Но я не мог.

Билли будет в бешенстве.

Я уже набрал сообщение с оправданием, почему не смогу принять приглашение и как раз собирался нажать «Отправить», когда вдруг понял, что делаю. Я взглянул в сторону кухни. Разве не я весь последний час нарушал правила Билли, потому что у меня теперь была такая возможность?

Потому что мне было это позволено?

Потому что между мной и Билли, мать его, все кончено?

Прежде чем смог задуматься над тем, что делаю, я удалил свое сообщение и набрал новое, а затем нажал «Отправить».

Эштон: Конечно. С удовольствием. Просто дай мне знать, где и когда. Спасибо за приглашение!

Смесь из нервозности и волнения прошла сквозь меня, пока я ждал ответ. Когда Эмили прислала мне детали и сказала, что с нетерпением ждет у себя, я как идиот прижал телефон к груди.

У меня были планы.

С друзьями.

Той ночью я упал в постель, переполненный облегчением и надеждой – чувствами, которых не испытывал уже очень давно.

На следующий день была пятница. Эйден заглянул в кофейню на обед, хотя всего несколькими часами ранее появлялся ради порции утреннего кофе.

Я находился в служебной комнате на небольшом перерыве, когда он сделал заказ, но вернувшись, сразу заметил его за столиком, где он ел сэндвич, разговаривая по мобильному телефону. Мы встретились взглядом, и он мне подмигнул. Поскольку очереди не было, я подхватил влажное полотенце и начал протирать столы, но мой взгляд то и дело возвращался к Эйдену каждую минуту или две. Я не мог не зацикливаться на мышцах его горла, пока он говорил. Мне до одури хотелось попробовать его шею на вкус.

Черт, да кого я обманывал?

Я хотел попробовать его на вкус везде.

Почувствовав, как щеки запылали жаром от одной мысли об этом, я заставил себя сосредоточиться на том, чем занимался. Когда подошел к столику рядом с ним, на губах Эйдена вдруг появилась огромная улыбка, а затем он издал победный клич прямо в телефон и закончил звонок. Вскочив со стула, Эйден внезапно крепко обнял меня, на миг оторвав ноги от пола.

— Да! — зарычал он мне на ухо.

Я знал, что это реакция на то, что произошло только что во время телефонного разговора, но все равно не мог не подумать о том, будет ли он таким же хриплым и рычащим в постели.

Боже правый, мне следовало немедленно взять себя в руки.

Эйден поставил меня на ноги, хотя и не сразу разжал объятия.

В конце концов я все-таки высвободился из крепкой хватки, потому что такая близость к его твердому телу заставляла меня нервничать, создавая бардак в голове… и других местах.

— Хорошие новости? — поинтересовался я, ухмыльнувшись и отступив от него на шаг.

— Самые лучшие! Я только что подписал контракт с новым крупным пиар-клиентом, которого пытался заполучить неделями.

— Это фантастика, — произнес я, смеясь от того, насколько счастливым он сейчас выглядел. Эйден напоминал ребенка, который только что обнаружил, что приходил Санта-Клаус. — Поздравляю.

— Давай отпразднуем это вместе, — вдруг выпалил он, и его глаза загорелись. — Позволь мне пригласить тебя на ужин завтра вечером.

— Не получится. Я уже пообещал Эмили, что приду к ней на вечер игр, — объяснил я.

— Тогда сегодня вечером. Пожалуйста, соглашайся. Ну пожалуйста.

Я не мог не рассмеяться, когда он попытался посмотреть на меня щенячьим взглядом. Его улыбка была такой милой, что я просто не мог отказать. Более того, я не хотел отказываться.

— Ладно. Сегодня вечером.

Его кулак победно взметнулся в воздух.

— Этот день становится все лучше и лучше. Где ты живешь? — выжидательная улыбка Эйдена чуть не заставила меня не думая назвать свой адрес, но в последнюю секунду я одернул себя. Я не мог позволить ему даже близко подойти к моему дому.

— Как насчет того, чтобы ты сказал мне, куда прийти, и мы с тобой встретимся прямо там?

Я готов был поклясться, что на кончике его языка уже вертелась готовая реплика, чтобы поспорить со мной, но, к счастью, он не стал этого делать.

— Какая еда тебе нравится? — спросил он вместо этого. — Есть что-нибудь, чего бы тебе особенно хотелось сейчас? Я угощаю, само собой, так что сделай хороший выбор ресторана.

— Ммм… Определенно итальянский. То есть, если ты не против, конечно?

— Тогда итальянский, — он назвал ресторан, что находился рядом с парком и который я хорошо знал.

Это был тот самый ресторан, из которого Билли иногда приносил еду на вынос, когда был в особенно хорошем настроении, но я никогда не бывал там сам, потому что Билли всегда боялся, что нас увидит кто-нибудь с его работы. Я не мог дождаться, чтобы лично сходить туда.

— Хорошо, — улыбнулся я. — Заканчивай свой обед, Мистер Большая Шишка. Похоже, тебя ждет много работы по возвращении в офис. Поздравляю. Увидимся вечером.

— Это свидание.

На кончике языка вертелось желание исправить его. Это не было свиданием.

Или все-таки было?

Когда позже вечером я вошел в «Сикуро», желудок свело судорогой из-за охватившей меня нервозности. Я наконец-то смог себя убедить, что это вовсе не свидание, но ровно до того момента, пока не переступил порог уютного ресторана с тусклым освещением и приватными уединенными кабинками. Эйден разговаривал с красивой молодой женщиной у стойки администратора, и я воспользовался моментом, чтобы оценить то, как он выглядит в костюме. Он действительно был великолепен. Высокий, уверенный в себе, обаятельный. Его густые волосы блестели в теплом свете, льющемся из ламп над стойкой администратора, а руки небрежно покоились в карманах брюк.

Я направился к нему, намереваясь обозначить свое присутствие, но нервы взяли верх, стоило приблизиться, и я не смог произнести ни слова. Лишь когда женщина, с которой разговаривал Эйден, скользнула по мне взглядом, он обернулся. И сразу же расплылся в широкой улыбке.

— Привет, очаровашка, — склонившись, Эйден поцеловал меня в щеку.

— Привет, — удалось ответить, пока тепло быстро распространялось в груди и приливало к лицу.

Если Эйден и заметил, что я нервничаю, то никак не акцентировал на этом внимание. Вместо этого нежно провел подушечкой большого пальца по моей щеке.

— Я так рад, что ты пришел. Наш столик уже ждет нас, если ты готов ужинать.

Я кивнул, когда он жестом пригласил меня следовать вместе с ним за администратором в одну из тихих кабинок, что располагались вдоль стены. Как только мы сели, Эйден снял пиджак и ослабил галстук, расстегнув верхнюю пуговицу рубашки.

Я непроизвольно оглядел простой темный свитер и брюки, в которых был, прежде чем снова посмотреть на него.

— Прости, что не нарядился, как следует…

Эйден протянул руку через стол, чтобы сжать мою в успокаивающем и ободряющем жесте.

— Нет, ты выглядишь просто идеально. Мне в конечном итоге пришлось нянчиться с клиентом на пресс-конференции, так что у меня не было времени переодеться. Как прошел твой день? Твоя смена, должно быть, закончилась как раз в то время, когда я ушел, верно?

— Эм… нет. Мне пришлось подстраховать Одри, потому что у нее возникли какие-то неотложные семейные дела, или что-то в этом роде.

— Должно быть, сегодня у тебя выдался долгий день, — заметил он.

— Вроде того. Но это хорошо, потому что сейчас я пытаюсь получить как можно больше рабочих часов.

— Почему это? Копишь на что-нибудь особенное?

— Эм… да, вообще-то. Мне скоро нужно будет съехать из моей квартиры, так что знаешь, как это бывает. Ладно, расскажи о своей пресс-конференции. Похоже, это что-то важное. Что там было?

Я надеялся, что смена темы нашего разговора выторгует для меня немного времени, чтобы подумать, как отвечать на более личные вопросы, если Эйден вдруг решит их мне задать. Не то чтобы я не хотел, чтобы он получше меня узнал, но было кое-что, о чем я не горел желанием ему рассказывать.

И то, как я оказался в ситуации с Билли, в которой сейчас находился, было в самом верху этого списка.

— Это мелкий клиент, он построил новое учреждение для престарелых в Ньюарке. Сегодня днем состоялась церемония перерезания ленточки, а затем мы пригласили представителей СМИ задержаться для пресс-конференции, чтобы объявить о своих планах построить еще одно в Нью-Брансуике. Все прошло хорошо. По крайней мере, клиент счастлив, так что это был бонус, — сказал Эйден. — Мы пытаемся заполучить одного известного клиента-певицу, и мой ассистент Томас весь на нервах. Он пытался уговорить меня прийти завтра на работу, но я сказал, что мне нужен перерыв, разве что не возникнет какой-нибудь чрезвычайной ситуации. Агент этой дамы сообщил, что она примет решение лишь через несколько недель, полагаю, точно не раньше.