Точно известно лишь, что сразу же после своей преждевременной смерти он был проклят и вошел в позднейшие египетские тексты под именем «враг из Ахетатона». После его загадочного последователя Сменхкары, правившего всего три года, религиозные реформы были окончательно свернуты, жители покинули Город Солнца. Ахетатон был проклят и объявлен обиталищем демонов, громадные памятники, сооруженные в честь Атона, разрушены и разбиты. Никто никогда здесь больше не селился, а руины города использовались в последующие годы в качестве каменоломни. Постепенно остатки великолепного Ахетатона были погребены под песком, и он исчез из памяти людей на несколько тысячелетий.

В 1887 году женщина из маленькой деревни Телль эль-Амарна, расположенной на Среднем Ниле, примерно в 2 км от восточного берега, случайно нашла несколько глиняных табличек с непонятными знаками. За них можно было выручить несколько медяков, а чтобы выручка была больше, женщина разломала их на несколько частей, продав их отдельно. Торговец древностями, купивший обломки табличек, сразу понял, что в его руки попал какой-то древний текст, и предложил их нескольким музеям Европы. К этому времени бум на египетские древности уже прошел — прежде всего потому, что наряду с подлинными предметами старины Европу наводнили более или менее ловкие подделки. Поэтому ученые весьма скептично отнеслись к предложенным кусочкам глины, тем более что текст на них оказался написанным на вавилонском языке. А откуда вавилонский язык в Египте?

В общем, таблички из Телль эль-Амарны оказались никому не интересны, и их обломки постепенно разошлись по рукам туристов и коллекционеров-любителей либо осели в лавках торговцев древностями как заведомый неликвид. Лишь несколько фрагментов попали в один из берлинских музеев.

Берлин конца XIX — начала XX века был крупнейшим в мире центром ассириологии. Здешние специалисты быстро установили подлинность амарнских текстов, и вскоре из Берлина последовало указание германским агентам в Египте скупать все таблички подобного рода. Разрозненные фрагменты амарнских текстов искали и по всему миру. Когда наконец остатки архива были собраны и удалось установить местонахождение недостающих частей (некоторые из них попали даже в США), ассириологи приступили к изучению «писем из Амарны».

Это оказался архив фараонов XVIII династии Аменхотепа III и его сына и преемника Аменхотепа IV (Эхнатона), правивших в XIV веке до н. э. Он содержал их переписку с царями Хатти, Месопотамии и других областей Передней Азии. Перед потрясенным научным миром открывались новые, совершенно не известные дотоле страницы истории!

Несомненно, холмы Телль эль-Амарны должны были скрывать и другие подобные раритеты. А может быть, там найдется что-нибудь еще более интересное!

В 1891 году разведывательные раскопки в Амарне начал знаменитый английский археолог Уильям Флиндерс Питри. Работы продолжались два сезона, после чего Питри прекратил исследования — никаких сколько-нибудь значительных открытий ему сделать не удалось. И лишь 16 лет спустя, в 1907 году, в Амарну приехала экспедиция Германского восточного общества, которой руководил Людвиг Борхардт — выдающийся немецкий археолог, ученик известного египтолога Адольфа Эрмана. Борхардт хорошо разбирался в египетских древностях, архитектуре и изобразительном искусстве, был отличным организатором и умелым руководителем. Раскопки Телль эль-Амарны, планомерно проводившиеся им на протяжении 7 лет, можно считать образцовыми. После Первой мировой войны работы в Амарне продолжила экспедиция английского Фонда исследования Египта.

И вот постепенно, сантиметр за сантиметром, из земли стали показываться руины Ахетатона — столицы фараона Аменхотепа IV, «солнечного города», который в надписи на одной из гробниц прославлялся как «могущественный город лучезарного Атона, великий в своем очаровании… полный богатств, с жертвенником Атона в центре его». Увы, история Ахетатона очень коротка и укладывается в рамки правления Эхнатона.

Сегодня бо́льшая часть огромной резиденции Эхнатона раскопана, и можно представить себе в общих чертах облик города. Известен также громадный район, где обитало «солнечное» жречество, с роскошными улицами для процессий, с молельнями, украшенными колоннами, скульптурами, рельефами и символами Солнца. Район храма Атона, располагавшийся в центре города, занимал в длину 730 и в ширину 275 метров.

В окрестных горах археологи обнаружили 24 каменные усыпальницы. Многие из них остались недостроенными, но именно они благодаря прекрасным рельефам, фрескам и надписям дают представление об Эхнатоне и его времени. Амарнский период был кратким, но чрезвычайно ярким этапом древнеегипетской истории и имел важные последствия для всех сфер египетской культуры. В этот период появилось множество сочинений светской литературы на новоегипетском языке, и среди них — любовная лирика, «песни услаждения сердца». Для искусства периода Амарны характерны яркий реализм, светскость, что особенно отчетливо проявилось в целой галерее скульптурных шедевров — портретов Эхнатона и членов его семьи, созданных в совершенно новой, свободной манере. Самый известный из них — знаменитый бюст царицы Нефертити, жены Эхнатона, созданный неизвестным скульптором.

Были обнаружены и рабочие помещения мастеров, создававших портреты по гипсовым маскам, снятым с живых и мертвых людей. Среди них — мастерская «начальника скульпторов» Тутмеса, в которой оказался еще один портрет Нефертити — судя по всему, незаконченный. Очевидно, художник работал с натуры. В настоящее время эта небольшая (33 см в высоту) голова царицы Нефертити, сделанная из песчаника, хранится в Египетском музее Каира. На царице головной убор, низко надвинутый на лоб и двумя закругленными концами плотно закрывающий уши. Нежный овал лица, удлиненные глаза и красиво очерченные губы полны бесконечного очарования. Мастер замечательно передал обаяние Нефертити, тонкость и одухотворенность ее облика. Судя по дошедшим до нас текстам, она была одной из выдающихся женщин Египта.

В 1907 году, когда экспедиция Борхардта лишь приступала к раскопкам в Амарне, другая экспедиция, которой руководил американец Теодор Дэвис, обнаружила в Долине царей таинственную гробницу. Вход в нее был замаскирован и выглядел как обычная расселина в скале. Начав ее расчищать, исследователи увидели грубо высеченные каменные ступеньки, ведущие вниз. Там, где они заканчивались, начинался лабиринт подземных ходов, заваленных землей и камнями. Постепенно разбирая их, археологи все глубже и глубже продвигались в толщу горы. Неожиданно перед ними предстала стена, сложенная из огромных каменных блоков. Пришлось разбирать и эту стену. За ней открылся узкий проход, заваленный камнями. Среди этих камней Теодор Дэвис обнаружил часть роскошного деревянного гроба. По мере дальнейшей работы археолог все более и более утверждался во мнении, что некогда здесь в спешке вскрыли гробницу, а потом замуровали вновь.

Устранив последние препятствия, археологи добрались до погребальной камеры. Здесь находились остальные части гроба. Он был изготовлен из кедра, покрыт золотом и скреплен золотыми гвоздями. На его стенке была вырезана надпись: «Он сделал это для своей матери».

Было ясно, что этот гроб был извлечен из саркофага, принадлежащего некоему знатному лицу. Надпись на стенке и другие тексты, найденные в гробнице, в совокупности показали, что речь идет о царице Тийи — матери Эхнатона. Она не была египтянкой, а происходила из какого-то другого азиатского народа. Может быть, подобное происхождение и объясняет странные, с точки зрения египтян, религиозные воззрения Эхнатона. Кроме разбитого гроба, стоявшего когда-то в саркофаге, в погребальной камере археологи нашли дорогую посуду из алебастра и фаянса, сосуды для косметики, цветные чаши и т. п. Саркофага не было. Судя по тому что бо́льшая часть драгоценных предметов осталась на месте, в гробнице побывали не грабители — здесь произошло что-то другое.

Внимательно осмотрев камеру, ученые обнаружили в ее задней части небольшую нишу, в которой находился сделанный в форме человеческого тела гроб. Его крышка сдвинулась с места, открыв голову мумии. На одной из глазничных впадин лежал амулет в виде золотого орла: по-видимому, он свалился туда с груди мумии, когда крышка соскользнула с гроба. На верхней части крышки сохранились иероглифы: «Прекрасный властелин, единственный избранник Ра, царь Верхнего и Нижнего Египта, живущий в правде, господин обоих царств… Прекрасное дитя здравствующего Атона, имя которого будет жить всегда и вечно». Неужели Эхнатон?