Сента действительно лежала на своей кровати, уткнувшись лицом в подушку, и плакала.

– Что случилось, дочь? – спросил он, сев на один из двух стульев. – За весь путь не было ни одной слезинки, а сейчас промочила ими всю подушку.

– Мне страшно, отец! – сказала она, садясь на кровати. – Я так рвалась сюда из-за своей любви, а сейчас боюсь узнать, что она никому не нужна. Клод ведь и тогда говорил, что меня не любит и не обещал ждать!

– Он сказал, что любит, как сестру, – поправил отец. – В твоем положении и это много. Если он здесь хорошо устроился...

– Ничего ты не понимаешь! – выкрикнула девушка. – Как я к нему могу относиться, как к брату? Мне этого мало! А он уже, наверное, кого-нибудь любит!

– Что ты хочешь от меня услышать? – спросил Кай. – Мужчины и женщины любят по-разному. Мужчина может любить нескольких женщин, но мало кому из них доставит радость то, что она у любимого не одна. Даже если его любви и заботы хватает на всех, все равно найдется повод для ревности. Женщина, наоборот, любит только одного, а если идет к другим, то не для любви, а для удовольствия. Оно ведь и в природе так. За самцом бегает много самок, но нигде такого нет, чтобы одной самкой пользовались два самца. Они из-за нее перво-наперво передерутся. А самка, найдя своего самца, уже никого больше не ищет.

– И для чего ты мне об этом говоришь? Чтобы я смирилась с его любовью и постаралась урвать для себя кусочек счастья? Я мечтала совсем о другом!

– Тогда забудь о Клоде и ищи счастье с другим! С тем, кто тебя полюбит и сделает женой.

– И многим я буду нужна? Гражданство мы получили, но наше баронство никто не подтвердит! Каждый раз, когда придется представляться к слову «барон» тебе придется добавлять, что ты из Вирены, потому что баронов Шабер в империи нет! Титула нет, имения нет, есть золото, которого тоже скоро не будет!

– Не так и скоро, – возразил он. – И ты неправа. Я не собираюсь бездельничать и только тратить, буду и зарабатывать. Да, придется искать свое место в империи, но я не пустое место с баронским титулом! И ты тоже не пустое место! Ты молодая и красивая девушка из благородного рода, сильная и способная постоять за себя и других сталью и магией!

– Предлагаешь стать наемницей? – вытерев слезы, спросила она. – Это я могу, только у них никакой семейной жизни нет. Может быть, я так и поступлю и буду помогать тебе и Карин.

– Я тебе предлагаю не лить раньше времени слезы, – сказал отец. – Путь до столицы труден, и никто не знает, что нас ждет впереди. Твои слезы – это признак слабости. Их можно лить, когда ты боролась и потерпела поражение, а не в начале пути! Не стоит расстраиваться самой и расстраивать сестру из-за неприятностей, которых еще может не случиться. Ну что, не будешь плакать?

– Не буду, – улыбнулась она. – Спасибо тебе, отец.

– Жаль, что у нас было так мало времени! – сказал Юстус Благ. – Вы уже не тот рохля, каким были, но тринадцать дней занятий из вас человека не сделали. Учтите, что вас отпускают только на время. Если выживите, обязательно продолжим подготовку. А сейчас идите: вас ждет император!

Клод простился и вслед за лейтенантом вышел из комнат мага. Они спустились по лестнице и по одному из крытых переходов прошли из Большого дворца в Новый. Здесь лейтенант сдал Клода главному магу и куда-то ушел.

– Идите за мной, – сказал хмурый Грас Харт. – Быстрее, барон, император ждет!

– Я, по-моему, не отстаю, – сказал нервничавший юноша. – Или мне нужно вас обогнать?

– Шутить будете потом, если еще останется желание. Что сказал Юстус о вашей подготовке?

– Человеком он меня пока не считает, – пожал плечами Клод, – но надеется, что меня в первой поездке не убьют.

– Я тоже на это надеюсь, – сказал Грас. – Все плохо, барон! На севере мы за несколько дней потеряли Крамору. Всю ее Аделрик не занял, но это только вопрос времени, причем не очень большого. С разницей в один день на нас напали южане. Такое не может быть совпадением и свидетельствует о сговоре. У южан успехи скромнее, но они все-таки потеснили нашу армию. Слава богу, что все спокойно на западе и оттуда можно перебросить несколько тысяч пехотинцев. Вас направят на север. Поедете не один, а с генералом. Все подробности вам сейчас должен сказать император. Не забыли, как себя вести в его присутствии? Орген будет не один, поэтому строго придерживайтесь правил!

Они подошли к большим богато украшенным резьбой двустворчатым дверям, перед которыми стояли бойцы личной охраны императора. При приближении главного мага они слажено, как один человек, расступились в разные стороны, освобождая проход, а двое бойцов, стоявшие возле самых дверей, их распахнули. Как позже узнал Клод, это был зал малых приемов. Малым он был только по названию и мог вместить в себя особняк Мануэлы. Император сидел на троне в дальнем конце зала. Возле Оргена стояли двое мужчин, с которыми он о чем-то беседовал. В одном юноша узнал канцлера Маркуса Зимана, второй был ему незнаком. Чтобы не заставлять себя ждать, Клод еще больше ускорил шаг, немного опередив Харта. Подойдя на десять шагов, он почтительно поклонился и застыл.

– Подойдите ближе, барон! – недовольно сказал Орген. – Я не собираюсь орать. Вы слышали о войне?

– В самых общих чертах, ваше величество! – опять поклонился Клод.

– А в других чертах пока никто ничего не знает, – сказал Орген. – Для того вас и посылаем, чтобы узнали подробности. Поедете с генералом Якобом Детлером. Генерал будет разбираться по своей части и, возможно, примет на себя командование теми силами, которые там есть, а ваша задача – доставить его туда целым и невредимым, собрать все возможные сведения и побыстрее привезти их нам! Помимо вас, будет еще охрана. Сколько вам нужно времени на сборы?

– Не больше часа, ваше величество!

– Тогда можете быть свободным. Через час генерал со своим эскортом будет вас ждать у южных ворот. Надеюсь, что я в вас не ошибся.

Через пятнадцать минут он уже был в особняке. Приказав слуге не расседлывать коня, юноша бегом поднялся по лестнице и в коридоре столкнулся с одетой в дорожный костюм Хельгой.

– А я почувствовала, что ты приехал! – сказала она. – И вчера было то же самое. Когда мы едем?

– Ты собрала вещи? – спросил он. – То, что собралась сама, я вижу.

– Служанка все собрала, – ответила жена. – Сумки в наших комнатах.

– Тогда спускайся и скажи, чтобы седлали твоего коня, а я их возьму, а заодно прихвачу еще кое-что.

– Конь уже оседлан, – сказала Хельга. – После того, как Анри сообщил о войне, я знала, что во дворец ты уедешь ненадолго. А в комнаты пойдем вместе: мне нужно забрать оружие.

Через пять минут они уже выехали из особняка и, торопя коней, поскакали к императорскому дворцу. Южные ворота были гораздо ближе северных, и возле них Клода уже поджидали два десятка всадников.

– Я смотрю, вы и на войну собрались с комфортом, – с ехидной улыбкой сказал Якоб Детлер. – Не привыкли себе ни в чем отказывать?

– Дело в другом, генерал, – разозлившись на него, ответил юноша. – Моя жена одновременно будет и моей охраной. Вы с собой взяли ораву солдат, которых не сможет принять ни один трактир, а мне достаточно одной баронессы. Мы едем или нет?

– Едем! – процедил Детлер. – Вы отвечаете за безопасность, поэтому езжайте впереди.

– А ты еще хотела взять с собой Эвальда! – сказал Клод жене, когда они вырвались вперед кавалькады. – Интересно, чем я ему не понравился?

– Герцоги Детлер вообще очень заносчивый род, – ответила она, – хоть влияния у них меньше, чем у многих других. Наверное, он бы к твоему обществу и так отнесся без радости, а тут еще я мозолю глаза. Не все, милый, с восторгом отнеслись к нашему браку. Я все-таки была имперской графиней, а ты виренцем. Для таких, как твой генерал, наша любовь – это вызов всем традициям. Кто среди вас главный?

– Я так понял, что каждый из нас сам по себе, – сказал Клод, – но я отвечаю за его безопасность. Не все время, а пока не приедем в Брадбек.