разговоров с Севером.

– Это может стать проблемой, – задумчиво произнес Гней. – Служба охраны империи – это серьезно. С ними и сенаторы не хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.

– Лаций, а вы не возьмете меня в поход? – спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. – Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!

– Он подтвердит, – сказал Гней, – только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом, и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества это организованность и численное превосходство. Но случиться может все, а ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.

– Совсем не отдадите? – вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.

– Я неправильно выразился, – ухмыльнулся Гней. – Если сильно попросишь, то отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.

Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.

– Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? – спросила мать. – Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка может думать только о новой встрече с тобой. И твоя задача такую встречу организовать побыстрее. Справишься сам, или тебе помочь?

– Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?

– Не то слово, – довольно рассмеялась мать. – Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.

Несколько последующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.

– Она после твоих отъездов словно увядает, – говорил Лацию Гней. – Может быть, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства  не являются секретом. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.

Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашел время навестить Севера.

– Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, – объяснял ему квестор. – Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.

– Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.

– Эти страны находятся далеко от залива, и наши купцы с ними не торгуют. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.

– А вот по Сотхему бумаг много.

– Там у нас большая купеческая колония. Да и королевский двор благоволит империи.

– А больше всего документов по Сандору.

– Самое крупное из прибрежных королевств. И самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье довольно протяженное, есть несколько портов, а военного флота в королевстве нет. Что там сейчас я вам при всем желании сказать не могу, – Север пожал плечами. – Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.

–  А подходящие люди есть?

– Люди – это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все в большей или меньшей степени знают язык и имеют навыки агентурной работы.

– Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением собранного вами материала. Спасибо за работу, Север, и прощайте.

Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Видно было, что император куда-то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.

– Ну, что тут у тебя, – в лоб задал он вопрос, буквально врываясь в зал приемов. – Уже взялся за работу?

– Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро не решить. Первый – это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки, а второй – это практика работы службы охраны империи с купцами, да и с людьми разведки тоже.

– Объясни подробно насчет второго.

Арий выслушал объяснения Лация и вынес вердикт:

– В отношении купцов ничего менять не будем. Во-первых, изменение в их поведении может вызвать подозрения, а, во-вторых, все, что вы от них сможете получить, поступит слишком поздно и мало повлияет на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то еще?

– Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?

– Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.

Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в ее согласии, и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.

– Вас можно поздравить? – спросил Лация Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.

– Что ты имеешь в виду, Север?

– Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Большие пересуды вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу по приезде невесты в ваш дом.

– Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда выжидать целых полгода?

– А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее в глаза не видел?

– Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?

– Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, и в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще была короткая такая приписка, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.

– И сколько там?

– Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.

– Как ты думаешь, хватит на все?

– Если купцы возьмут наших людей с собой в качестве работников или компаньонов, не требуя с нас денег, то еще, пожалуй, останутся средства на расширение агентуры.

– Сегодня к нам обещали зайти из той самой службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А я пока посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.

Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока отвечающий за охрану эдип[25] не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны империи.

Прибывший был мужчиной средних лет крепкого телосложения с цепкими, узко посаженными глазами и представился старшим квестором Марком Кассием.

– Мне отдали приказ ответить на все интересующие вас вопросы, – сказал он консулу, – и оказать всяческое содействие.

– Садитесь, Марк, – сказал Лаций. – Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре или Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии по части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?