— Правильно, — злобно ухмыльнулся эльф. — Продолжай, я с тобой ещё не закончил!

Тут слева от эльфа, едва не задев его плечо, пролетела ваза, врезалась в стену и рассыпалась на несколько больших и кучу маленьких осколков.

— Какого?..

Эльф оглянулся назад, но, тут же поняв, какую ошибку совершает, развернулся, замахиваясь кинжалом по круговой, но ему не повезло. Исден присел и ткнул оружием прямо в пах противника. Эльф заорал, выронив оба кинжала. И тогда мальчик, не мешкая, его добил. Затем присел рядом на пол. Его руки и ноги дрожали. Это была уже его третья схватка с убийцами. Если бы в этот раз ему не помогли… Исден поднял голову и улыбнулся, показывая, что всё хорошо.

— Вы в порядке? — спросила Иона и с беспокойством принялась осматривать Исдена.

Братья и сёстры окружили его, помогая подняться. Малыши вдруг хором заплакали, а дети постарше начали их успокаивать.

— У вас всегда так? — попытался усмехнуться Исден, но у него не вышло.

— К нам прилетела птица с сообщением, что нужно срочно перебираться в город. Мы только собрались, но тут явились они, угрожая убить нас всех, если проболтаемся. Прошу прощения, господин, я не могла предупредить вас.

— Ничего, — ответил мальчик. — Я всё понимаю.

— Хорошо. — Чувство вины всё равно терзало настоятельницу. — Идите отдыхать, мы тут со старшими братьями обо всём позаботимся. А завтра поедем в Ишгаль. Сёстры! Помогите ему дойти.

— Не стоит, — начал возражать Исден.

— Я что, не вижу, что у вас ноги трясутся? — строго произнесла Иона. Одна из старших сестёр улыбнулась. — Давайте. И не спорьте! Нам ещё к отбытию готовиться.

Мальчишка вздохнул. Пришлось подчиниться. Лёжа в кровати, он слышал, как служители суетятся по комнатам, собирая вещи. Старшими служители становились после достижения двенадцати лет, а таких тут оказалось немного. Зато младших хватало. Исдену не хотелось думать, что убийцы могли сделать с ними. Во всяком случае, теперь всё позади.

V

Уже вечерело, когда на горизонте наконец показался Ишгаль. Несмотря на остановки, дорога обратно показалась Исдену на удивление быстрой. Он, Иона и старшие шли пешком, за ними на лошадях тянулись младшие. Ещё на воротах их остановили стражники, и один из них обратился к мальчику:

— Господин, я прошу немедленно идти за мной. Лорд желает поговорить с вами.

Сначала Исден подумывал сбежать, но отказался от этой бессмысленной затеи. Всё равно рано или поздно придётся вернуться домой. Его отвели к отцу. В тот день, казалось, крик лорда Амрила был слышен по всему Ишгалю. Долго, очень долго он ругал и наставлял своего сына. Исден слушал его, опустив голову и уставившись в пол. Если Трид подходил ближе, мальчик закрывал глаза.

— За что ты так со мной? — лорд успокоился и обессиленно опустился на свой трон. — А если бы с тобой что-нибудь случилось? Ты мой единственный сын!

Исден ничего не ответил.

— Мой друг, — решился вставить слово Криш Гор, — я думаю, мальчик усвоил урок. Ты уже не в том возрасте, побереги себя.

Трид вздохнул. Он молча посмотрел на Исдена. Тот, поняв, что момента лучше и быть не может, рванул к выходу.

— Куда… — начал было лорд.

Но Криш положил ему руку на плечо и сказал:

— Не надо, Трид.

Исден бежал, пытаясь найти уединённое место. Несмотря на толпу, которая с каждым часом всё увеличивалась, такое место отыскалось. Воспользовавшись ящиками возле стены одного из одноэтажных домов, мальчишка взобрался на крышу и прилёг на пыльный камень. В нём бурлили обида и злоба.

— Да что я сделал? — прошептал он.

— Ну, например, вы залезли на крышу чужой лавки, — с усмешкой ответил ему голос.

Исден удивлённо повернул голову и увидел эльфа, которого он охарактеризовал бы как «уже не мужчина, но ещё не старик».

— Ой, я сейчас слезу, — извиняющимся тоном пролепетал Исден.

Он ловко спрыгнул с крыши и уже собрался удалиться, как эльф окликнул его.

— Постойте, господин, — остановил его хозяин лавки. Исден обернулся. — Давайте поговорим внутри.

Мальчик пожал плечами, но пошёл за эльфом. Это была интерьерная лавка. Старинные гобелены, невероятные картины, шкатулки, подсвечники, статуэтки, вазы и многое другое. Сам хозяин доставал почти до потолка и выглядел немного измученным. Может, у него был тяжёлый день?

— Прошу. — Эльф указал на стол у стены, возле которого стояли три самых обычных стула. — Я сейчас приготовлю чай.

Отодвинув занавеску, он скрылся в другой комнате. Послышалось лёгкое постукивание.

От скуки Исден принялся разглядывать комнату. Его внимание привлекла одна картина. На тёмно-синем фоне чёрные руки тянулись к центру, где стояла по-детски нарисованная девочка с собственной головой в руках. Как ни странно, мальчику эта картина понравилась. Ему всегда нравились подобные темы, но отцу он об этом не говорил. Было в них что-то таинственное или даже притягивающее…

— Вот. — Хозяин лавки вернулся с двумя деревянными чашками. Одну он поставил рядом с Исденом, а сам сел напротив.

— Спасибо, — поблагодарил его мальчик, взяв в руки чашку, но пить не стал. — Что это за картина? — указал он взглядом.

— Понравилась? — усмехнулся эльф. — Жуткий сюжет. Знали бы вы, как владелец старался продать мне её. Я сначала не хотел брать. Сами посудите, кому такая картина нужна? Люди всегда покупают что-то светлое, что радует глаз, а не нагоняет депрессию и мрачные мысли.

— Но вы её взяли, — утвердительно произнёс Исден.

— Да. Её владелец был очень убедителен.

Их разговор прервал странный шум. Словно что-то огромное приближалось к ним на двух ногах. Они оба развернулись и сквозь окно увидели большого каменного голема, медленно прошедшего мимо лавки. Люди на улице, особенно дети, с любопытством смотрели на него. Исден и эльф не видели, но на плечах и руках голема восседали несколько человек.

— Уже прибыли? — с облегчением спросил сам себя эльф. — Наконец-то.

— Кто прибыл? — не понял Исден.

— Так эти… Маги да фокусники.

Фокусники. Исден знал, что так называли волшебников. Однако те считали такое прозвище оскорбительным. Всякого, кто случайно произносил это слово в их присутствии, ждала незавидная участь.

— И снова они используют големов, чтобы открыть врата. Сомневаюсь, что у них получится, но надеяться больше не на что, — продолжил хозяин лавки. — Ведь это наше последнее спасение от чумы.

— Чумы? — удивился Исден.

— Ага. — Эльф допил свой чай и поставил кружку вверх дном. — Народ шепчется, что мор страшный движется с севера. А иначе зачем нас тут собирают? Да и не только тут, я уверен. Думаю, что в других городах, где есть врата, та же ситуация. А вы как считаете?

Исден опустил голову. Мор, значит. Когда всё закончится, они всё равно узнают правду.

— Я не вмешиваюсь в такие дела, — пробурчал он.

Эльф вздохнул.

— А зря. Вы — сын Трида Амрила, лорда Ишгаля. Наше будущее. Именно на ваши плечи ляжет ответственность за город, когда ваш отец умрё…

Эльф вдруг запнулся, и Исден посмотрел на него. В интонации эльфа звучало что-то большее, чем просто предположение о смерти. Это было объявление о ней. Или предупреждение.

— О чём вы?

Глаза эльфа забегали по комнате.

— А почему вы чай не пьёте? — он попытался отвлечься от темы.

Однако Исден не отводил своего вопросительного взгляда.

— Ладно, — не выдержал эльф. — Прошу прощения, господин, но среди народа также ходят слухи, что ваш отец… Как бы это сказать… Болен.

— Я не заметил ничего такого, — пожал плечами мальчик, перебирая пальцами.

— Как знать, — только и ответил эльф.

Исден впервые за весь разговор отхлёбнул из чашки, встал и направился к выходу.

— В любом случае после того, как всё закончится, я покину этот город. Не хочу здесь оставаться, — бросил он и ушёл.

Эльф посмотрел ему вслед, затем глянул на чашку, из которой пил Исден.

— Вы очень осторожны, господин. Сделали вид, что испили глоток, но это не так. И всё же народ будет нуждаться в вас. Как и я.

VI

Исден проходил мимо, когда Трид что-то бурно обсуждал с магами и волшебниками. Взгляды отца и сына пересеклись. Глаза лорда говорили о многом, но Исден отвернулся. «Нормально он выглядит, ничего с ним не станется», — подумал мальчик. Он прошёл в свою комнату, лёг в постель и почти сразу уснул.