— Две тысячи, когда у меня будет стабильный заработок, — уточнила я формулировку.

Ведьмак кивнул, а я почувствовала облегчение хоть от какой-то определенности.

«Эх, еще несколько дней назад у меня была стабильная работа и неплохая зарплата, а теперь…» — грустно подумала я, все больше погружаясь внутрь себя.

Я думала о своей спокойной жизни в другом мире, о работе и семье, потом мысли, благодаря утреннему разговору с Эскелем, плавно перетекли к воспоминаниям о муже. Я ведь люблю его, ну или любила, по крайней мере, раньше. Но моя неожиданно открывшаяся проблема с детородной функцией встала между нами стеной. Он так хотел детей, так яро уговаривал меня на них, и никакие мои доводы, что это может быть опасно для меня, его не смущали. Меня это очень обижало. Начинало казаться, что ему нужна не я, а лишь моя способность родить его детей, причем любой ценой, даже ценой собственной жизни. На все мои аргументы он однообразно отвечал, что я преувеличиваю проблему, все образуется само и все будет хорошо. Я была с ним не согласна, врач тоже, но он стоял на своем так, что мне начало казаться, что если бы он знал заранее, то и не женился бы на мне вовсе. А потом он в сердцах именно это мне и сказал. Я будто удар под дых получила, слово вымолвить не могла. Он, конечно, потом извинился, сказал, что не это имел в виду, но осадок остался. Я все больше стала видеть его равнодушие ко мне как к личности. Мелкие оговорки и поступки, которые я раньше не замечала или не придавала им значения, сама выдумывая ему оправдания, стали казаться мне обидными и подозрительными. Постепенно мы стали меньше проводить времени вместе - то я задерживалась на работе, то он, но чаще все же он. Возможно, он уже даже завел себе другую женщину, которая пообещала ему родить.

Горько? Не то слово. Я пыталась как-то бороться за наш брак, но очень скоро поняла, что играть в одни ворота не могу, да и саму меня уже не тянуло к мужу так, как раньше. Нет, дети — это, безусловно, важно! Семьи часто и создают ради детей, а я, выходит, плохая жена, раз не могу родить… Но душу глодала обида, что мужу я всегда была нужна только как инкубатор. Я сама по себе его совершенно не заботила. Может даже и лучше, что этот гордиев узел был разрублен моим неожиданным исчезновением, а то кто знает, до чего бы нас обоих довел этот брак. Здесь, вдали от мужа, мне отчетливее был виден тупик, в который мы с ним уперлись. Я не готова была поставить на кон свое здоровье и даже жизнь в обмен на возможных детей, а он ожидал от меня этого как само собой разумеющегося. Что же, надеюсь, он будет без меня счастливее. Родителей только жаль, я же у них одна.

А вот о родителях думать не стоило. Если мысли о муже вызывали лишь легкую грусть, то мысли о них порождали острую тоску. Вся эта круговерть первых дней в новом мире напрочь вымела из моей головы мысли о родственниках и друзьях, но теперь в относительной безопасности, когда появилось время подумать не только о том, как бы выжить, переживания набросились на меня со всех сторон. Я едва успела запретить себе думать об этом, пока слезы возможно было еще сдержать. Совершенно не хотелось, чтобы ведьмак заметил и стал спрашивать, что случилось. Потом как-нибудь подумаю и поплачу в одиночестве, а сейчас лучше за дорогой следить.

Так я и ехала, то и дело интересуясь окружающим миром, слушая объяснения, отпуская замечания или шутки. Через какое-то время утомилась, успокоилась и постепенно снова погрузилась в свои мысли, теперь уже о новом мире.

— Скоро в деревню въедем, пообедаем, — вырвал меня из плавного течения моих нерадостных дум голос ведьмака.

Я встрепенулась, только теперь обнаружив, что давно пристроила к ведьмачьей спине свою голову, и с интересом осмотрелась. Осмелев, выглянула из-за плеча мужчины и своими глазами увидела вдалеке частокол и крыши домиков, к которым мы приближались. С одной стороны, скакать уже надоело и хотелось спешиться и размять ноги, дать отдых отбитому заду, и уже давно хотелось есть, так как подняли меня почти с рассветом, а солнце уже в зените, но с другой — после той «тихой» деревушки моя вера в людей настолько поубавилась, что, несмотря на более чем внушительное сопровождение, мне было страшно снова оказаться в населенном пункте.

— Что молчишь? — очевидно, привыкший к моей любознательности, удивился мужчина.

— Пытаюсь убедить себя и свою новую фобию расстаться полюбовно, — пробормотала я.

Эскель усмехнулся.

— Чего ты боишься? — спросил он.

— Людей! — вырвалось у меня.

— А эльфов, низушек, гномов и краснолюдов нет?

— Не знаю, я их не встречала, — честно ответила я.

— Сейчас познакомишься, — пообещал мне мужчина.

Вот вроде ничего особенного не сказал, но помимо опасений во мне поселилось еще и любопытство, так что въезжая в деревню я все-таки крутила головой, пытаясь найти среди ее жителей нелюдей. Случайные прохожие, надо сказать, отвечали мне таким же вниманием, пялились кто с любопытством, кто с неодобрением. Подъехали мы прямо к трактиру. Спрыгнув на землю, Эскель стащил с лошади меня и поставил рядом с собой. Только оказавшись на земле, я почувствовала, как на самом деле мышцы устали от однообразной позы на скачущем объекте. Глаза мои прекрасно видели, что я стою на земле, а ощущение было такое, словно все еще сижу на лошади. Мне потребовалось несколько минут постоять около лошади, пока Эскель привязывал животных и рылся в сумках, прежде чем я смогла сделать шаг. Боль в мышцах тут же дала о себе знать. И это только половина первого дня пути!

— Писец, я так вообще доеду? — вслух сама у себя спросила я, сделав несколько неуверенных шагов туда-сюда.

— Привыкнешь — легче будет, — успокоил меня Эскель, снова закрепляя мечи, как положено, за спиной. Я, правда, что-то не очень верила, что к такому можно привыкнуть.

В трактире было достаточно много посетителей. Пока ведьмак заказывал еду и что-то еще обсуждал с хозяином, я старалась незаметно их рассмотреть на предмет отличия от людей. Нашла я только одного, показавшегося мне странным. Он явно был значительно ниже обычных людей, очень широк в плечах и имел густую бороду. В голове сразу же всплыл образ гномов. Остальные выглядели обычными людьми, они в ответ рассматривали меня, в который раз удивив неодобрением во взглядах.

«Надо плащ зашить», — подумалось мне.

— Пойдем, — позвал меня ведьмак, уводя за собой к пустому столу у стены.

Я автоматически забилась поглубже, продолжая наблюдать за другими посетителями. Внимание к нам несколько поубавилось, но совсем не пропало. Нет-нет, да кто-нибудь зыркнет.

— Чего они так смотрят? Им же не видно мою одежду, — нахмурившись, спросила я.

— Они не на тебя смотрят, а на меня, — опроверг мое предположение мужчина.

— На тебя? — удивилась я.

— Ведьмаков не любят.

— Э-э, что? Вы же вроде как от чудищ, с которыми они сами справиться не могут, их избавляете. Достойная профессия. Чего не любят-то? — еще сильнее удивилась я.

— Боятся, — кратко ответил Эскель.

— Чего? — допытывалась я.

— Мы же не такие, как они.

— Вон тот гном тоже на людей не похож, но на него не пялятся, — заметила я.

— Это краснолюд, — поправил меня ведьмак. — И он похож на людей гораздо больше, чем я.

Теперь я уставилась на Эскеля, будто в первый раз увидела. А чем, в самом деле, он так сильно отличался от людей? Бледность кожи и желтые глаза еще можно было бы списать на то, что он какой-нибудь северянин, а вокруг одни южане, но вытянутый зрачок и светящаяся ночью радужка явно никакими условиями среды обитания не объяснить. А сколько еще отличий может быть просто не видно глазами?

В этот момент моего просветленного молчания нам принесли еду. Снова какая-то каша, правда, теперь с мясом, но я была так голодна, что привередничать и не думала.

— И чем же вы так отличаетесь? Кто вы такие? — поинтересовалась я, прожевав первые пару ложек и поняв, что сам Эскель продолжать не собирается.

— Ведьмаки — искусственно созданные на основе людей, мутанты, получившие особые способности для истребления монстров.

— На основе людей. То есть когда-то ты был обычным человеком?

— В детстве. Я об этом ничего не помню, — предупреждая мои дальнейшие вопросы, сразу же сказал мужчина.