Когда Елена рассказывала незнакомцам, что она охотница на вампиров, первой реакцией всегда был неизбежный вздох, за которым следовала примерно такая реплика: "Ты выслеживаешь и всаживаешь острые колья в их мерзкие сердца?"

Ладно, может слова использовались разные, но ощущение оставляли всё то же. От этого ей хотелось найти и уничтожить того идиота-повествователя, который в пятнадцатом веке придумал глупую байку.

Наверняка, сами вампиры уже давно позаботились об авторе. После того, как первые из них оказались в неотложке. Или как там называлась древняя неотложка?

Елена не протыкала вампиров кольями. Она выслеживала их, обезвреживала, и возвращала хозяевам – ангелам.

Кое-кто называл таких, как она, "охотниками за головами", но, судя по тому, что было написано в удостоверении сотрудника Гильдии, она считалась: "Легальным охотником на вампиров и других Иных", что делало её ловцом клыкастых, с несколькими дополнительными привилегиями, включая оплату по контракту. Денежное вознаграждение было весьма внушительным. Наверное, чтобы как-то компенсировать тот факт, что время от времени охотникам разрывали глотки.

Впрочем, Елена подумывала попросить-таки прибавку к оплате, когда икроножная мышца болезненно заныла.

Последние два часа она вжималась в тесный угол одного из переулков Бронкса. Слишком высокая для женщины, волосы светлые, почти белые, глаза серебряные.

Эти волосы всегда создавали кучу проблем. Как любил говорить Ренсом, – её коллега, которого она время от времени считала своим другом, Елена могла бы с тем же успехом носить над головой табличку с надписью "Я здесь". Поскольку ни одна краска не действовала на них дольше двух минут, у неё имелась огромная коллекция вязаных шапочек.

Она испытывала огромное желание стянуть с головы и прижать к носу сегодняшний берет, но подозревала, что это только усилит зловонное "амбре" в этой тёмной части Нью-Йорка. Это заставило ее задуматься о достоинствах затычек для носа...

Позади послышалось шуршание.

Девушка развернулась... и столкнулась лицом к лицу с бродячим котом. Его глаза блестели серебром в темноте переулка.

Убедившись, что животное – именно то существо, каким кажется, Елена снова обратила внимание на тротуар, дивясь, блестят ли ее глаза так же безумно, как у кота. Хорошо, что она унаследовала золотистую кожу марокканской бабушки, не то напоминала бы привидение.

– Черт, где же ты? – пробормотала она, наклонившись, чтобы потереть ноющую голень. Этот вамп навел ее на след своей откровенной глупостью. Он сам не понимал, что делает, из-за чего его шаги было трудно предугадать.

Ренсом однажды спросил Елену, не претит ли ей связывать беспомощных вампиров и тащить жалкие задницы обратно к жизни в настоящем рабстве. И зашелся истерическим хохотом.

Нет, не претило. Как и его это тоже не беспокоило. Вампы сами выбирали рабство длиною в сотню лет в тот миг, когда подавали прошение ангелу обратить их в "почти бессмертных".

Если бы они оставались людьми, если бы с миром покоились в своих могилах, то не оказывались бы связанными кровавым договором. И пока ангелы пользуются преимуществами, контракт оставался контрактом.

Вспышка света на улице

Бинго!

А вот и цель, – шагает, пожевывая сигару и хвастается в мобильник о том, что он теперь один из Избранных, и ни один ханжа ангел не будет указывать ему, что делать.

Даже сквозь разделяющее их расстояние, можно было почувствовать запах пота. Вампиризм ещё не настолько изменил организм, чтобы подкожный жир, покрывающий тело, полностью растворился. И он думает, что сможет избежать условий контракта с ангелом?

Идиот.

Елена вышла из тайника, сняла шапочку и засунула в задний карман. Волосы мягким облаком упали на плечи, делая её яркой и заметной в темноте улицы. Но это не было опасно. Только не сегодня.

Местные жители хорошо её знали, но у этого вампира был выразительный акцент австралийца. Он недавно прибыл из Сиднея, и его мастер хотел вернуть паренька обратно, без отлагательств.

– Огоньку не найдется?

Вампир подскочил и уронил телефон. Елена еле удержалась, чтобы не закатить глаза.

Он даже не полностью сформировался – клыки, которыми парень сверкнул от удивления, были только детскими зубками. Неудивительно, что его мастер так разозлился.

Тупица сбежал, отработав всего год по контракту, может чуть больше.

– Извини, – улыбнулась Елена, пока вампир поднимал телефон и оглядывал её с головы до ног. Она знала, что он увидел. Одинокую женщину, к тому же блондинку, одетую в чёрные кожаные штаны и футболку с длинным рукавом того же цвета, никакого признака на оружие.

От увиденного он расслабился, – все же, вамп был молод и глуп.

– Конечно, милашка, – ответил парень, потянувшись в карман за зажигалкой.

И вот тогда Елена слегка нагнулась, незаметно заводя руку за спину.

– Ай-яй-яй! Мистер Эбоуз очень тобой не доволен.

Она достала ошейник и защелкнула его вокруг шеи беглеца. Тот даже не успел понять смысла её осуждающих слов, произнесённых томным, хрипловатым голосом. Его глаза налились кровью, он не мог ни говорить, ни кричать, лишь безмолвно застыл на месте. Ошейник охотников обладал интересным свойством – обездвиживать любого, на ком был надет. Страх промелькнул на лице вампира.

Она пожалела бы его, если бы не знала, что, убегая, вампир разорвал горло четырём людям. Это было неприемлемо.

Ангелы защищали своих подопечных, но даже у них были свои границы. Мистер Эбоуз дал право использовать любое доступное оружия для поимки беглеца.

Елена позволила ему в полной мере осознать это, увидеть её готовность причинить боль. Лицо парня побледнело, утратив остатки красок. Она улыбнулась:

– Следуй за мной.

Вампир засеменил, как послушный щенок. Чёрт, как же она любила эти ошейники.

Её лучшая подруга, Сара, предпочитала обезвреживать свои цели старыми добрыми стрелами, в наконечники которых были вмонтированы такие же контролирующие сознание чипы, что делали ошейники необыкновенно эффективными.

При контакте с кожей, чип активировал что-то вроде электромагнитного поля, на время блокируя процессы центральной нервной системы и оставляя цель беззащитной.

Елена не понимала специфики, но знала пределы возможностей и все преимущества избранной тактики поимки.

Конечно, для этого ей необходимо было подобраться к цели ближе, чем Саре, но, с другой стороны, не было и риска задеть случайного прохожего.

Как однажды случилось с Сарой. Ей пришлось потратить половину годового заработка, чтобы замять дело по иску. Улыбнувшись при мысли, какой рассерженной была её подруга из-за промаха, Елена открыла пассажирскую дверцу машины, припаркованной неподалёку:

– Внутрь.

Желторотый вампир с усилием залез в салон.

Пристегнув его, девушка позвонила шефу охраны мистера Эбоуза.

– Он у меня.

Голос на другом конце линии поручил ей сбросить посылку на частной взлетно-посадочной полосе.

Не удивленная выбором локации, Елена отключилась и отправилась в путь. В тишине. Пытаться завести разговор было бы излишне, к тому же вампир потерял способность разговаривать, как только она защелкнула ошейник.

Немота была побочным эффектом нейронной смирительной рубашки, которую создавал ошейник.

До появления устройств с чипами, охота на вампиров была самоубийственным карьерным выбором, так как даже самые юные вампы могли разорвать человека на куски.

Конечно, согласно последним исследованиям, охотники на вампиров были не совсем людьми, но достаточно близкими к ним.

Добравшись до аэродрома, Елена доложилась охране, которая отправила ее на взлетное поле. Команда, что должна была сопроводить вампира до Сиднея, ждала возле шикарного частного самолета.