– Все в руках бога! – сказала Софи. – Я буду за всех вас молиться!

– Бросай свою книгу! – закричал ворвавшийся в комнату Крис. – У нас война, а он читает!

– Какая война? – спросил Колин. – Опять напали южане?

– Какие южане? – возмутился Крис. – Напал ваш Аделрик! Только что приехал отец. Я его таким растерянным видел только тогда, когда ожила мать. Говорит, что северяне с ходу захватили Бастиан и прут по тракту! А у нас только в Вальгене стоит гарнизон в три сотни солдат, а больше никого нет! А эти солдаты даже для северян будут на один зуб! Возле Дежмана собирают армию, но пока она сюда дойдет, нас здесь всех поубивают!

– Если о войне узнал твой отец, то солдаты Аделрика уже в Заксе или вот-вот в нем будут, – отложив книгу, сказал Колин. – Вряд ли король будет захватывать всю империю, на такое у него просто не хватит сил. Наверное, он ограничится вашей провинцией. Здесь повсюду леса, и наступать армией можно только по тракту или по хорошим дорогам.

– Ну и что? – спросил перепуганный Крис. – У нас здесь повсюду хорошие дороги. По крайней мере, они будут хорошими до осенних дождей.

– А то, что корвы легко возьмут Закс. Основные силы пойдут дальше к Дежману разбираться с вашей армией, а остальные расползутся по дорогам. Сказать, куда идут дороги от Закса?

– Ну и что? – повторил Крис. – А то я сам не понял, что они придут в Альфер! А наш замок у них на пути. Удирать поздно, а защищаться некем! Замок неприступен, если на стенах много солдат, а у нас и трех десятков стражников не будет!

– Город корвы займут и даже не вспотеют, – задумался Колин. – Защищать его некому. Но если твой отец договорится с кем-нибудь из дворян, у кого есть воины, и все укроются в этом замке, то корвы будут грабить город, а не разбивать себе головы, штурмуя нас. Если подойдет помощь, до ее подхода можно отсидеться.

– Побегу скажу отцу! – крикнул Крис. – А то он, по-моему, собрался бежать.

Он убежал, а Колин спрятал книгу и задумался над тем, что делать. У него не было к Аделрику презрительного отношения жителей империи, наоборот, он считал его очень умным и предусмотрительным человеком. И если такой человек напал на империю, значит, он все для себя продумал и учел последствия. Войск в Краморе нет, если не считать тех, кого спешно собирают в Дежмане, а собранные солдаты это еще не армия, и вряд ли они смогут оказать сопротивление увеличившемуся войску корвов. Дальше король не пойдет, но тем, кого он захватит, от этого легче не будет. Помощи они не дождутся, по крайней мере быстрой. А если предусмотрительность короля заставила его заключить союз с южными королевствами, то такой помощи может не быть вообще. А это значит, что нужно не отсиживаться в замке, а делать отсюда ноги. Обойти проселками или даже лесом захваченный участок тракта и, как он и планировал, ехать в столицу. Только как бежать, бросив всех?

– Колин, побежали, отец зовет! – крикнул вернувшийся Крис. – Шевелись быстрее!

Пришлось пробежаться до комнат графа, в которых собралась его семья.

– Ты думаешь, здесь можно отсидеться? – спросил Ойген, увидев мальчика.

– Если будет помощь, я бы отсиделся, – ответил он. – Стены высокие и прочные, поэтому замок оставят на потом и начнут грабить город. Договориться с дворянами, у которых есть охрана, и выставить ее на стены. Да и сами дворяне не без рук. Только я подумал и решил, что, скорее всего, никакой помощи не будет.

– Почему ты так думаешь? – раньше растерянного графа спросила Гретта. – Из-за Аделрика?

– Ну да, – кивнул Колин. – Он слишком умен, чтобы нападать на империю, не рассчитывая на успех. Армия у него сейчас очень большая, а в провинции почти нет ваших солдат. Будет не так уж трудно ее отобрать и укрепиться на дорогах. Повсюду леса, которыми много бойцов не проведешь, а лошади совсем не пройдут. И я думаю, что король мог договориться с южанами. Если ударят еще и они, императору будет некого сюда присылать. Если империя когда-нибудь все вернет обратно, мы этого не дождемся. Но бежать по тракту уже поздно, потому что Закс наверняка захвачен. Можно попробовать пробраться лесами.

– Остаемся здесь, – решил Ойген. – Я сейчас срочно еду в магистрат, а потом еще кое с кем увижусь.

– Скажите, чтобы свозили продовольствие, – подсказал Колин. – Если сюда набьем людей, их надо будет чем-то кормить.

– Да, сейчас же пошлю стражников, – сказал граф, одобрительно посмотрев на мальчика. – Ты ведь знаешь боевые заклинания?

– Знаю, – кивнул Колин. – Но неплохо бы посмотреть чего-нибудь еще. Я слышал, что у вас есть библиотека...

– Есть, – сказал граф. – Сейчас я тебе дам от нее ключ. Смотри, что хочешь, но будь осторожней с книгами: они очень дорогие.

Он отдал мальчику ключ и чуть ли не бегом вышел в коридор.

– Тяжело будет империи, – сказала Гретта детям Ойгена. – Ваше дворянство привыкло к безопасности, взвалив все заботы по своей защите на императора. Здесь все отвыкли воевать. Даже ваш отец – очень сильный мужчина, ловкий в обращении с оружием – спрашивает совета у мальчишки, потому что не знает, что нужно делать. Наверное, действительно самым умным было бы взять необходимое и уходить лесами. Но муж принял решение, и его уже не переубедишь. Я вам все-таки советую собрать все, что может понадобиться в дороге. Возможно, все же придется уходить, и лучше собраться заранее, чем потом это делать в спешке.

Граф не успел привести подмогу. Едва он в сопровождении двух стражников уехал в город, как прибежал слуга, который срывающимся голосом доложил, что замок окружен какими-то солдатами, которых так много, как муравьев в муравейнике. Из окон второго этажа было видно, что вокруг замка повсюду солдаты. Особенно много их было у ворот, в которые били чем-то тяжелым.

– Плохо! – сказала Гретта. – Ворота не успели укрепить, и долго они не продержатся. Да и на стены не так трудно забраться, а воспрепятствовать этому нашей стражей мы не сможем. Надо было послушать Колина и бежать, теперь нам остается только умереть. Еще мальчиков могут не тронуть, но не нас с тобой.

– Пусть издеваются над мертвой! – зло сказала Луиза. – Живой я солдатне не сдамся!

– Пошли быстро ко мне! – закричал Крис Колину. – Вызовешь Лафреев и попросишь помощи! Что ты на меня уставился? Думаешь, женщин используют, а нас не тронут?

– Эти всех тронут, – мрачно сказал мальчик. – Здесь не только корвы или наши. Вон те в шкурах – это сортийцы. Они и лошадь не пропустят, не то что мальчика, и совсем не знают жалости! Демон с тобой, попробую я с лафреями. А книга мне не нужна.

– Тогда рисуй, что нужно, а я сейчас сбегаю за настойкой! Без нее все равно ничего не выйдет: нас первыми и убьют!

Колин с помощью женщин освободил середину гостиной от мебели, снял с одной из стен кинжал и стал лезвием резать пол, намечая пентаграмму. Когда он закончил, примчался Крис с небольшой бутылкой и чашкой в руках. Вспыхнула пентаграмма, заструились потоки силы, защищая заклинателя, и в центре пятиугольной фигуры возникло невысокое и смешное на вид существо.

– Немедленно возвращай меня назад! – завизжало оно в голове Колина. – Иначе умрешь самой страшной смертью из всех возможных!

– Если я тебя верну, все равно умру, – ответил мальчик. – Уничтожь моих врагов, тогда вернешься. Крис, наливай свою настойку!

– Чем это так пахнет? – принюхался поросячьим носом лафрей.

– Это самое лучшее, что есть на свете, – ответил Крис, который, оказывается, тоже все слышал. – Попробуй. Это наша плата за работу.

Он на коленях подполз к одной из вершин пентаграммы и поставил на нее чашку с настойкой. Рука демона вытянулась в несколько раз и подхватила чашку, едва не схватив заодно и мальчика. Понюхав ее содержимое, лафрей с наслаждением выпил его мелкими глотками.

– Еще! – потребовал он.

– Дадим, – пообещал Колин. – Нам ее для тебя не жалко. Но сначала работа.

– Кого нужно убить? – спросил демон. – Да сними ты эту защиту! Вы нашли достойную цену, поэтому я вам ничего не сделаю!