На седьмой день плаванья по правому берегу увидели устье полноводной реки. После этого притока Лада намного шире не стала, но течение заметно ускорилось.

– Это другое дело! – довольно сказал Кай. – Теперь за день лиг сорок проплывем. Смотрите, какое удобное место. Пристанем: нужно запастись дровами.

Они взялись за весла и начали подгребать к пологому песчаному берегу. То же сделали и на остальных плотах. Когда позволила глубина, оставили весла и взялись за шесты. У самого берега мужчины спрыгнули в воду и за канаты подтянули плоты, насколько это было возможно.

– Все в лес не пойдем, – сказал Кай. – Двое собирают сучья, и двое их охраняют, а остальные сидят на этом берегу и ждут.

– Никогда не видела такого леса! – сказала Сента. – Деревья в два раза больше обычного! Стволы в три обхвата точно будут.

– Это смотря чьи обхваты считать, – ухмыльнулся отец. – Но ты права: таких великанов у нас нет. Смотри, как под ними темно. В этом лесу, похоже, даже кустарники не растут.

Сборщики уходили два раза и каждый раз возвращались с большими охапками сучьев. В третий раз вернулись чуть ли не бегом и почти без дров.

– Быстро уходим! – с тревогой сказал ходивший их охранять Артур. – Нас кто-то обстрелял из лука. Первый раз не попали только случайно, а потом мы уже прятались за деревья. Мы решили не стрелять, потому что все равно стрелка не видно. Только перепугали бы вас и перевели порох. Не думал, что в такой чащобе могут жить люди.

Плоты стянули в воду и взялись за шесты. Те из мужчин, кто не был занят этой работой, вооружились мушкетами. Берег понемногу отдалялся, и люди расслабились. Вылетевшая из леса стрела вонзилась в бревно плота, заставив гребцов шевелиться быстрее. Стрелка по-прежнему не было видно, но барон все-таки выстрелил в сторону леса. Больше их никто не обстреливал, а когда выгребли на середину реки, для стрел стало слишком далеко.

– Странный наконечник, – сказал Артур, выдернув стрелу. – В первый раз такой вижу. Э, да он с ядом!

– Почему вы так думаете? – спросила Сента.

– Видите эти полоски? – сказал шевалье, показывая ей наконечник. – Такие насечки делают для яда. Когда стрела попала в дерево, наконечник очистился от яда, и он остался в насечках. Что-то похожее на смолу. У нас за применение яда на стрелах рубят руку, а если кого им убили, то и голову. Я даже не вспомню, когда о таком слышал. Хорошо, что мы оттуда так быстро убрались.

Клод попытался отбить удар, но у него ничего не получилось. Отшатнувшись, он взмахнул руками и упал навзничь, крепко приложившись об пол.

– С вами все ясно, – сказал ему шевалье. – Фехтуете сносно, но не побьет вас только ленивый. Вот я вас и буду бить, пока не выбью этот недостаток. Это очень хороший, проверенный на многих способ. Жаль, что у меня нет года, и вам придется все приемы закладывать в память магией. Такой способ обучения может доставить в будущем много неприятностей. Самая паршивая, на мой взгляд, когда вроде бы хорошо запомненное вдруг напрочь забывается. Правда, в борьбе такое случается редко, особенно если не лениться и хоть иногда обновлять навыки. Вставайте и садитесь на стул.

Клод поднялся с пола и, прихрамывая, подошел к указанному стулу.

– Ушиблись? – спросил Шевалье. – Ничего, падать я вас тоже научу. Вам это теперь придется часто делать. И учтите, что знания это еще не борьба. Ваше тело к ним пока не готово, поэтому не смейте ничем заниматься самостоятельно. А сейчас закройте глаза. Все, можете открыть. Я заодно запустил лечение, поэтому боль скоро пройдет. С завтрашнего дня займемся вашим телом. Это вам пригодится и для работы с оружием. У вас маловато сил, а про скорость и соображение я вообще не говорю. Ничего, барон, за пару месяцев я сделаю из вас человека!

Мысленно вспомнив самое подходящее ругательство, Клод распрощался с одним учителем и отправился к другому.

– Будем с вами заниматься языками, – сказал ему пожилой маг из зарубежной службы канцлера. – Жаль, что у меня нет пары месяцев, и знания в вас придется закладывать магией. Это не очень полезно, и такие знания нужно часто обновлять, чтобы они сохранились в памяти. Но если не будете лениться, выучите язык южан уже через декаду. Языком, на котором говорят в двух северных королевствах, мы займемся позже. Он не сильно отличается от того, который для вас родной, так что и без изучения многое поймете. Садитесь на стул и закройте глаза. Все, можете их открыть. Возьмите эту книгу. Когда прочитаете, поставим произношение.

Поблагодарив мага, юноша вернулся к Юстусу Благу. Маг императора начал с книг.

– В первую очередь прочитайте это, – сказал он, показав на лежавшую на столе стопку книг. – И читайте не так, как читают любовные книги. Заклинание концентрации знаете?

– Знаю, – коротко ответил Клод.

– Вот с ним и читайте. Старайтесь во всем разобраться и запомнить побольше из того, что в них написано. Я потом проверю. А сейчас я вам дам кое-какие полезные заклинания, которые вам будет несложно выполнить. Запоминайте.

– Я быстро запоминаю, – сказал Клод. – Поэтому можете давать другое. Что это было?

– Слава богу, что вы хоть что-то делаете быстро! – сказал старик. – Это заклинание рассеивает внимание того, на кого оно направлено. Оно не наносит прямого вреда и не относится к ментальным, поэтому амулеты от него не защищают. Нужно объяснять, когда оно может быть полезно?

– И так понятно, – буркнул Клод. – Не нужно считать меня идиотом. Давайте следующее.

– Вы не идиот, иначе я бы не взялся за ваше обучение, – сказал Юстус. – Но соображаете, хоть и хорошо, но медленно. Этот недостаток я постараюсь из вас выбить. Ладно, смотрите дальше. Тоже запомнили? Это хорошо, что у вас такая память. Заклинание предназначено для придания вам выносливости. Конечно, чуда оно не сотворит, но поможет вам выжать из тела максимум того, на что оно способно, причем без таких неприятных ощущений, как боль или усталость. Но применять нужно с умом, чтобы потом не свалиться от истощения. Смотрите следующее...

В самый первый день с ним занимались пять часов. Кормить не стали, сказав, что сытость помешает учебе. Клод хотел, когда все закончится, навестить сестру, но после окончания занятий из всех желаний осталось только два – поесть и от всего отдохнуть.

– Вы просто не привыкли много заниматься, – сказал ему на прощанье старик, – поэтому и устали. Ничего, скоро для вас такая нагрузка покажется отдыхом.

Попрощавшись с магом, юноша поспешил к конюшне. Там он дождался, когда оседлают коня, и поехал на нем к воротам. На них стояли другие стражники, но его выпустили без расспросов. На улице, в отличие от парка императора, было невыносимо жарко. Ветра не чувствовалось, небо было безоблачное, и одетый в камень город за день сильно нагрелся. На улицах почти никого не было, поэтому Клод пустил коня вскачь и вскоре уже был в особняке.

– Ты весь мокрый, – сказала Хельга. – Тебя не кормили? Иди мыться, а я сейчас распоряжусь, чтобы приготовили обед.

Искупавшись и хорошо поев, Клод почувствовал, что его потянуло в сон.

– Ты сонный, – заметила Хельга. – Ложись в кровать, отдохни. Сильно гоняли?

– Наверное, не очень сильно, – признался он, – просто я, с тех пор как отец учил фехтованию, ничем особенно не занимался, только читал учебники, поэтому отвык от долгих занятий.

– Привыкнешь, – сказала она, помогая ему раздеться. – Я тебе не помешаю, если лягу рядом? Я тоже разденусь, а то сегодня очень уж жарко. Не бойся: я к тебе не буду приставать после еды, но когда отдохнешь... Я еще не жена, но мне тоже нужно уделять внимание. Расскажи, что было интересного. Или тебе нельзя?

– Многого рассказывать нельзя, – ответил Клод, – а кое-что можно. Сегодня рассказывали о религии южан.

– Это о нескольких женах? – спросила Хельга. – Откуда пошел такой дикий обычай?

– А что ты вообще знаешь об истории империи? – задал он встречный вопрос.