– Ну как новичок? – спросил герцог у одного из них через пять дней после начала занятий.

– Очень хороший материал, – ответил мастер. – Необыкновенно физически развит для пятнадцати лет, феноменально быстр и освоил неплохую школу меча. Техника исполнения многих приемов еще далека от идеала, но если учесть то, сколько он занимается, остается только удивляться его успехам. С учетом скорости он уже сейчас мало кому уступит из ваших гвардейцев. Если он позанимается еще декад пять-шесть так же, как занимается сейчас, то уступит только мастерам.

Десять дней, отпущенных герцогом на проверку, пролетели быстро.

– Герцог Лантар подтвердил вашу личность, Серг, – сказал герцог, уже несколько дней называвший своих гостей по именам, что являлось здесь признаком расположения, – поэтому с завтрашнего дня приступайте к своим обязанностям. Можете использовать своих слуг, а то они у вас растолстеют от безделья.

– Можно задать вопрос? – спросил Сергей. – Как он это мог сделать? Условными фразами мы не обменивались, а ничего другого мне на ум не приходит.

– Вот, – герцог взял со стола небольшую плоскую дощечку и показал ее Сергею. – Он вас опознал по этому портрету.

Здорово нарисовано! – оценил Сергей. – Большое сходство, я бы тоже узнал. Скажите, милорд, а кто охранял ваших детей раньше? Спрашиваю потому, что с ним было бы полезно поговорить.

– Вы с ним не сможете поговорить, Серг, пока сами не отправитесь к предкам. Его убили четыре декады назад.

– С чем связано убийство, с его работой?

– Я думаю, да. Есть немало тех, кому выгодно избавиться от меня и моей семьи. Собаки и все остальные строгости с охраной это не болезненная мания, а необходимость. А он слишком хорошо выполнял свои обязанности.

– Эти заинтересованные принадлежат к партии противников короля, или это ваши родственники? Извините за любопытство, но мне это полезно знать.

– Враги у меня есть и среди родни, и среди герцогов, не поддерживающих его величество. Мы с вами на эту тему еще поговорим подробно. Вы правы: вам это знать не помешает. Кроме того, король Мехал давно точит зубы на мою провинцию, поэтому и ему будут на руку гибель моей семьи и смута. Зимой, когда мы почти не покидаем дворца, опасность не слишком велика, но с наступлением теплого времени дети начинают ездить в гости и за город Пока вам достаточно своих сил, а позже, в случае выездов, дополнительно используйте гвардейцев. 

Весь остаток зимы охрана детей не вызывала больших затруднений, хотя после беседы с герцогом Сергей проникся серьезностью положения и постарался перекрыть посторонним все подходы к его семье. С наступлением весны, как и предупреждал герцог, задача усложнилась. Но беда пришла не от выездов на природу или поездок в гости, в замок проникла измена. Наверное, все закончилось бы очень печально, если бы не случай. Возвращаясь в свою комнату, Инна услышала тихий разговор двух гвардейцев. Гвардейцы стояли в темноте двора, и она не смогла разглядеть лица, а они не расслышали почти беззвучных шагов наемницы.

– Дети на тебе, – сказал один голос. – Выделенных людей тебе хватит с головой. Барона в это время уже не будет, только пара наших ребят. Постарайтесь их не убить. Комната герцогини рядом с комнатами детей, так что завалите заодно и ее, а я с остальными займусь герцогом. К утру хозяин должен въехать во дворец. Если все проделаем чисто, гвардия не выступит против, а мы будем купаться в золоте!

– Говори тише! – сказал второй голос. – Если кто услышит, будет тебе золото! Искупаешься в собственной крови!

– В это время здесь никого нет, и мы бы услышали шаги, – возразил первый голос, но заговорили тише, и Инна больше ничего из сказанного не разобрала.

– Что будем делать? – спросил наемников Сергей. – Кто разговаривал мы не знаем, поэтому говорить герцогу о заговоре бесполезно. Он только спугнет заговорщиков, и мы уже не узнаем, когда они нанесут удар.

– Их не может быть слишком много, – немного подумав, сказал Рон. – Это все-таки гвардия. Своими силами мы сможем защитить детей и герцогиню, особенно если хорошо подготовимся. Да и на гвардейский караул, судя по словам заговорщиков, можно будет положиться. Но защитить еще и герцога мы не сможем.

– Я уверен, что оба мастера, с которыми я тренируюсь, в заговоре не участвуют, – сказал Сергей. – Попробую поговорить с ними. Если они найдут хотя бы пару товарищей и приготовят заранее арбалеты, отобьются. Времени осталось немного, поэтому пойду сейчас, а вы берите все наши арбалеты, хватайте мою жену и идите к комнатам детей и герцогини.

Сообщение Сергея о заговоре было воспринято со всей серьезностью.

– Это, наверное, новое пополнение, – сказал один из мастеров. – Я хоть сейчас наберу десяток старичков, в которых абсолютно уверен, но ты прав: шум поднимать нельзя. Спугнем, потом пока еще все вычистим. Да и вычистим ли? Нужно найти голову заговора, а твоя служанка только слышала голоса. И брать с собой много людей нельзя. Думаю, возьмем троих, да прихватим из арсенала пяток арбалетов. Там сегодня дежурит Заг, а он из стариков. С молодежью должны справиться и потерь не понесем. Вы только не напортачьте.

Гвардейцы из караула были удивлены, когда к их посту заявилась вся служба охраны детей хозяина, да еще вместе с баронессой, но еще больше их удивило то, что сказал барон.

– Значит, так! Берите в руки арбалеты и, как только увидите кого-нибудь в мундирах гвардии, стреляйте на поражение и бросайтесь к нам в комнату. Комнату герцогини охранять не будем, сейчас я ее попрошу укрыться у детей. Вы все еще не поняли? В гвардии заговор. Часть молодого пополнения подкуплена кем-то из родственников нашего герцога, и сегодня ночью всю его семью собираются вырезать. Клянусь честью, что это правда. Шевелитесь ребята, если хотите выжить сами и выполнить свой долг!

– Кто стучит? – спросила герцогиня, приоткрывая дверь на стук Сергея. – Что вам нужно в моей спальне в такое время, Серг? Это нарушение всех приличий!

– В замке заговорщики! – ответил он. – Сегодня ночью вас всех должны убить. Вы должны забрать дочь и вместе с ней укрыться в комнате сына. Так нам будет гораздо легче вас защитить.

– А муж?!

– Я туда тоже отправил охрану. Быстрее, Лория, мы можем не успеть!

Герцогиня завязала пояс на халате и без разговоров побежала за бароном. Они успели в самый последний момент. Едва герцогиня с детьми и Ларой укрылась в одной из детских комнат, как в коридоре послышался шум и чьи-то крики, после чего в распахнувшуюся дверь влетел один из гвардейцев, успевший им крикнуть, что напарник убит. Следом повалили гвардейцы и в комнате сразу стало тесно. Пятеро из нападавших рухнули сраженные болтами, но их еще осталось около десятка и в небольшом помещении закипел бой. Если бы не метательные ножи, их бы быстро смяли, но благодаря искусству наемников четверо нападавших попадали на пол с ножами в разных частях тела, и еще одного уложил Сергей. После этого на четверых защитников пришлось всего четверо заговорщиков. Несколько минут боя, и их не осталось совсем. Но и они понесли потери: был убит гвардеец из караула, и Инна получила рану в плечо.

– Давайте, барон, на всякий случай зарядим арбалеты, – сказал Рон, бинтуя жене рану. – Кто его знает, чем там все закончится у герцога.

У герцога все тоже закончилось благополучно, и минут через десять он с толпой верных гвардейцев вбежал в заваленную телами комнату.

– Успокойтесь, милорд, – сказал ему Сергей. – Все ваши живы и сидят вон в той комнате вместе с моей женой.

– Я этого никогда не забуду, Серг! – взволновано сказал герцог. – У меня нет свободного графства, у меня сейчас даже баронства нет, которое можно было бы вам отдать, но в моих силах дать вам графский титул, а это тоже немало! Надеюсь, став графом, вы нас не покинете, а чтобы вы остались наверняка, я назначаю вас командиром моей гвардии. 

В живых осталось только три предателя. Двое не знали ничего, им просто пообещали много золота те, кто возглавляли заговор. А вот третий был одним из главарей. Запираться он не стал, и сразу же рассказал все, что ему было известно, избежав пыток и получив взамен быструю смерть. Оказалось, что организатором попытки ликвидации герцога и его семьи был его брат граф Мартин. В отличие от остальных дворянских титулов, титул герцогов носила только та семья, которая правила герцогством, хотя право на управление провинцией сохранялось за остальными родственниками. По мнению Сергея, это было глупо и рождало никому не нужное соперничество. Глупым было и решение герцога ничего не предпринимать.