Конь Гелу понравился, и он сразу же за него расплатился, закрепил свои  дорожные сумки и, справившись напоследок, как проехать к южным воротам, покинул трактир. Пробираться из одного конца Гонжона в другой пришлось не меньше часа, а потом он еще потратил время на поиски нужного постоялого двора. На вопрос его владельцу, есть ли кто желающий выехать трактом, тот смерил Гела оценивающим взглядом и заявил, что попутчиков нет, есть попутчица.

– Только ты, мил человек, если есть какие мысли, лучше их оставь, – сказал он парню, прежде чем тот успел отказаться. – Это бывшая наемница, которая, не поморщившись, отрежет тебе все, что ей покажется лишним.

Такая характеристика Гела заинтересовала, поэтому он выказал желание взглянуть на наемницу. Хозяин поманил рукой слугу и отправил его наверх за постоялицей.

– Кто едет в Ордаг? – прозвучал приятный женский голос.

Гел поднял глаза и увидел спускающуюся по лестнице женщину лет двадцати пяти, невысокую и стройную с приятным лицом и короткой стрижкой.

– Я собираюсь, госпожа! – сказал он.

– Странный у вас акцент, – сказала она, с интересом глядя на парня. – С чем едете в столицу? Или это секрет?

– Хочу поступить в армию герцога, – ответил он, проигнорировав ее слова по поводу акцента. – И ждать других попутчиков мне не с руки. Если согласны, можем поехать вдвоем, меня вы можете не опасаться.

– Хозяин, я съезжаю! – сказала женщина, подходя к Гелу. – Пусть приготовят моего коня и заберут вещи. – Меня зовут Лади.

– Гел, – представился парень. – Так удобно носить? – кивнул он на мечи, которые у Лади были закреплены на спине.

– Если короткие клинки, то удобно, – ответила она. – В ногах не путаются и руки остаются свободными. Забирай своего коня и поедем. Если выедем сейчас, до ночи успеем доехать до ближайшего города. А поужинаем в придорожном трактире, будет один в удобном месте. Я по этому тракту уже раз десять ездила и одна, и с друзьями.

– Сандек! – сказал Сергей. – По-имперски ужин будет сандек.

– Неправильно! – возразила Альда. – Сколько раз можно повторять? Санэк, а не сандек. Сандек это не ужин, а мужское седло.

– Тяжелый язык этот имперский! – вздохнул Сергей.

– Да уж не тяжелее твоего русского, – ответила жена. – Я пока его более или менее выучила, вся измучилась!

– Зато теперь мы с тобой можем говорить на любые темы, и никто ничего не поймет.

– Я пойму! – встряла в разговор Лани, оторвавшись от книги, которую она читала здесь же на кушетке в гостиной брата.

– Молчала бы лучше! – засмеялся Сергей. – Поймет она! Хорошо, если ты запомнила три сотни слов, на большее терпения не хватило.

– Не три, а четыре!

– Ты нам мешаешь заниматься, – сказал брат. – Да и мы тебе мешаем читать. Тебе что, одной скучно?

– Меня из гостиной выжил Алекс со своей дамой сердца! Они там готовят уроки, а я мешаю. Вот надо им было брать учителя?

– А почему не у себя?

– У Алекса в комнате маленький стол, – пояснила Лани. – Одному за нем сидеть нормально, а вот двоим – уже нет. А поскольку они все делают только на пару...

– Ладно, на сегодня хватит, – сказал Сергей. – Песок в часах закончился. А стол ему завтра заменим. И учти, что к осени и у тебя будут учителя. Хватит уже бездельничать, и так больше года читаешь одни книжки! Да еще было бы что полезное, а то одна ерунда! Мне перед Ивом за такую невесту для его сына будет стыдно.

– У меня других достоинств полно! – возразила сестра. – Перечислить?

– Как-нибудь в другой раз. Послушай, Лани, мы завтра уезжаем в замок и будем отсутствовать пару дней, а Газлы еще не вернулись из своего баронства. К тебе будет просьба присмотреть за молодежью, чтобы они здесь дворец не сожгли и не растащили по кирпичику. Возьмешься?

– А что мне за это будет?

– Посмотри на нее! – обратился Сергей к жене, кивая на Лани. – Ей только тринадцать, а уже научилась шантажировать родственников. А что из нее вырастет лет через пять?

– Ладно! – проворчала Лани. – Шуток не понимаешь. Поезжайте спокойно, присмотрю я за братом и его невестой. Только на два дня!

– Поедем верхом или в карете? – обратился Сергей к жене.

– Конечно, в карете! – ответила Альда. – По ровной дороге, да еще с этими твоими... рессорами, в ней ездить одно удовольствие. И не трясет, и пыли столько не наглотаешься. А лошадей пусть охрана возьмет в повод, а то мало ли что. И к Каришам, если получится, можно будет съездить верхом на своих лошадях. А то дали мне в прошлый раз кусачую кобылу!

– Командир наших кавалеристов потом клялся и божился, что та кобыла, кроме тебя, никого ни разу не укусила, – засмеялся Сергей. – Наверное, это я ей сильно понравился, а ты полезла целоваться, вот она и ревновала!

– Это еще вопрос, кто к кому полез!

– Слушайте, будьте людьми! – рассердилась Лани, бросая книгу на кушетку. – В парке тепло, шли бы вы туда? Мешаете ведь!

– Все, уже ухожу! – поднял руки Сергей. – Ко мне сейчас должен подойти Севорж, так что я вас на время покину.

Он вышел в коридор и пошел по направлению к своему кабинету, но на полпути столкнулся с идущим навстречу генералом.

– А я узнал у Рашта, что тебя еще не было, и решил подойти сам, – сказал Ланс. – Обдумал значки?

– Я решил сильно не мудрить, – ответил Сергей. – У нас в армии у офицеров были погоны на плечах, чтобы сразу было видно звание. Мы сделаем так же, но вместо погон у лейтенанта на плече будет одна нашивка, у майора – две, а у полковника – три. А у генералов вместо полосок будет одна вот такая звезда. Держи рисунок, отдашь швеям. Знамена полкам придумаете сами. Эмблемы в виде зверей и птиц лучше оставить, а для красоты вышить еще мой герб.

– Может быть, все же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? – предложил Ланс.

– Думаю, не стоит, – не согласился Сергей. – И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчетов баллист, обозников и их охраны. Плюс еще два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберем еще по полку кавалерии и пехоты. И все, больше нам не потянуть!

– А казачьи деревни?

– Пять деревень мы заложили, позже построим еще столько же. Но это все-таки не регулярная армия. Дадут тысячу всадников для вспомогательных целей – уже будет прекрасно. Но к следующему лету вряд ли все успеют подготовиться, хорошо если будет половина.

– Мне с вами завтра на испытания ехать?

– А как у тебя со временем?

– Если честно, не очень.

– Тогда не нужно. Это еще только первые пробы. Посмотрю, что они там наварили, опробуем баллисту, а потом уже решу, запускать все в производство или пока еще рано.

Когда Лаций обратился за помощью в службу охраны империи, ему посоветовали взять в дело разорившегося купца Альта Морфа.

– Благодарю! – выдавил из себя улыбку консул. – Я все-таки рассчитывал вести дело с прибылью, чтобы увеличить возможности стола.

– Зря вы так отреагировали, – усмехнулся его собеседник. – Люди разоряются по самым разным причинам и далеко не всегда в этом есть их вина. Наш купец как раз из таких. Он долго вел свое дело очень успешно, но потом для него наступила полоса невезения. По невыясненной причине пропал его битком набитый товарами корабль, через месяц попал в шторм и затонул его второй корабль, везший выручку за весь сезон, а вскоре заболела и умерла жена, с которой купец прожил двадцать лет душа в душу. Такое и стойкого человека может сломить. Поначалу он впал в отчаяние, но вскоре опомнился и взялся спасать все, что еще было возможно. Из первой гильдии он съехал в третью, а потом и вовсе бросил торговлю. Все свое дело он продал, чтобы обеспечить приданым единственную дочь. Сам теперь очень скромно живет на остатки сбережений.