В полукилометре впереди клубились взрывы. Обгоревший крейсер от удара плети рухнул на плантации минералов, добавив чада в ад на земле. Оползень слепил радугой на солнце. По левому борту транспортника мелькнула башня осадного танка, стремившегося в зону боя. Реактивные заряды оставляли в оползне почерневшие воронки, которые тут же затягивались свежей розовой слизью. Сгустки спор, посылаемых колониями навстречу атакующим, сеяли хаос и смерть. Окровавленный язык, рассеченный пулеметной очередью, грузно шмякнулся оземь. Затонувшая колония пала, оползень стал распадаться, отступать и уходить в каменистую почву.

Лейтенант Уорент оглянулась назад в салон:

– Локальный бой окончен. Приготовиться к высадке.

Стив напрягся, зрачки глаз непроизвольно прыгнули вправо. Рядом с ним сидела Сара.

– Не по себе, крошка? – улыбнулся он.

Сара покосилась на него так, будто он сказал нечто непристойное. Стиву стало нехорошо, он прикусил язык почти до крови и перестал улыбаться.

Сервис-комбайны отступали вглубь тыла, а возле минеральных плантаций и гейзера, выбрасывающего ядовитые клубы газа Веспена, возвышалось пять только что возведенных бункеров.

– Высадка, – скомандовала лейтенант.

Стив скользнул в люк следом за Сарой. В безоблачном небе над ними проносились крейсера. Земля вибрировала в пылу боя. Крылья муталисков рождали ветер. Ландшафт быстро убегал назад. Стив едва успел влететь в бункер, как по шлюзу срикошетил глейв. Сара уже сунула винтовку в окошко и отстреливалась от волн зерглингов, накатывавших на цепь бункеров, окруживших минералы.

– Н-н-на-на-на-на, – пули Стива зазвенели по шипастой морде твари, и попали прямо в светящийся красный зрачок. Зерг содрогнулся в агонии и, откинув непропорционально длинные конечности, свалился под лапы осаждающих. Гай поливал огнем из соседнего окошка. Его целью был гидралиск с перебитым когтем, плевавший на шлюз бункера пенящейся зеленой кислотой. Столб пламени прошел сквозь морду чудовища, и его глаза задымились в опаленном черепе.

– Воздух, – голос Сары был спокоен и не выдавал эмоций.

Стив перевел прицел в небо. Нос к носу муталиск был во сто крат ужаснее, чем казался издали. Стив пробил ему в перепонке крыла несколько рваных дыр. Сара, прищурившись, ждала. Муталиск дико завизжал и открыл пасть, и тогда она хладнокровно и убийственно точно всадила два заряда – в симбионита и ротовую полость. Зерг резко, рывком скрючил крылья, и его туша шлепнулась вниз, подняв пыль и смрад, заставивший людей поморщиться.

Бункер горел, корежился металл. Горел и единственный оставшийся на защите крейсер. Стив сбил летевшую ему навстречу плеть и та, упав в гущу зерглингов, раскидала плоть по округе. Гай отшвырнул пустой огнемет и схватил скорострельную гауссовку. В бункере становилось нестерпимо жарко, стены шатались и трещали. На крышу ляпнулся кислотный сгусток.

– Это страж, – закричала Сара, стараясь перекрыть голосом шум боя, – надо уходить.

Стив обернулся. Сары уже не было видно. Колесо шлюза бункера быстро откручивалось. Стив и Гай прыжком оказались у двери и, сунув руки в образовавшуюся щель, проложили тоннель для отступления горячим металлом в живой массе. Крыша бункера треснула и провалилась вовнутрь. Они выскочили наружу и с особой жестокостью расправились с владыкой, зависшим в сотне метров, скрестив три ствола в одну точку, и покров его треснул, буро-зеленая жидкость брызнула на лаву. Сара врезалась прямо в строй зерглингов, образуя вокруг себя пустую зону смерти. Бункер, наконец, взорвался и поразил осколками зергов. Убежища больше не существовало.

Стив почувствовал ужас. Он растерялся на миг, и напавший гидралиск внезапно поразил его в ногу. Стив убил его, но ужас не пропадал, а усиливался вместе с болью. Сервис-комбайны, конечно, спешили на помощь, однако страж не давал им приблизиться. Стив метнул взгляд наверх. Крейсер был готов вот-вот потонуть во вспышке клокочущего огня, густой дым валил из командной рубки; из четырех плазменных дюз в воздухе держала его лишь одна, а его орудие еще и наполовину не сгустило нужной для залпа энергии. Гай ранил плеть, но та все равно двигалась к кораблю. Стив убил ее, но тут же расплатился ранением в живот. Сара отстрелила обидчика и продолжила свой дьявольский невидимый рейд. У Стива кружилась голова от запахов мертвых и живых зергов, от мелькания бесчисленных орудий смерти. Тело ныло от ран и усталости. Он потерял ориентацию и в этот момент увидел приближающуюся громаду ультралиска, потрясавшую бивнями. "Это конец", – пронеслись дикие мысли. Происходящее напоминало кошмар. Стив подумал об этом и почему-то сразу успокоился. "Сон!" – воскликнул он. Гай непонятливо сверкнул белками глаз в его сторону. "Сон", – уже спокойно повторил Стив и открыл глаза.

Постель была растрепана. Стив чувствовал на лбу и щеках капли пота. Электронные часы, светившиеся в темноте, показывали три часа ночи…

Гай увидел, как Стив что-то вскрикнул, и клешня зерглинга пробила ему череп сквозь нос и вышла через шейный позвонок. Секунду спустя картечный заряд в хитин отбросил его на спину. Сара прицельным выстрелом добила его. Воздух стал горячим, струя Ямато разорвала стража в клочья. Крейсер оглушительно звонко взорвался от залпов муталисков, но сервис-комбайн уже достраивал бункер, маленькие юркие духи прошмыгнули вперед. Краем глаза Гай заметил, как рухнула куском плоти оползневая колония. Из-под торчащей грани минерала появилась пасть гидралиска, но Сара уже отступала к готовому бункеру, а на горизонте маячили новые крейсеры и вздымали пыль осадные танки. Бой был фактически окончен.

…"Странный сон", – подумал Стив, пытаясь что-либо припомнить. Он еще некоторое время смотрел во тьму, приподнявшись на локтях. Часы отсчитали еще пять минут. Ветер за окном разогнал тучи, и стал виден тоненький рожок молодого месяца. Стив утомился, медленно сомкнул веки, прислонил голову на подушку и уснул.

Синяя жидкость застлала глаза и тут же схлынула вниз. Стояла глубокая темная ночь. Из кабинки драгуна, что перетаптывался на краю обрывавшегося вниз горного плато, открывался вид на долину, освещенную мягким голубым сиянием пилонов.

22:55 06-10-98

Винница, Украина