– Скоро должны подъехать, милорд, – почтительно ответил сержант. – Будем становиться лагерем или попросим гостеприимства у хозяев?

– Думаю, старая госпожа нам в гостеприимстве не откажет, – ответил командир. – В такую погоду даже собак под кров пускают. Опять начался дождь. И вы хотите в таких условиях ставить палатки? Нас всего два десятка, в замок, думаю, поместимся. В конце концов, в интересах его жильцов, чтобы мы разделались с этой ватагой!

– Если хотите, здесь можно свернуть с дороги, милорд, – предложил сержант. – И проехать лесом, что будет гораздо короче. А можно доехать до деревни, а потом другой дорогой добраться до замка.

– Поворачиваем, – решил офицер. – Этот дождь уже так достал, что хочется быстрее под крышу. Да и не будет в лесу такой грязи, как на дороге.

Маленький отряд втянулся в лес и, ведомый сержантом, быстро добрался до вырубки перед замком.

– Как видите, милорд, я вас не обманул, – сказал сержант. – Мы... Ах, каналья!

Его возглас предназначался собственному коню, который внезапно рванулся в сторону, едва не выбросив всадника из седла, и нервно заплясал на месте, кося испуганными глазами в сторону замка.

– Что-то напугало Ардая, – пояснил сержант встревоженному офицеру. – Отряд, стой! Милорд, с вашего позволения, я спешусь и посмотрю. 

Он соскочил с коня и отдал его повод одному из подчиненных, а сам прошел к тому месту, куда отказался идти конь. Пройдя немного вперед, он неожиданно остановился как вкопанный: на земле лежала одежда и обувь человека, причем рубашку кто-то засунул внутрь колета и заправил в штаны, которые, в свою очередь, были заправлены в сапоги.

– Милорд! – позвал он офицера. – Я вас попрошу подойти сюда. Только лучше и вам спешиться. Мой Ардай не боится крови, а здесь просто ошалел от страха, так что, думаю, это место и другим лошадям будет не по нраву.     

– Что за ерунда? – пораженный офицер  присел на корточки рядом с сержантом. – Такое впечатление, что тело просто испарилось.

– Верное у вас впечатление, милорд, – кивнул сержант. – Смотрите!

Он полез в воротник рубашки и вытащил из него золотой медальон на цепочке. Развязав завязки на рубашке, он нащупал и вытащил окровавленный арбалетный болт.

– Этого человека убили из замка. Смотрите, дыра только на груди, да и лежал он головой вперед. Давайте перевернем одежду и посмотрим, что лежит снизу.

Внизу на широком кожаном поясе висел изрядных размеров кинжал, а с другого бока был подвязан кошель с деньгами.

– Золото, – констатировал сержант, развязав кошель. – Монет тридцать. Видно непростой был разбойник. Ба, да это же Санти-Пивной-Бочонок! Посмотрите на медальон!

– Точно Санти! – подтвердил офицер. – Он, по слухам, с этим медальоном никогда не расставался. За его голову магистрат назначил сто монет золотом! Повезло им сразу же уложить разбойничьего главаря. Вы говорили, что ваш конь не боится крови, а здесь ее почти всю смыло дождем. Так что, магия?

– Скорее всего, милорд. Иначе куда делось тело? Нужно посмотреть вокруг, один ли он здесь лежит. Мне кажется, что сегодня этим ребятам не повезло. Если бы кто-нибудь из них остался в живых, они непременно вернулись бы сюда похоронить тело или хотя бы забрать золото. По слухам, у Санти на пальцах было полно колец. Давайте посмотрим у рукавов. Смотрите, перстень! И еще один!

– Выходит, в замке отбились, положив всю банду?

– Может быть и так, милорд, а, может быть, их просто осталось так мало, что они оставили осмотр тел на потом. Так что нам в любом случае нужно быть настороже.

Все спешились и, оставив коней на границе леса под охраной двух егерей, рассыпались по вырубке, тщательно осматривая ее в направлении замка. Долго искать не пришлось, уже шагов через тридцать чуть в стороне были обнаружены еще одни непонятные останки одежды и обуви, в которых тоже оказался арбалетный болт. Рядом валялось и оружие.

– И у этого деньги никто не забрал, – перевернув мокрое тряпье, сказал сержант. – Золота в кошеле нет, но серебра много. Ищите ребята, он здесь такой наверняка не один.

Ближе к замку попалось два «тела», и оба тоже с оружием и деньгами, а уже почти возле самых стен нашли еще троих, причем у двоих извлекли болты, а у третьего болта не было, да и видимых повреждений одежды не нашли. Один из егерей подошел к двери и, осмотрев ее, вернулся обратно.

– Дверь выломана, – доложил он начальству. – Рядом валяется бревно. Им, очевидно, и ломали. Дверь просто прислонена к проему и чем-то подперта изнутри.

– Значит, несмотря на потери, разбойники выломали дверь и вошли в замок, – сделал вывод сержант. – И в замке остались, потому что денег и оружия погибших никто не трогал. Что будем делать, милорд? Уже темнеет, ребята устали и промокли. Нужно или проситься на ночлег в замок, или ехать ночевать в деревню.

– Что-то мне не хочется сейчас тревожить хозяев, – задумался офицер. – Если там разбойники, мы окажемся в очень невыгодном положении, а если победили хозяева, которым победа не могла достаться легко, вряд ли они сейчас нам обрадуются. С другой стороны, ехать в деревню хочется еще меньше. Давайте поступим так. Это ведь замок прежних? Значит, здесь где-то отдельно должны стоять конюшни. Прежние их всегда выносили из замков. Если конюшни уцелели, попробуем переночевать в них, они для этого достаточно просторны.

Конюшни нашлись неподалеку. На вид они были неповрежденными, а от ворот в сторону замка вела узкая, но достаточно протоптанная дорожка.

– Здесь часто ходят, – заметил сержант. – Ворота не заперты. Подожди, Лаш, не трогай. Если в замке живет сильный маг, он мог здесь оставить вместо замка какой-нибудь не слишком приятный сюрприз. Позовите Ола, пусть проверит.

Подошедший на зов молодой симпатичный егерь походил у ворот, но ничего не обнаружил.

– Нет здесь ничего, – сказал он, открывая створку ворот. – Если и было сторожевое заклятие, его не обновляли, а следы от старых я почувствовать не смогу.

Егеря тщательно осмотрели саму конюшню и несколько подсобных помещений, но обнаружили только двух кобыл и небольшой запас сена и овса.

– Заводите в конюшню наших лошадей, – скомандовал офицер. – А сами займем самое большое помещение. В нем чисто и сухо, а в остальных помещениях через оконца задувает ветер. Постелем палатки на пол, на них и переночуем. Всем переодеться в сухое, а мокрые вещи сверните в узлы, завтра просушим в замке. Игаш, распределите ночные дежурства.

– Конечно, милорд, – ответил сержант. – Я думаю, мы можем позаимствовать у хозяев немного овса. Завтра пошлем кого-нибудь в деревню к старосте и восполним потраченное.

– Господин сержант! – подошел к Игашу один из егерей. – Мы тут на плитах увидели что-то вроде пятен крови. Дождем размыло, но увидеть еще можно. Следы ведут к выгребной яме. В нее здесь сбрасывают навоз и кухонные отходы.

– А в самой яме?

– Так она слишком глубокая и почти пустая, там и днем-то не слишком видно. Может подсветить факелом?

– Ты долго думал? А как загорится этот навоз, чем будем тушить? Возьмите тонкую веревку и привяжите к факелу. Потом доложите результаты.

Минут через двадцать с докладом прибежал тот же егерь.

– В яме поверху набросана куча тряпья и много сапог. Подробно рассмотреть не получилось: занялась веревка, и еле успели вытащить факел.

– Вот и нашлись остальные разбойники, – сказал офицеру Игаш. – Значит, обитатели замка все же отбились. Наверняка среди них есть сильный маг, который призвал каких-то тварей. Об этом надо будет обязательно доложить наместнику.

– Если маг – это сама хозяйка, вряд ли она поедет в столицу, – сказал офицер. – Она сюда не просто так забилась. Скорее всего, ее еще в прошлом царствовании загнали сюда жрецы Ашуга. Они тогда свирепствовали вовсю, а отец короля им потворствовал. Скольких мастеров они извели, сколько их бежало к соседям! А теперь, если с соседями придется драться, нам даже от тварей отбиться будет нечем. Король пытается собрать тех, кто остался, но их очень мало, да и не верят они, что все кончилось.