- Ваши кастовые заморочки не интересуют меня. На моей земле их быть не должно, - Александр уже давно решил, что эльфам придется здорово поменяться, и потому в разговоре сразу занял жесткую позицию.

- Но как нам тогда жить?

- Вы должны будете вернуться к истокам и возродить старые традиции, - вампир вспомнил Няшу и нахмурился, - Например, такие, которые сейчас использую кобольды.

- Это очень древние традиции, ваше сиятельство.

- Я согласен терпеть лишь их. Или же предложите что-то свое. Но про касты забудьте сразу! Я не хочу разбирать ваши неизбежные дрязги, что обязательно возникнут при сохранении старой системы взаимоотношений.

- Я понял, ваше сиятельство, - эльф склонил голову.

- Так что у вас с численностью?

- Если считать всех вместе, то нас чуть больше сорока двух тысяч. Детей чуть больше девяти тысяч, женщин немногим меньше двадцати двух тысяч, - кратко отчитался ратник.

- То есть, при необходимости вы не сможете выставить и пяти тысяч воинов? Ведь всего их у вас около десяти.

- Наши женщины тоже могут сражаться! - с достоинством ответил эльф.

- Я знаю, - прежде всего Александра интересовала искренняя готовность эльфа выставить войска в помощь герцогу, на самом же деле отдавать такой приказ он не собирался, - Места, в которые вы направляетесь, мало изучены и, возможно, вам понадобится там каждый меч. Я же пока не могу выделить вам свою дружину для защиты.

Сказать, что Эриэль был удивлен, значит не сказать ничего. Заботы герцога об эльфах он точно не ждал.

- Мы справимся, ваше сиятельство.

- Конечно, справитесь. Выбора у вас нет, - Александр усмехнулся, - Хотя, думаю никаких проблем на севере у вас не будет. Но расскажи мне лучше, как же вы умудрились проиграть.

- Из-за высокомерия предков, - эльф опустил плечи, - Они рассчитывали на первый удар и отсутствие у остальных кланов архимагов. Ну, а когда все пошло не так, не помог даже старый союз с лешими. Нас задавили численность, ваше сиятельство. Так долго продержаться мы смогли только из-за разногласия среди Правителей.

- И что происходит в лесу сейчас?

- Жрецы интригуют. Правители никому не доверяют. Рабочие замкнулись в себе и почти не общаются с членами других каст. Торговцы…, - эльф запнулся, - Их денежные дома накопили огромные богатства и теперь диктуют свою волю даже Высшим. И кроме этого, почти все им должны. Не удивлюсь, если вскоре каста Торговцев потребует себе равные права с Правителями.

- Хм. Занятно, - вампир обратил внимание на то, что собеседник говорит без лишней воды и по существу, что было крайне нехарактерно для эльфов, - А Великий план?

- Вы… Вы знаете о нем?!

- Не так громко, - сморщился Александр от резанувшего по ушам крика, - Знаю.

- И…

- И ничего. Я нахожу желание завоевать мир естественным, - отрезал вампир, - Так что там с планом?

- Мне об этом ничего не известно. Бессмертный Совет умеет хранить свои секреты.

- Ну и ладно, - в целом Александр был удовлетворен ответами эльфа и тем, как тот держался. Было очень похоже на то, что Воины и правда решили смирить свою гордыню.

- Ваше сиятельство, - Эриэль воспользовался молчанием герцога, - Вы позволите узнать, как вы видите наше будущее?

- Король Элура вручил моим заботам все северные земли королевства, и я намерен использовать их в полном объеме. В этом вопросе вы очень удачно подвернулись под руку, - Александр решил быть предельно честным и умолчать только о том, что ближайшие годы все руководители эльфов будут принимать настойку верности, - За Драконьей горой находятся огромные пустынные территории. Они почти не исследованы и совершенно не заселены. Ближе к горе обитают драконы, а дальше на север в основном олени и песцы. Вам надлежит поселиться там и заняться освоением этой земли. Я уверен, что ваши друиды смогут приручить драконов и оленей.

- А что кроме оленьего мяса мы сможем там есть?

- Остальную еду вам придется завозить и покупать у меня. Будете менять ее на меха и шкуры. Кроме того, там есть какие-то ягоды и некоторые ценные алхимические компоненты, а чуть позже мы будет добывать там из земли ее богатства.

- Вы позволите нам основать города? - крепостные стены, как основная линия любой обороны, были необходимы эльфам.

- Без вопросов. Как я уже сказал, я не потерплю вашу кастовую систему, но как вам жить указывать не буду. Меня устроит, если вы будете честно работать и честно служить мне, если я вас призову. Все остальное не так важно. Если вам нужны города, даже сильно укрепленные, то я не против.

После подобного заявления у лидера эльфов появилось еще больше вопросов и пришлось подробно на все отвечать. Расстались они спустя час, и Эриэль остался полностью доволен своим новым сюзереном. В подвешенном состоянии остался только вопрос о будущем общественном устройстве поселенцев, зато сразу договорились о том, что все эльфы принесут герцогу клятву верности.

Напоследок вампир умудрился коснуться кожи собеседника и узнал, что все наблюдаемое и слышанное им не было спектаклем или розыгрышем. Глава беженцев действительно решил подчиниться новому владыке и верой и правдой заслужить его доверие - и тем самым спасти Воинов от вымирания. Осталось только посмотреть, что же из этого всего выйдет.

*****

Вступлении армии Каса в столицу Элура прошло под торжественные крики горожан, с энтузиазмом встречавших Белого Герцога, и довольную улыбку наблюдавшего за всем этим Карла. Последнего Александр тепло обнял и сходу похвалил и пожурил.

Похвалил за новые законы и большую самостоятельность, а пожурил за излишнюю авантюрность затеи с магами и заигрывание со знатью, из-за чего некоторые законы уже начали пробуксовывать. Например, никак не удавалось внедрить систему продажи титулов и земель. Пусть последних было мало, но аристократы никак не хотели соглашаться со свободной торговлей и пускать в стан землевладельцев вчерашних представителей низших сословий.

Карл пообещал, что обязательно учтет все замечания своего друга и наставника, и тут же дал указания герцогу Гуяну следовать советам Каса. Одним словом, все были так рады, что зима наконец закончилась и впереди всех ждут военные трудности, что не обращали никакого внимания на мелочи и взаимные претензии, и демонстрировали друг другу свое полное уважение.

Задерживаться в Касии Александр не стал. Как только Карл наедине подтвердил, что он изменит свое отношение к магам, вампир сразу потерял к королю всякий интерес. Несмотря на малый возраст, парень возмужал и заматерел, став вполне самостоятельным, а главное, решительным правителем. Все это полностью устраивало кровососов, так как развязывало им руки для деятельности в интересах общины, а не Элура.

На военном совете тоже все прошло быстро. Александр подтвердил, что его армия выдвигается на юг против имперских легионов, а Карл с королевскими войсками пойдет против Гарна и вернет себе ранее оккупированные соседями земли. Одним словом, никакие старые планы не были пересмотрены, и все просто в очередной раз подтвердили свои намерения. Потому самое интересное случилось вне стен кабинетов.

В очередной раз возвращаясь от короля, Александр унюхал знакомый запах и, притормозив перед поворотом, стал свидетелем любопытного разговора.

- Я буду скучать.

- Я тоже, милая.

- Я сильнее! Мне будет не хватать тебя. Особенно ночами, - эротичный женский голос пробуждал самые безумные фантазии, а девушка все продолжала шептать, - Твои крепкие руки на моем теле! Я запомню их навсегда. Возвращайся скорее!

- Я постараюсь, дорогая.

- Ты обещаешь?

- Обещаю!

Воркование влюбленных продолжалось еще добрый десяток минут, и только после этого, вволю нацеловавшись, они наконец расстались. Когда из-за угла появился нахмурившийся Леонид, Александр уже не скрываясь ржал.

- Дорогая? Милая? Любимая? - давясь от смеха, перечислял услышанные эпитеты вампир.

- Подслушивать нехорошо, экселенц.

- Так закруглился бы побыстрее, - отверг обвинения Александр, - Ты же меня прекрасно слышал.

- Я не…, - воевода засмущался.

- Ты что, влюбился? - настороженно поинтересовался триумвир, прекращая смеяться.

- Такая женщина! Ты бы только знал! - горящие глаза Леонида и его мечтательный взгляд сказали Александру куда больше, чем он хотел.