аглая.

– Все относительно, – пожал плечами Лаш. – Попадись вы этим разбойникам, они бы у вас все отобрали, дружно скопом использовали, а потом перерезали горло, после чего некоторые использовали бы еще раз. А вот разбойники на востоке сделали бы то же самое, только, может быть, горло не стали бы резать и при использовании дали вам передохнуть.

– Не хочу я с вами разговаривать, – отвернулась от мага девушка.

– Это, конечно, печально, – улыбнулся Лаш. – Зато теперь я буду знать, что принцессы шуров шуток не понимают. Смотрите, там вдали замок. Вряд ли нас повсюду ожидают разбойники, так что давайте поступим, как советовали вы, Игорь. По траве и кони пойдут быстрее, и немного срежем путь.

До замка добирались минут сорок, после чего Игорю пришлось еще минут пять пинать ногой ворота. Наконец послышались шаги и старческий голос поинтересовался, кого это принесло на ночь глядя?

– Ты что, дед, поганки употребляешь? – спросил Лаш. – Какая ночь, когда еще только обеденное время? Открывайте ворота! Или ты хочешь заставить благородных путешественников ночевать в поле под дождем? Барон шкуру не спустит?

– Матей! – заорал дед за воротами. – Посмотри, кого к нам принесло. Можно им открывать али нет?

Наверху по стене раздались шаркающие шаги и появилась чья-то голова.

– Вроде благородные, – крикнул сторож, которому, судя по голосу, было никак не меньше, чем деду за воротами. – С ними баба. Красивая. Открывай, пожалуй.

Лязгнул засов и еще крепкий совсем седой старик с натугой отворил немилосердно заскрипевшую створку ворот.

– Проезжайте, ваша милость! – сказал он Лашу, как-то определив, что он в группе всадников старший. – Вона конюшня, там оставьте коней, а я кликну конюха. Он их и расседлает, и оботрет. Прошу вас быстрее, а то дождь больно льет.

Все заехали на мощенный булыжником двор замка и направили коней к большому зданию конюшни. В конюшне была всего пара лошадей, но у стены лежало много мешков с овсом и в глубине помещения виднелся большой стог сена.

– Наши кони с голода не умрут, – сделал вывод Лаш. – Вы как хотите, но я своего коня расседлаю сам. Уж больно престарелые здесь слуги. Когда еще появиться обещанный конюх?

Но конюх появился почти тотчас, словно только и ждал этого вопроса, что было неудивительно, поскольку парнишка был раза в четыре моложе деда у ворот.

– Не трогайте коня, ваша милость, – сказал он Лашу. – Сейчас я быстро все сам сделаю. Обижаться не будете. Идите лучше в донжон, господин барон вас там ждет.

Барон Игоря разочаровал. Он почему-то думал увидеть здоровенного громилу, а увидел немолодого мужчину ниже среднего возраста с усталым, даже каким-то затравленным выражением лица.

– Стеф Соли  барон Нор, – представился он гостям. – Кого имею счастье принимать в своем доме?

– Я маг Лаш Хардин, а это мои спутники принцесса Аглая Ланш ле Шер и ее муж Игар, – на правах старшего представил Лаш себя и остальных.

Судя по недоумению, промелькнувшему на лице хозяина, он не понял, почему первым Лаш назвал себя, а не принцессу, да и ее мужа представили только по имени. Решив пока не морочить себе голову странностями приезжих, барон пригласил всех в трапезную.

– Мы как раз собрались обедать, так что приглашаю к столу. Заодно познакомлю вас с семьей.

Семья оказалась по местным меркам большая.

– Это моя жена Олия, – представил барон маленькую стройную женщину лет тридцати пяти с огромными серыми глазами и копной черных волос. – А это сын и наследник Саш. Старшая дочь Грая и младшая – Лея. А это наши гости.

Барон перечислил прибывших и предложил им занять место за столом.

– У меня плохо со слугами, – сказал он Лашу. – Поэтому за столом никто не прислуживает. Набирайте  пищу сами кому что нравится.

Обед прошел молча. Гости перед отбытием уже обедали и есть не хотели, но наложили себе всего по чуть-чуть, чтобы не обижать хозяев. Когда все закончили есть, барон встал и пригласил гостей в свой кабинет.

– Теперь, когда вы поели, я бы хотел задать несколько вопросов, – сказал он, когда все уселись в предложенные кресла. – Вы ведь из Тессона? Я так и думал, внешне вы сильно отличаетесь от местных, а по Ливене уже давно никто не путешествует просто так. Прошел слух, что король Аниш хочет занять эти земли. Вы об этом ничего не слышали?

– Ну почему же, конечно, слышали, – ответил ему Лаш. – Дорогой, Стеф! Хотите вы этого или нет, но вашей анархии приходит конец. Король Сандер занял восточную часть королевства, а герцог Воля присягнул нашему королю. Теперь пришел ваш черед. Лично я считаю, что в этом для вас одни плюсы. На ваши земли никто не претендует, их только почистят от всякой сволочи вроде тех разбойников, которые напали на нас почти возле самого вашего замка. Так что сопротивляться я бы вам не советовал.

– Да я и не собирался, – ответил барон. – Это даже при моем желании невозможно: все мои солдаты разбежались. А вчера ушел и маг. У меня просто не осталось денег им платить. Если честно, я в отчаянном положении. Три декады назад в моем баронстве объявились сразу две ватаги разбойников. Я попытался, как уже делал неоднократно, выбросить их вон, но вляпался в грамотно поставленную засаду, потерял несколько солдат и был вынужден запереться в замке. А мои крестьяне, вместо того чтобы платить мне за землю, платят теперь разбойникам. У меня и продуктов-то осталось всего на несколько дней, а из слуг – одни старики, мальчишка-конюх и кухарка. Стоит прийти разбойникам, и они нас всех вырежут. Стены высоки, но что от них толку, если мне некого на них вывести. Я уже хотел дождаться кого-нибудь вроде вас и попросить об услуге проводить меня с семьей до границ Тессона. Кое-какие средства на черный день у меня все же остались, так что устроиться на новом месте сможем. Оставаться здесь – верная гибель.