– Мы с вами расплатимся золотом, – сказала Луиза. – А вы все-таки подумайте насчет отъезда. Может быть, на время уехать в деревню?

– Уже думал, – с тоской сказал трактирщик. – Куда ехать, графиня? По всем деревням ездят и забирают провиант. Если меня там найдут, долго разбираться не будут. А как у вас в Альфере?

– Когда мы уехали, его еще не захватили, – сказал Крис. – Это было два дня назад. Всех северян побил какой-то демон.

– На них никаких демонов не хватит! – зло сказал хозяин. – Если бы вы видели, сколько их прошло через наш Закс! И откуда они только взялись в таком числе! Ладно, я побегу, а то уже позднее время, а вы голодны. Вам, графиня, лучше в комнату с удобствами не ходить. Под кроватями есть вазы, а ваши братья на время выйдут. С вашей красотой сейчас ходить по нашему городу все равно, что нести в ладонях золото. Хорошо если просто воспользуются, а могут и увезти. Ваши братья потом ничего не добьются. Может, когда-нибудь и наведут порядок, но пока мы для них никто.

Они поужинали, хорошо выспались и позавтракали, тоже не выходя из комнаты. После того как рассчитались с хозяином, спустились на первый этаж и вышли из трактира. Сложности начались в конюшне и опять из-за Любимчика. Когда подошли к ее дверям, Колин увидел, что конюх вручает повод его коня какому-то офицеру.

– Эй вы! – разозлившись, окликнул его мальчик. – Руки прочь от моего коня! А ты, морда, какое имеешь право отдавать чужую собственность?

– Сейчас все права у них, – ответил конюх, показав рукой на офицера. – Что я могу сделать?

– Зато я могу! – закричал Колин и, продавив амулет корва, взял его под контроль.

– Быстро седлай остальных лошадей! – достав из сумки пистоль, приказал конюху Крис. – И выведи лошадь этого офицера! Шевелись, если хочешь жить!

Через пять минут они вчетвером ехали к южным воротам города. Ворота охранялись корвами, но офицер что-то сказал, и их пропустили. За городом тракт был пустым, не было даже обычных для этого времени крестьянских возов.

– Здесь скоро будет голод, – сказал Крис. – У крестьян все гребут для армии, а в город подвоза нет. Еще несколько дней, и горожане побегут. Ты молодец, что не прибил этого офицера. Я думал, что ты не выдержишь.

– Я вспомнил, как прибил одного, когда так же хотели забрать коня. Потом пришлось удирать и прятаться у вас. Сейчас могло обернуться гораздо хуже. Демон! Хоть действительно меняй коня на другого!

– Ну и поменяйся с этим офицером, – предложил Крис. – Его конь хуже твоего жеребца, но тоже хороший.

– Любимчик – мой друг и подарок отца, – ответил мальчик. – Это все, кроме шпаги и золота, что у меня осталось от дома. Но шпагу через год-два придется менять на взрослую, а золото памятью быть не может.

– Хорошо, что на тракте никого нет, – сказала Луиза. – Колин, спроси у этого офицера, где их армия. Может быть, он что-нибудь знает?

Мальчик задал вопрос и с горем пополам разобрал ответ.

– Ту армию, которая создавалась в лагерях под Дежманом, из города выбили, – сказал он девушке. – Она понесла большие потери, но до конца не разгромлена. Уцелевшие отошли по тракту к Брадбеку и там остановились. Войско Аделрика заняло Дежман и его окрестности, но дальше никто из них не пошел. Он считает, что до города нам ничего не угрожает, но вот дальше мы не проедем. У каждого офицера есть бумага, в которой указано, где он служит, и на что имеет право. Если он повезет нас дальше Дежмана, бумагу проверят и поймут, что он должен быть совсем в другом месте, а после этого всех арестуют.

– Значит, лес, – вздохнул Крис.

– Нечего вздыхать, – сказала Луиза. – Мы и так большую часть пути проедем по тракту. Подумаешь, несколько дней ночевать в лесу. Плохо, что из-за коня рано уехали и не купили одеяла.

Клод со своими друзьями добирался от Закса до Дежмана четыре дня, а они на это потратили всего два. За время пути неоднократно встречали воинские обозы и отряды солдат, но к ним никто не цеплялся. Неприятность случилась в трактире, стоявшем в десяти лигах от города. Уже совсем стемнело, и добраться до Дежмана не успевали. Они вообще не собирались ехать в забитый войсками город, из которого потом было бы трудно выехать. Планировали, что после ночевки отпустят офицера и съедут с тракта. В эти планы вмешалась судьба в лице подвыпившего сортийского офицера. Он видел, как их заселяли, и был сражен красотой Луизы. Бравый северянин тут же решил переспать с объектом внезапно вспыхнувшей страсти. Недолго думая, он подошел к их офицеру и предложил ему хорошо заплатить за его красотку. Когда его проигнорировали, офицер не стал хвататься за шпагу, а обратился за помощью к подвыпившей компании соотечественников. Сделал он это не из-за трусости, а из-за того, что Аделрик за дуэли во время войны вешал, причем не только своих, но и союзников. Любовь – это, конечно, важно, но ни одна любовь не стоит того, чтобы тебя из-за нее повесили. Проще набить морду несговорчивому офицеру, а это, как известно, легче делать толпой. Офицер снял для себя отдельную комнату, а им опять выделили комнату на троих. Беглецам подали ужин в их комнату, а офицер на свою беду направился есть в трапезную. Здесь его и нашли четыре офицера северян. После нескольких оскорблений в ход пошли кулаки. Промашка вышла из-за того что офицер был под контролем и должен был защищать своих подопечных даже ценой собственной жизни. Виселицы он не испугался и сразу понял, что от четверых кулаками не отобьется. В результате двое его противников получили удары кинжалом в грудь, а в третьего он вонзил шпагу. На этом везение защитника Луизы закончилось, и он упал с простреленной головой. Засунув за пояс разряженный пистоль, уцелевший влюбленный затопал вверх по лестнице к той комнате, где его ждало блаженство. Двух мальчишек он, естественно, в расчет не принял.

После второго притока Лада стала в два раза шире, а течение опять замедлилось. По берегам по-прежнему стоял густой лес, но деревья уже были помельче.

– Скоро закончится корм для лошадей, – хмуро сказал Кай, – а мы до сих пор не видели ни одного луга. Что ты говорил про забой, Дитер? Может, начнем с твоего коня?

– Подожди, барон, – сказал ему мужик. – Я пару раз видел, как в одной из соседних деревень кормили скот травой из реки. Дайте мне в помощь гребцов, и мы сплаваем на лодке у берега и пошарим по дну. Надергаем траву, и пусть ее кони жрут. А не захотят, отправятся на мясо.

Кай отнесся к этой идее скептически, но, к его удивлению, лошади с аппетитом съели все, что перед ними вывалил Дитер.

– Там этой травы много! – сказал он спутникам. – Если у лошадей от нее не прихватит животы, нам никакой овес не понадобится. Только ее нужно побольше набрать и высушить впрок на случай непогоды.

Делать было нечего, поэтому многие с охотой занялись заготовкой кормов, завалив травой плот, на котором плыли Дитер с Катериной и все лошади. После этого хорошая погода держалась три дня, а потом на небо начали наползать тучи, и задул ветер.

– Ветер усиливается! – сказал Каю Артур. – Нас все время сносит. Барон, я предлагаю пристать к берегу и переждать непогоду. Смотрите, какие уже волны! Я думаю, что скоро пойдет дождь.

Дождь начался, когда они крепили к берегу плоты. Сначала падали редкие, крупные капли, а потом дождь полил как из ведра. Навес не пропускал воду, но в такой ветер от него было мало проку, да и в домики через бойницы задувало воду.

– Надо было тебе портить стены! – ругал отец Сенту. – Толку нам от крыши, если все равно приходится мокнуть!

К вечеру небо очистилось, и стих ветер, поэтому набрали побольше дров и стянули плоты в воду.

– Интересно, проплыли мы половину пути? – орудуя шестом, спросил Кай у Артура.

– Наверное, – неуверенно ответил шевалье. – Я ведь об этой реке только в детстве читал, а о карте только слышал. В любом случае у нас всего вдосталь, так что доплывем.

– Через месяц закончится лето, – возразил Кай, – а нам еще добираться по побережью до столицы. Река уходит далеко на восток, а это значит, что нам потом придется идти на запад сотни лиг. На плотах по морю не поплывешь, а кто знает, какое там побережье! Может, там вообще одни горы.