– Если вы будете работать только на своего купца, то вы правы, – сказал ему Север, – а если еще и на нас, то мы вам дадим и деньги, и право стать нашим гражданином!

– Что, правда, что ли? – пьяно изумился наемник. – Так я завсегда готов! Денег-то много будет?

– Сколько вам платит купец? – спросил Лаций.

– Десяток серебром в декаду.

– Мы будем доплачивать в два раза больше пока вы здесь, ничего от вас не требуя взамен, – пояснил Север. – А вот когда вернетесь домой, вам придется на нас поработать. Но и оплата тогда будет намного больше. А через год станете гражданином империи без всяких выплат!

– Я согласен! – заявил Ольд. – Вы, господа, не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!

– Ну что? – сказал Север, когда часом позже они уже сидели вдвоем в филиале. – Вот мы с вами и узнали все самые последние новости, к тому же завербовали неплохого агента. Еще бы он поменьше пил... Только меня эти новости не обрадовали.

– Да ерунда это все! – отмахнулся Лаций. – Ну есть один сильный противник. Так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали, и спасение было только в единстве, а все герцоги после первой же неудачи разбежались по своим углам! Такое королевство просто не имеет права на существование! Думаете, когда нападем мы, будет по-другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам все равно не противник, какую бы армию он ни собрал! Быстрее нужно создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать все подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королем. Вот от него-то все и узнаем!

– Если он только сам не погиб. В том же лесном пожаре мог сгореть.

– Что-то мне не нравится твое настроение! Как приехал этот квестор, так тебя как подменили. Ты в состоянии к нему сейчас идти? А то я вот малость перебрал вина и к нашим ревнителям порядка раньше завтрашнего утра не пойду.

– А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий все равно заметит.

До дома, в котором остановился Селий Кларт было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару бокалов вина, поэтому внешних признаков опьянения не было, но в голове шумело и немного путались мысли. Он дошел до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда ему откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом, сообщив, что у господина квестора гость.

– Вы можете подождать в гостиной, пока он освободиться, – предложила она парню. – Пройдите на второй этаж, а потом налево.

Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошел до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную в этой части коридора дверь, он услышал доносящийся из соседней комнаты голос квестора и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.

– Я все-таки думаю, что их не стоит трогать, – говорил Селий. – Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру. А молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи вон, лишь бы добиться результатов.

– Вам виднее, – ответил квестору чей-то голос. – Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать еще слишком молодым и неопытным людям.

– Зря вы так, сенатор, – засмеялся Селий. – Они, конечно, молодые, но неопытными я бы их не назвал. Да и чем они занимаются? Разведка в этом деле будет значить не слишком много, а строительство кораблей и подготовка армии поручены совсем другим людям. Да и времени в запасе достаточно много, и все еще можно переиграть. Давайте не будем их трогать с месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.

Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.

– Уже уходите? – спросила хозяйка, увидев спускающегося парня. – Господин квестор освободился?

– Я себя не слишком хорошо чувствую и сейчас не буду ждать, – ответил ей Север. – Зайду к нему завтра.

– Много пришлось выпить? – спросил «купец» Альбер Содер вернувшегося Ольда.

– Почему пришлось? – засмеялся тот. – Отличное вино. К нам такого не привозят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Рассказом об обстановке в королевстве они не ограничились. Я теперь по совместительству их человек.

– И много обещали заплатить?

– Двадцать серебряных в декаду.

– Жмоты!

– Так и делать ничего не нужно, – засмеялся Ольд. – А мне на девочек хватит. Они здесь одна лучше другой. Все, между прочем, выкрадены пиратами с побережья Сотхема.

– Ладно, тебе бы только баб валять. Рассказывай дальше.

– А почему бы и не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела, насколько я их понял, у меня здесь не будет. Завербовали с прицелом на использование, когда мы вернемся домой. И о чем это говорит?

– Империя заинтересовалась странами за проливом, – сказал Альбер. – Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнется все не этим летом.

– Вот и я так думаю, – согласился Ольд. – А ты как съездил?

– Да так, – неопределенно ответил Альбер. – Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи. Но теперь, если здесь появятся Марди или бывший король, мы об этом узнаем.

– Я могу зайти, ваше величество? – спросил верховного короля союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.

– Мог бы и не спрашивать, – ответил король. – Если бы я был с женщиной, дверь была бы заперта, в остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришел?

Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время все свои обязанности на канцлера.

– Вы выражали недовольство, что наш друг в Сенате обходится казне слишком дорого без всякой видимой пользы...

– Хочешь сказать, что польза наконец появилась?

– От него прилетел стриж. Сенатор сообщает, что следующим летом империя начнет ряд войн с королевствами за проливом с целью их завоевания. Первым таким королевством, по-видимому, будет Сандор.

– Разгромив кочевников, они получили передышку, – сказал король. – Лет через десять или раньше Степь все равно вернется, но им этого времени хватит. А вот для нас резкое усиление империи может оказаться гибельным. Нам земли за проливом не нужны, но никак не отреагировать мы не можем. Драться здесь... Император наверняка оставит те легионы, которые дежурят на нашей с ним границе, да и в Мирии останутся войска.

– У нас есть только два варианта действий, – сказал канцлер. – Или воспользоваться тем, что они вывезут за пролив половину своих сил и попытаться быстро покончить с империей, или самим захватить часть земель в варварских королевствах, чтобы ограничить рост ее могущества.

– Быстро с ними покончить не получится, и ты это прекрасно знаешь, – покачал головой король. – За последние сто лет наша граница укреплялась с обеих сторон. Там столько этих укреплений, что пока ты их будешь брать, они успеют вернуть армию.

– Значит, будем завоевывать соседнее с Сандором королевство?

– Мы не будем завоевывать королевство, Фрей, – покачал головой король. – Нам это ни к чему. Мы просто захватим его земли. Населению надо дать возможность бежать к соседям. Тех, кто это сделать не успеет или не захочет, – убить. Нам самим в тех землях ничего не нужно, зачем же взваливать себе на плечи такую обузу, как управление несколькими миллионами бесполезных для нас дикарей? Если в горах найдется что-то полезное, рабов для его добычи всегда можно будет завезти.

– Нам давно нужно увеличивать галерный флот...

– Намекаешь на то, что там нужно набрать рабов? Мало мы их отлавливаем в лесах севера? Наберете, я не возражаю. Можно даже набрать девушек для веселых домов, если вам надоели лесные дикарки. Но всех остальных...