В 1900-х годах А. Энгельбах, инспектор управления, занимающегося египетскими древностями, вскрыл одно из древних захоронений. В гробнице обнаружили захороненную мумию и… тело не так давно погибшего человека. Этот грабитель был убит камнем, упавшим с потолка как раз в тот момент, когда он протянул руку к сокровищам. Неподалеку нашли табличку с надписью: «Дух обовьет шею грабителя и свернет ее, точь-в-точь как гусиную».

Проблема сохранности имущества египетских фараонов, с которым они отправлялись в загробный мир, волновала еще строителей пирамид. Против расхитителей применялись хитроумные системы ловушек, ложных ходов и камер, лжегробниц. Но более всего рассчитывали на страшную силу заклятий… «Духи прошлого витают в долине мертвых…» Эти предостережения местных жителей наверняка вспомнил английский путешественник Джеймс Брук, когда в одну из ночей 1768 года в Долине царей его охватил внезапный панический страх. Брук опрометью бросился бежать, и лишь заблестевшие впереди воды Нила заставили его с облегчением вздохнуть. Но только добравшись до своей лодки и оттолкнувшись от берега, он почувствовал себя человеком, вернувшимся к жизни.

В 1914 году умер русский исследователь В. П. Красовский. Перед смертью его мучила, как он писал, «душа» вскрытой им пирамиды. Умерли и египетские рабочие, помогавшие в раскопках. В автомобильной катастрофе погиб коллега Красовского, англичанин Кокрофт. Было высказано предположение, что пирамида сложена из радиоактивного гранита и причиной смерти Красовского и рабочих явилась лучевая болезнь. Однако в случае автомобильной катастрофы радиоактивность явно была ни при чем…

Последней известной жертвой проклятия фараонов стал египетский археолог Мохаммед Закария Гонейм, в 1952–1954 годах сделавший ряд важных открытий. Он, в частности, вскрыл и исследовал пирамиду фараона Сехесхета, сына и наследника первого строителя пирамид Джосера. Еще тогда, при расчистке подземного хода, один из каменных блоков потолка неожиданно обвалился и похоронил под собой рабочего. А в 1957 году трагически погиб и сам Гонейм.

Над миром проносились тысячелетия, и на золотом троне Египта сменяли друг друга династии великих фараонов. Фараон — единовластный правитель, воплощение божества на земле — считался главным представителем людей перед всесильными богами. После смерти именно он становился заступником живых в мире мертвых, обеспечивал урожайные годы, мир и процветание стране. Из века в век фараоны выполняли свою земную миссию, строя храмы и восхваляя многочисленных богов Египта.

В Древнем мире было немного женщин-правительниц. Память об одной из них — полновластной царице Вавилона Семирамиде — пережила тысячелетия. И это при том, что многие историки считают ее правление марионеточным, а некоторые и вовсе отрицают ее существование, считая царицу Семирамиду красивой, но недостоверной легендой.

За двухтысячелетний период процветания великой древней страны Та-Кем известны шесть полновластных священных правительниц. Шесть прекрасных и сильных духом женщин правили Египтом. Но почему же не менее древняя, чем династический Египет, Индия, и поздние Хатти (несмотря на традиции матриархата у хеттов), и Финикия, Эллада, Персия, Рим не знали женщин на троне? Отчасти это вызвано тем, что в культуре и религиозной традиции Древнего Египта, в отличие от других известных культур Древнего мира, античности и тем более Средневековья, миропорядок Маат — основной закон мироздания древнеегипетской космогонической и этической концепции, — предполагал относительное, но все же равенство между мужчиной и женщиной.

В шумеро-аккадской или ассиро-вавилонской цивилизациях предел социального статуса женщины — быть Верховной жрицей Иштар, богини любви. Но уже в Элладе женским божествам, включая богинь любви и плодородия — Афродите и Деметре — служили жрецы-мужчины. А в управленческой структуре древнего мира, всюду, кроме Египта, женщинам и вовсе не было места. В Древнем Египте же аристократки не только становились жрицами женских божеств, но и чиновниками — в истории Древнего Египта немало женщин, занимавших должности номархов (правителей номов — областей Египта), писцов, учителей, послов в других странах. Единственными сферами сакральной и политической жизни, куда древние египтянки не допускались, была, естественно, армия — по понятным причинам, а также медицина (хотя известны редкие исключения). Медицина — табу для женщин, поскольку покровителем врачевателей был «мужской» бог Анубис. Лекари были его жрецами, так как любое лечение — травами, минералами, путем хирургического вмешательства, — без сакрального знания считалось бесполезным и даже опасным для больного, ибо исцеление должен был одобрить сам Анубис.

Но на верховную власть над Египтом правительница, начиная с Нитокрис, могла претендовать только при строго определенных обстоятельствах: если священная супруга переживала фараона, а он не оставлял наследников мужского пола. Тогда правительница получала титул священной, что было почти аналогично титулу фараона, и становилась полновластной царицей Египта. В случае если умерший фараон оставлял наследников мужского пола младше девяти лет, вдовствующая царица получала статус правительницы-регента, что также давало ей абсолютную власть, однако, в отличие от первого случая, — не пожизненную, а до достижения наследником, титуловавшимся юным правителем, двенадцатилетнего возраста. Когда происходила его интронация, наследник объявлялся фараоном, а вдовствующая правительница, потеряв свой статус, просто-напросто «выдавливалась» окружением нового фараона — советниками, верховными жрецами и военачальниками.

Следует, однако, отметить, что властвование всех священных правительниц Египта, начиная с Нитокрис и заканчивая Клеопатрой, почти всегда либо трагически оканчивалось для самой царицы, либо несло негативные последствия для страны, а часто сочеталось и первое и второе.

Нитокрис правила без переворотов и мятежей пять лет и умерла по естественным причинам. Но с ее смертью в Египте начался хаос: ближайшие родственники покойного фараона — жреческая, административная и военная верхушка — начали настоящую войну друг против друга за величайший в мире трон. После этого Древнее царство ушло в небытие, и начался тяжелый для страны так называемый Первый переходный период, длившийся полтора века, за который сменились целых три династии и четырнадцать фараонов.

Священная правительница Нефрусебек взошла на престол тремя столетиями позже. Верховная жрица и воительница (исключение даже для Древнего Египта), она совершила победоносный поход в Землю Куш (Нубию). Нефрусебек объединила административную (она была одним из двенадцати номархов еще до того, как вышла замуж за фараона Аменемхета), сакральную и военную власть, пользовалась безусловной поддержкой всего Египта. Она взошла на престол как регент, но наследник умер до совершеннолетия по древнеегипетским меркам. Выйдя замуж за одного из номархов (опять же, чтобы укрепить власть), она опротестовала право младшего наследника на престол и была поддержана армией, жречеством, региональной аристократией и всем народом, получив абсолютную власть. Однако и это не спасло ее: Нефрусебек была убита на охоте наемником своего мужа, возжелавшего стать фараоном, живым богом — воплощением Гора на Земле и сыном Амона Ра. Соблазн был слишком велик. Священная правительница правила чуть более четырех лет…