Потом он рассказал им о том, как Рут бросили в камеру. Что на ней были одеяния, как сейчас, что она закричала, увидев его, и что он изо всех сил старался не напугать ее. Он рассказал Грасте, как она искала уязвимое место в комнате, в результате чего обожгла руку о прутья решетки, закрывавшую камеру сверху. Ему было стыдно рассказывать о своей неспособности уберечь ее от этого. Грон объяснил, что она отказывалась есть до тех пор, пока он не садился есть вместе с ней, и после этого она делилась с ним пищей.

Все остальные завороженно слушали его рассказ, никто из них не ел, пока он рассказывал о том, как другая раса вошла в камеру, и он снова не смог защитить ее, когда они уложили Рут на пол и забрали ее одеяния. Затем он отключился, но, очнувшись, обнаружил, что она ползет в его объятия. Он заверил Грасту, что пытался остаться верным ей и сопротивлялся формирующейся Связи, но ясно дал понять, что не чувствует вины за эту часть своей истории. Случилось то, что должно было случиться, и в глубине души он был рад, просто счастлив, что Рут выбрала его своей парой.

Грон рассказал им об их побеге в незнакомый лес, о том, как он пытался построить для них навесную площадку и как его тело готовилось к близости с ней. Как они спарились в той пещере и пытались прокормить себя. Как он укололся о ядовитое дерево и слег с лихорадкой, а она осталась с ним, гладила его по волосам и говорила, говорила, говорила, словно могла таким образом поддержать в нем жизнь.

Он не мог объяснить, как они вернулись в этот лес, оказавшись вблизи деревни племени. Ему было известно только то, что он проснулся там с Рут, на которой были новые одеяния и имелась сумка с едой и водой. Затем он поведал, как Крану, Тройи и Дренз нашли их и по настоянию Крану заставили вернуться в деревню. Продолжение этой истории его народу известно. Граста сама стала свидетелем той сцены, которую вызвало их появление.

По окончании истории Грона наступила тишина. Рут внимательно слушала, пока Грон говорил, и не перебивала. Сейчас же она положила руку ему на плечо, поглаживая по меху, и он сжал ее руку, чтобы снова успокоить.

— Вот это история, Грон, — сказала Граста, снова принявшись за еду. — Невероятно, если это правда. Теперь я понимаю, почему некоторые не могут в это поверить. Крану, не хочешь поделиться своими опасениями?

Все головы повернулись к старшему брату Грона, и он откашлялся. Другой самец на его месте занервничал бы, но Крану слишком долго ждал этого момента.

— Меня беспокоит то, что Королева не в состоянии сообщить о своих желаниях и потребностях. Мы ничего о ней не знаем. У нас нет возможности спросить ее — говорит ли Грон правду, находится ли она с ним по собственному выбору. Он мог найти ее в лесу и выкрасть для себя.

После этого заявления атмосфера в племени заметно изменилась. Мысль о том, что самец украл Королеву, была… Даже смерть не стала бы достаточным наказанием. Это выходило за всякие рамки.

— Она могла остаться с ним из страха, она могла быть растеряна. К тому же она маленькая, откуда нам знать, что она уже взрослая? На нем нет ее запаха. Я думал лишь о том, чтобы защитить Королеву, когда привел ее к тебе для вынесения решения, — закончил Крану.

— Это ложь, и ты это знаешь! Ты завидуешь Грону! Думаешь, раз ты старше, а он моложе, у тебя должно быть все, а у него ничего, ты всегда был таким, Крану! — яростно воскликнул Бру. — Ты понятия не имеешь, какую боль причинит им разлука.

Окружавшие их самцы позеленели, будто почувствовали кислый привкус во рту. Грила, судя по внешнему виду, была готова побить Крану и заставить его подчиниться. Предположение Крану было чудовищным. Если бы Грон поступил так, как сказал его брат, это вошло бы в легенду как величайшее зло совершенное в племени.

Граста выглядела безмятежной по сравнению с остальными, плохой знак.

— Преступления, в которых ты обвиняешь своего брата, очень серьезны, Крану. У тебя есть доказательства?

— Нет, но есть ли они у него? Спросите, где его доказательства? — парировал Крану, едва не перейдя на тон, который считался неуважительным по отношению к Королеве племени.

Граста перевела взгляд на Грона и Рут.

— Я не вижу в ней ничего, что указывало бы на то, что она боится его или не испытывает привязанности. Она прижимается к нему, прячется от нас за его спиной. Она ест из его рук, и он доказал нам, что она говорит на другом языке. Она здесь, среди его народа, речь которого не понимает. Мне кажется, она бы давно ушла, если бы Грон не был жизненно важен для нее. Да, она отличается от нас внешне, и я не вижу ни шкуры, ни хвоста. Это объясняет ее размер. Я никогда не видела никого, кто был бы похож на нее, но по ее груди видно, что она готова к вскармливанию потомства. Она может считаться взрослой для своего вида. Но она ведет себя не как Королева. Она послушна и покорна. Вполне возможно она молода или просто потерялась.

Напряжение, повисшее в воздухе, достигло своего пика, и Грон напрягся. Кажется, пришло время сражаться, или схватить Рут и бежать.

— Я не верю, что Грон мог совершить то, что ты предположил, Крану. До того, как его похитили, он был одним из нас. Мы все его знаем. Он всегда был хорошим самцом. И если бы он собирался выкрасть юную Королеву, как ты говоришь, где бы он мог отыскать такую странную самку? Почему он выбрал Королеву, которая меньше его, которая отличается от его рода? Если это был его выбор, то в нем нет никакого смысла, не будь он и правда в отчаянии. Она не сможет стать для него настоящей Королевой. Выходит, ее необычность — лучшее доказательство того, что его история правдива. Она явно из другого места.

— Но ты просишь доказательств, так позволь нам убедиться в их наличии. Все здесь присутствующие согласятся, что только зрелая Королева может подготовить тело самца к спариванию. Если история Грона правдива, а его тело оказалось готово к ней и они спарились, тогда она зрелая, и они Связаны, а значит никто из нас не сможет их разлучить. Согласны? — Граста окинула взглядом свое племя.

Со всех сторон раздался гул согласия. И только Крану что-то недовольно пробормотал.

Граста вновь повернулась к Рут и Грону, объявив:

— В таком случае, давайте проверим их Связь.