– А зачем она тебе? – не стал спорить мальчик. – Ты ведь не маг.

– Зато ты маг, – прищурился Крис. – Причем наш семейный маг, а меня еще никто от семьи не отлучал! Неужели тебе не интересно знать, что здесь написано? Какой вред от знаний?

– А какая от этих знаний польза, если я их все равно не буду применять?

– Сейчас посмотрим, – сказал Крис, открывая книгу на нужной странице. – Знакомься, это лафреи.

– Смешные, – улыбнулся Колин, рассматривая маленьких демонов, похожих на поросят с рожками.

– Вот и видно, что ты балда! – сказал Крис. – Это одни из самых страшных и коварных демонов! Можно прочитать, но я тебе скажу своими словами. Этих демонов вызывали только в самых крайних случаях, когда уже нечего было терять. Думаешь, с тобой такого никогда не случится? Триста лет назад нам не повезло в войне с южанами, так только призыв лафреев позволил отделаться малой кровью. Малая кровь была у нас, а на юге она лилась рекой. Правда, южане нам потом ответили тем же, после чего договорились никаких демонов в наших войнах не использовать. Но вот с вашим Аделриком никто никаких договоренностей не заключал.

– А что, он не может так же ответить?

– Во-первых, и у нас такие книги на дороге не валяются, а у вас их нет вообще! Даже в академии изучают только основы, а все остальное засекречено. Знаешь, что написано в учебнике? Только общее описание миров, их координаты и рисунки потоков. Для вызова демонов этого достаточно, а для их подчинения – уже нет! Там только общая формула вызова и то, как установить защиту, но этого недостаточно! Во-вторых, по-настоящему сильных магов очень мало, а слабым этой книгой лучше не пользоваться. Все страшилки с демонами связаны как раз с тем, что их пытались использовать слабаки.

– Ну и для чего тебе лично сдались эти лафреи? – спросил Колин. – И как ими можно управлять, если они такие сильные?

– Способ есть, – довольно улыбнулся Крис. – Они не признают магические клятвы, поэтому просто так ни о чем не договоришься. Снимешь защиту, и ты покойник! И тобой одним они не ограничатся, а пока их прибьют, тысячи умоются кровью!

– И зачем тогда рисковать? – не понял Колин. – Лучше использовать огонь, тем более что он у вас разрешен.

– Лафреев вызывали очень редко и каждый раз подчиняли настойкой одних ядовитых грибов, – не слушая его, продолжил Крис. – Они привязывались к ней сразу и навсегда и никогда не смели ослушаться тех, из чьих рук ее получали. Правда, надолго их после этого не хватало, самое большее на месяц. А потом их просто травили, потому что сумасшедший демон – это страшно. И у меня такая настойка есть!

– Точно, чокнутый! – сделал вывод Колин. – Учти, что я это даже читать не стану.

– Посмотрим, – сказал Крис. – Это у нас с тобой еще только первый разговор. Иди к себе и спрячь свою книгу. Скоро ужин и, наверное, уже приехал отец. Имей в виду, что он обязательно захочет с тобой поговорить.

Такой разговор состоялся до ужина, причем граф не поленился сам зайти в комнаты к своему магу. Стучать в дверь он, естественно не стал.

– Покажи грамоту! – приказал он, садясь в прихожей на диван. – Да, вроде не соврал. Все я в ней не разберу, но имя совпадает, да и титул пишется сходно с нашим. Ты действительно сильный маг?

– В королевской школе был самым сильным, – ответил Колин. – У директора и то сил было меньше. Знаний тоже много, только я еще многого не проверял на практике.

– Это хорошо, – задумался Ойген. – Почему сбежал из семьи?

– Что я не видел на севере? – ответил мальчик. – Король Франц туда тоже бежал и в результате лишился головы. Я пытался убедить отца, что лучше рискнуть выбраться в империю, но меня не стали слушать. С сестрой и матерью ничего не должно случиться, но если потребует Аделрик, отца и брата пустят под нож. Я решил, что лучше поискать спасения здесь.

– Ты не дурак, – сделал вывод граф. – С моим сыном познакомился?

– И с ним, и с вашей дочерью, – ответил Колин. – Меня насчет него предупреждала графиня. Не беспокойтесь: я на его идеи не поведусь. Дружить с ним можно, но никакой магии без вашего согласия он от меня не дождется.

– Смотри, чтобы так и было! – сказал Ойген. – Если докажешь свою полезность и не пойдешь против моей воли, будешь получать в два раза больше золота. Если нет, уйдешь отсюда без вещей и коня и хорошо еще если с целой шкурой! И на свою магию особенно не рассчитывай! Если мои условия не устраивают, лучше уходи сейчас.

– Все устраивает, – поколебавшись, ответил мальчик. – Вам от меня не будет неприятностей.

– Тогда иди в трапезную, – сказал довольный граф. – Я иду туда же через несколько минут, а все остальные должны меня ждать.

Как только он ушел, следом вышел и Колин. Он запер дверь и побежал в трапезную. Нельзя сказать, что Ойген с его условиями обрадовал мальчика, но тот все же решил остаться. И потому, что в замке можно было отсидеться, и потому, что он действительно не собирался встревать ни в какие авантюры, и потому, что ему были интересны Крис и его сестра. Кроме того, он верил в свои силы и не придал большого значения угрозам. И еще его манила библиотека. Даже поверхностный просмотр взятой книги показал, какое сокровище попало в его руки. А там таких книг было с сотню! В конце концов, почему бы ему здесь немного не задержаться?

– Мой господин, приехали корвы! – поклонившись, сказал капитан. – Офицер, маг и три десятка мушкетеров.

– Не говорили, для чего? – спросил барон Кай Штабер.

– Их старший сказал, что будет говорить с вами, – ответил капитан. – Пять мушкетеров присматривают за лошадьми, остальных провели в трапезную.

– Вы вот что, Хартмут... пошли кого-нибудь предупредить моих, чтобы не выходили из комнат. Сколько у вас бойцов?

– Только восемь, – мрачно сказал капитан. – Трое получили увольнения, и один мается с животом. А что, вы думаете...

– Я выплатил только половину того, что с нас причитается. Срок еще не вышел, но золото могут потребовать раньше срока. А в таких случаях не стесняются в выборе средств. Вспомните наших соседей.

– Может, все-таки уйти? – предложил Хартмут.

– И бросить все? Мои предки владели этой землей шесть поколений! В ней лежит их прах, и она же является источником моего богатства. Куда мы уйдем, шевалье? Мы с вами в центре захваченного корвами королевства! Уйти будет очень трудно, а еще труднее будет устроиться на чужбине!

– Вам виднее, барон, – сказал Хартмут. – Только если вы выплатите вторую половину долга, никакого богатства у вас не останется, а налог соберем только осенью. Вы уверены в том, что Аделрик не учредит какой-нибудь новый сбор? Я уверен в обратном. А если опять потребуют денег, а вы их не дадите, лишитесь баронства. А могут все представить как неисполнение воли короля, тогда не только все отберут, но и лишат головы. Я в восторге от короля корвов! Наш Франц на его месте разогнал бы дворян Корвы и вместо них посадил наших. При этом разбежавшиеся увезли бы свое золото, а оставшихся надо было бы штурмовать и нести потери. А Аделрик все оставил нам. Только за это все пришлось заплатить, добровольно отдав ему почти все золото. А остальное он потихоньку из вас вытянет, а когда тянуть будет нечего, отберет землю и отдаст ее своим. И все это тихо и мирно без потерь и разрушений!

– Пойду узнаю, что им нужно, – сказал барон. – А вы сделайте то, что я сказал.

В трапезной за сдвинутыми столами сидели приехавшие корвы, которым слуги уже несли мясо, хлеб и тушеные овощи.

– Приветствую хозяина замка! – приподнялся офицер. – Сядете с нами?

– Нет, лейтенант, – ответил Кай. – Я уже ужинал перед вашим приездом. Не желаете еще чего?

– Конечно, желаем! – вместо офицера сказал маг. – К мясу положено вино!

– Я распоряжусь, – кивнул Кай. – Не скажете, какая цель вашего приезда?

– Цель – золото, – ухмыльнулся маг. – Вы еще не выплатили в казну короля десять тысяч. Кроме того, вы отдали в армию всего два десятка бойцов!