– Твоя сила и твой статус не в этой железяке, которая только будет мешать тебе в танцах! – сердито сказала она. – Когда дворянин цепляет шпагу, он должен быть готовым пустить ее в ход. А если не готов, нечего и таскать! Твой медальон – вот признак твоего статуса. Провинциальный барон северного королевства, которого уже нет, здесь – никто! А имперский маг – это значимая фигура. Все здешние буяны десять раз подумают, прежде чем тебя задевать. Поэтому не дури и слушай то, что тебе говорят знающие люди.

Все экипажи прибывали к парадному входу, высаживали гостей и отъезжали, освобождая место для других. Гости по ступенькам поднимались в портик с пятью колоннами и проходили через распахнутые двустворчатые двери в большое помещение, где слуги хозяина принимали у дам плащи. Мужчины, как правило, приезжали без них. После этого все расходились по двум залам. Больший из них, с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым несколькими колоннами, предназначался для танцев. В нем на небольшом возвышении сидели музыканты. В меньшем, но тоже большом, зале в два ряда располагались столы с фруктами, сладостями и вином. Стульев не было, и гости употребляли еду и напитки стоя, а утолив голод, шли танцевать или собирались в кучки по интересам у стен, чтобы не мешать танцующим. По настоянию Мануэлы они перекусили дома, поэтому сразу же пошли в зал с колоннами.

– Держись поблизости от Леоны, – тихо сказала графиня. – Даже если будешь с кем-нибудь танцевать, старайся не выпускать ее из вида. Я сейчас буду нарасхват, поэтому не смогу за ней следить. Пока все трезвые, и никто никаких вольностей не допустит, но скоро молодежь разогреет себя вином, поэтому все может быть. У нее нет опыта, и это почувствуют. Могут затащить за портьеру и задрать юбку, а то и вовсе увезти. Здесь молоденьких девушек одних не бросают, а раз бросили, значит, за ней никого нет. Понял?

– Так может, мне с ней и танцевать? – предложил Клод. – Как я иначе за ней прослежу в этой толпе?

– Кто из нас здесь маг? – рассердилась Мануэла. – Не можешь наложить на нее магическую метку?

– Вообще-то, могу, – неуверенно ответил он. – Просто я этим никогда не занимался. А может, мне ее просто защитить? Я вычитал одно интересное заклинание в вашей библиотеке...

– Делай что хочешь, – сказала она. – Только постарайся не влипнуть в неприятности и уберечь от них ее. Все, меня сейчас начнут рвать на части, поэтому действуй сам.

Ее действительно перехватили знакомые, засыпали вопросами и скрыли за спинами танцующих. Клод едва успел наложить заклинание на Леону, как ее пригласил на танец один из дворян. Прижав к себе растерянную девушку, он скрылся среди кружащихся пар.

– Я вижу, вы еще не нашли себе дамы? – спросила Клода очаровательная девушка его возраста. – Позвольте, я вас приглашу сама!

– А разве так можно? – растерянно спросил он.

– Мне здесь можно все, – засмеялась она. – Я, господин маг, дочь хозяина этого дома!

Он станцевал только один танец. Партнерша, несмотря на молодость, оказалась опытной и начисто лишенной всякой стеснительности. Когда Клод нерешительно взял ее за плечи и слегка притянул к себе, она сама обхватила его за талию и так прижалась, что он не смог не отреагировать. К тому же, когда они закружились по залу среди других пар, она двигалась так умело, что он еле дотерпел до конца танца.

– А ты очень даже ничего! – сказала она, не отпуская его руку. – Следующий танец мой!

– Не будет никаких следующих танцев! – ответил покрасневший парень. – Извините, но мне нужно найти одну девушку...

– А я тебе не подхожу? – спросила она, прижимаясь к нему без всякого танца. – Пойдем, я покажу тебе свои комнаты!

– Ты не понимаешь, – сказал он, переходя на «ты». – Я за эту девушку отвечаю, а ее в зале нет. Для меня это важнее каких-то комнат.

– Сильный, но тупой, – сделала вывод девица. – Ну вышла она с кем-то, что в этом такого? Хочешь лишить удовольствия ее, а заодно и меня? Откуда ты только такой взялся!

Он хотел ответить, но в этот момент сработало наложенное на Леону заклинание. Оно приводилось в действие сильным страхом и должно было создать очень неприятную иллюзию. Поскольку сил в Леоне не было, заклинание тянуло их из самого мага. Клод приоткрыл зеленый поток, но не смог его удержать. Вычитанное в древней книге заклинание моментально высушило всю его зелень.

– Ты что молчишь? – потрясла его за плечо девушка. – Не хочешь идти в комнаты, давай пойдем в коридор, там много удобных ниш, и не все они заняты. Не очень удобно, зато быстро. Что это там за крики?

Из коридора, в который его хотела увлечь юная графиня, раздался истошный вопль. Едва он стих, как закричали сразу несколько человек. Среди мужского ора выделялись визгливые женские крики. Тут же к ним присоединился топот многих ног, и из дверей начали выбегать дамы и кавалеры. Многие из мужчин придерживали руками штаны. С вытаращенными глазами, ничего не соображая от ужаса, они помчались к выходу из зала прямо через толпу танцующих. Оркестр прекратил наигрывать мелодию, а пары начали разбегаться. Кого-то из тех, кто вовремя не убрался с дороги, сбили с ног. Вслед за беглецами из дверей, клацая когтями по полированному камню пола, вышла крыса, размером с крупную свинью. Она остановилась и обвела зал горящими красным огнем глазами. К чести многих дворян они не просто удрали, но и унесли потерявших сознание дам. Те, кого некому было вытаскивать, так и остались лежать на полу. Не потерявшие сознание женщины возглавили забег, подгоняемые накатывающейся сзади волной жути. Они промчались к выходу и, забыв о своих плащах, бросились к стоявшим поодаль экипажам. Девица Клода не потеряла сознание и не сбежала, она завизжала так, что у парня заложило уши, и спряталась за него, расцарапав тело.

– Успокойся, – сказал он ей. – Это моя девушка.

После его слов к лежавшим на полу женским телам присоединилось еще одно.

– Клод, что с ними? – спросила Леона. – Почему от меня все убегают?

Девушкой ее видел только он, поскольку ментальные заклинания не действовали на самого заклинателя.

– Что тебя напугало? – расстроенно спросил он. – К тебе кто-то приставал?

– Станцевала с одним пару танцев, – смущенно ответила она. – А потом он пригласил прогуляться к нише. Я и пошла. Откуда мне было знать...

– Дальше можешь не продолжать, – торопливо сказал Клод. – Понимаешь, я тебя немного заколдовал. При сильном страхе должно было запускаться отпугивающее заклинание. Сейчас все вместо тебя видят громадную крысу с красными глазами. Ну и еще к этому образу добавляется чувство страха.

– Снимай это немедленно! – закричала Леона. – Все что угодно, только не крыса!

– Извини, но не могу, – ответил он. – Это заклинание вытянуло из меня всю силу зеленого потока. Придется ждать до завтра.

Крыса закачалась и упала на бок. Выругавшись про себя, парень бросился к Леоне, поднял ее с пола и поднес к лежавшей без сознания графине. Он попытался поднять и ее, но ничего не получилось.

– Бросьте вы их, молодой человек, – сказал ему вышедший из-за колонны старик с медальоном мага. – Для девушек обмороки полезны. Здорово вы всех напугали! Теперь об этом приеме будут говорить весь год. Конечно, это при условии, что вы не выкинете чего-нибудь похлеще. Так, судя по медальону, вы Клод Шефер из Вирены. Если сюда от вас набежало много таких магов, скука нам не грозит. Не скажете, что это вы здесь применили?

– Одно древнее заклинание, которое вычитал в библиотеке графов Ургель, – ответил Клод. – Защитил свою девушку. Когда ее потащили за портьеру, оно сработало и почему-то высосало из меня всю зелень.

– Со старыми заклинаниями это бывает, – кивнул маг. – Мой вам совет – никогда не применять их без проверки. Однако, в вас очень много сил! Я себя не считаю слабым, но ваше заклинание продавило не только амулеты, но и мою защиту. До сих пор не могу пробиться через наведенный вами образ. Кстати, почему крыса?