Грон злобно зарычал, выпрямился в полный рост и шагнул к Крану, шерсть его встала дыбом.

— Ты мне угрожаешь?! — потребовал он ответа.

Крану без колебаний скопировал его позу.

— Я обращаю твое внимание на сложившуюся ситуацию. Тебя уже похищали, возможно, похитят снова. Возможно, тебе причинят боль. Может случиться все, что угодно, и тогда Грут останется одна. Я знаю, что не нравлюсь тебе, Грон, но ты же знаешь, что я сильный и агрессивный боец. Ничто не причинит ей боль, если она Свяжет меня Узами. Ей нужно больше самцов, чтобы выжить. Если ты отойдешь в сторону и позволишь ей выбрать меня, ты тоже будешь защищен.

Грон снова зарычал, но не смог возразить Крану. Рут нужно было больше самцов, которые бы обеспечивали ее безопасность. Если с ним что-нибудь случится, она останется одна и не сможет ни с кем общаться. Будет лучше, если он договорится за нее. По крайней мере, он позаботится о ее интересах. Ему нужно сделать это за нее. Без его участия другая Королева может легко прийти в ярость, когда Рут уведет еще одного самца, или попытается защитить свою территорию, убив Рут без раздумий.

Но только не Крану. Его брат действительно был сильным и быстрым бойцом, но Грон просто не мог заставить себя дать самцу то, что он хотел. Только не он. Грон не станет делить свою Королеву с подлым самцом, который мучил его всю жизнь. Были и другие сильные представители, хотя сила — это не самое главное. К примеру, Тройи был умным и добрым. Были и другие — мудрые, талантливые, красивые, способные рассмешить, и те, кто разбирался в еде и лесных растениях. Грон предпочел бы любого из них Крану.

Но он знал, что если сделает это, попытается Связать с Рут других самцов вместо Крану, его брат будет в ярости. В словах Крану он расслышал угрозу. Если Грон продолжит держать Рут при себе, на него могут напасть или изгнать по какой-нибудь причине. Крану мог убедить остальных, что Грон своим собственническим поведением подвергает Рут опасности, и другие самцы попытаются избавиться от него ради ее же блага, не важно, хотят они быть Связанными с ней или нет.

Ему это не нравилось, его тошнило от одной мысли об этом, но он должен был позволить другим самцам приблизиться к Рут. По крайней мере, он был уверен, что никто из них не причинит ей вреда. Насчет Крану он сомневался. У его брата была привычка брать то, что он хотел, силой.

Грон сказал Грасте, что Связь между ними образовалась, потому что они вместе были в плену, что он не собирался предавать Королеву племени. Теперь он боялся, что подал брату идею. Если Крану украдет у него Рут и сумеет удерживать ее где-нибудь достаточно долго, между ними тоже может возникнуть Связь.

Если бы Крану попытался проделать нечто подобное, Грон выследил бы его и убил. Он не уснет, пока Рут снова не окажется с ним и под его защитой, но не станет страдать от угрызений совести, прикончив самца, напавшего на его Королеву. Возможно, Крану обвинял Грона в похищении Королевы, потому что сам какое-то время вынашивал эту идею.

Эти размышления убедили Грона больше, чем когда-либо, что Крану — плохой самец. Это была не просто ревность. Любой самец, который приблизится к Связанному самцу и будет угрожать ему и его Королеве в надежде, что ему позволят Связать себя Узами, не заслуживал их. Это было худшее поведение, которое когда-либо демонстрировал Крану, но почему-то оно не удивляло Грона.

Его брат всегда требовал желаемое, но до сих пор чувство обладания считалось в племени недопустимым. Каждый делился друг с другом чем-то ценным, у всех было вдоволь еды и крова. Больше нечего было желать. Связь была делом Королевы, и только ее. Но, как сказал Крану, Рут была другой. У нее был только один самец, без него она погибнет в этом странном мире. Грон не мог себе представить, чтобы другие самцы племени размышляли о том же, но он знал, что если Крану не добьется своего, он внушит эти идеи в их головы.

Не зная, что делать, Грон попытался выиграть время.

— Дай мне подумать, — сказал он, сменяя агрессивную позу на более расслабленную.

— О чем тут думать? Ты не можешь держать ее при себе, не подвергнув опасности вас обоих, — заявил Крану.

Грон зарычал на брата за то, что тот настаивал.

— Грут здесь провела меньше одного дня. Дай ей время узнать наши обычаи. Все это для нее в новинку, — ему было неловко использовать Рут в качестве оправдания, но у него голова шла кругом, Грону нужно было, чтобы Крану ушел, после чего он сможет расслабиться и подумать.

Крану снова бросил взгляд на пруд, и Грон с трудом удержался, чтобы не проверить, не видно ли Рут. Крану, казалось, принял это предложение, снова посмотрев на Грона.

— Не думай, что я сдамся, братишка, — предостерег он, после чего скрылся в лесу.

Грона передернуло, когда до него дошли слова Крану. Его желудок все еще бунтовал, а самого его мутило при мысли о том, чтобы разделить Рут с другим. Он вернулся к пруду и нашел ее в воде, держащейся за один из камней. Она с тревогой посмотрела на него.

— Грон? — позвала она, произнеся его имя на свой манер, но он нашел это невероятно милым, как обычно.

Он хотел бы ее успокоить, но правда заключалась в том, что она не будет в безопасности до тех пор, пока у нее не будет другого самца, а желательно еще двух. Крану не смог бы заставить трех самцов подпустить его к их Королеве, Грона можно было уничтожить, а другого убедить, так что двух было недостаточно. Установление Связи с тремя самцами за такое короткое время не являлось широко распространенной практикой, поскольку большинство Королев предпочитали быть избирательными и выбирать из имеющегося числа проверенных временем самцов лучших, но, он надеялся, после этого Рут больше не придется выбирать.

Переманить еще двоих из племени Грасты прямо у нее из-под носа было практически объявлением войны. Возможно, Грон сумеет объясниться, но так или иначе задуманное придётся делать тайно. На всякий случай, он начнет строить за пределами деревни навесную площадку, на которую они смогут перебраться.

Как только у Рут появится больше самцов, они станут больше похожи на племя, способное уйти на свою собственную территорию. Ему будет больно оставить свою семью, но он не принадлежал им с тех пор, как Рут Связала его Узами. Они уже были чужаками, разными племенами. Когда они будут уходить, он постарается прихватить с ними самцов, которые ему понравятся.

Он протянул руку Рут и вытащил ее из воды. Она была голой и мокрой, а ее кожа была прохладной без шкуры, не способной удерживать тепло ее тела, поэтому он обтер ее руки, пытаясь смахнуть капли воды с ее кожи. Она покапалась в своей сумке и достала еще один кусок материи, которым начала вытираться.

Грон стоял слишком близко к ней, прикрывая ее обнаженное тело на случай, если поблизости окажется Крану или любой другой самец. Он вел себя глупо и странно, но Рут, похоже, предпочитала прикрывать свое тело, и Грон обнаружил, что тоже не хотел, чтобы его брат видел ее обнаженной, с голой кожей, непокрытой шкурой. Когда она натянула через голову черное одеяние, у Грона промелькнула одна мысль: он должен вернуться в деревню и поговорить с Тройи.