Просьбе помочь капитан Саклинг не удивился, его удивило желание Горацио Нельсона стать моряком. Не потому, что Горацио исполнилось всего 12 лет — в XVIII в. в Англии дети очень рано оставляли семью и вступали в самостоятельную жизнь. Многие видные английские флотоводцы начали свой трудный и опасный морской путь в том же возрасте, что и Горацио Нельсон. Капитана Саклппга смутили не возраст, а неважное здоровье и очень уж незавидные физические данные Горацио. Это был небольшого роста паренек, хрупкого телосложения и весьма хилый. Ну какой из него мог получиться моряк парусного флота? Ведь служба там требовала большого напряжения сил. Однако отказать капитан Саклинг счел невозможным. Он согласился взять Горацио к себе на корабль, но заметил: «В чем бедный малыш Горацио провинился, почему его, слишком слабого, посылают... в море? Ну, ладно, пусть он приходит, и, если пушечное ядро снесет ему голову, он по крайней мере будет пристроен» (2).

1 января 1771 г. Горацио Нельсон стал членом экипажа корабля «Резонабль». Он получил самый младший офицерский чин — мичмана. В тот момент ему было 12 лет и 3 месяца. Так началась военно-морская служба будущего прославленного адмирала.

Острый конфликт между Англией, Испанией и Францией возник из-за Фолклендских островов. Расположенные в Атлантическом океане, у южной оконечности Южной Америки, они были важны для Англии как морская станция — военно-морской район, опираясь на которую английский флот мог действовать против испанских владений в Южной Америке. Именно по этой причине испанцев и их союзников французов не устраивало пребывание англичан на Фолклендских островах. Кризис, вызванный спором из-за островов, «явился наиболее важной пробой сил до Войны за независимость США и испытанием способности Англии использовать морскую мощь для удержания позиций, завоеванных ею в Семилетней войне» (1756—1763 гг.) (3).

Англия построила на островах небольшой поселок Порт-Эгмонт. А в феврале 1767 г. испанское правительство дало губернатору Буэнос-Айреса распоряжение: «... не должно быть разрешено основывать на островах никаких английских поселений, и Вам надлежит силой ликвидировать таковые, если они уже созданы... Для этого Вам не требуются какие-либо дополнительные приказы или инструкции» (4). Вскоре приказ был выполнен. Испанцы заставили англичан в Порт-Эгмонте спустить британский флаг.

В Лондоне встревожились. Английские власти приняли решение мобилизовать флот, чтобы демонстрацией силы или, если потребуется, ее применением восстановить прежнее положение. К пробе сил стала готовиться и Испания, и связанная с ней семейным соглашением (в Испании и Франции правили различные ветви одной королевской династии — Бурбоны) Франция. Флоты трех держав были мобилизованы. Казалось, подписанный после Семилетней войны Парижский мир 1763 г. будет ликвидирован ходом событий. Вот тут-то и был приведен в боевую готовность «Резонабль» под командованием капитана Саклинга с юным Нельсоном на борту. Однако до военных действий дело не дошло. Испания в последний момент уступила Англии и признала ее права на Фолклендские острова. Но для Горацио Нельсона будущее определилось: он отправился в путь по бурным волнам морей и океанов.

Горацио Нельсон родился в пятницу, 29 сентября 1758 г. в доме приходского священника Эдмунда Нельсона. Приход назывался Бёрнем-Торп и был расположен в сельской местности в графстве Норфолк (Восточная Англия), на побережье Северного моря. Дом священника — двухэтажный, построенный в виде буквы Г — состоял практически из двух небольших домов. Помещение было просторное. Дом возвышался в центре земельного участка в 30 акров[1]. Эдмунд Нельсон пытался использовать землю под посевы и огород, но урожай собирал обычно небольшой. В порыве откровенности он говаривал, что не может представить себе, как фермеры ухитряются жить на таких участках.

У Горацио Нельсона не только отец был священником. Оба его деда, два их брата, восемь двоюродных братьев и два родных брата самого Горацио принадлежали к касте священнослужителей. Англиканская церковь была той сферой, где действовали члены аристократических семей — не первые сыновья не первых сыновей, не имев-шие права ни на титул, ни на состояние и вынужденные самостоятельно делать карьеру и добывать средства к существованию. Одни из таких «непервых» становились политическими деятелями, другие — государственными служащими в метрополии или колониях, третьи — военными, четвертые — священниками, Нельсоны основательно упрочились в церковных сферах. Это обеспечивало и положение, и сравнительно безбедное существование.

Ф. Энгельс отмечал, что духовным пастырям английской церкви хорошо платят и они «не очень-то заботятся о своей пастве». Может быть, поэтому «в сельских местностях и городах Англии нет для народа ничего более ненавистного, ничего более презренного, чем church-of-England parson[2], а у такого благочестивого народа, как английский, это что-нибудь да значит» (5).

Эдмунд Нельсон находился на нижней ступени церковной иерархии — всего лишь приходский священник. Но и он сам, и его жена, как замечает один из биографов адмирала Нельсона, «оба принадлежали к хорошей породе» (6). Мать Эдмунда Нельсона была внучатой племянницей сэра Роберта Уолпола, премьер-министра Англии в 1721 —1742 гг. Младшего брата сэра Роберта звали Горацио, и это объясняет выбор имени для одного из сыновей Эдмунда Нельсона. Отец Эдмунда получил образование в закрытой аристократической школе — в Итоне — и затем в Кембридже, где обучались дети аристократии и крупной буржуазии. Эдмунд также учился в Кембридже.

Эдмунд был высокого роста, с вытянутыми неправильными чертами лица, темными бровями и длинными до плеч волосами. Спокойный, уравновешенный, несколько рассеянный человек, он остро переживал свою незначительность. «Вялый», «чудаковатый» и «совершенно не подходивший для общества» — так Эдмунд характеризовал себя сам.

Твердый характер и волю Горацио унаследовал от матери. Она умерла, когда ему исполнилось 9 лет. Екатерина Нельсон, урожденная Саклинг, скончалась в 42 года, дав жизнь 11 детям за 17 лет замужества. В семье часто рассказывалось о героических подвигах ее предков на морях, о том, как ее брат Морис Саклинг сражался с превосходящими силами французского флота. Сестра Горацио вспоминала впоследствии: «Так или иначе флот всегда интересовал меня. Я бы сказала, что всосала этот интерес с материнским молоком» (7). Естественно, то же влияние оказала мать и на Горацио. Все это возбуждало и подогревало мечты Горацио о морской службе.

Когда создаются биографии выдающихся людей, очень часто этим людям приписывают необычные качества, присущие им чуть ли не с пеленок. Биографии Нельсона не являются в данном случае исключением. И тем не менее приведем здесь два эпизода из детства Горацио, которые, на наш взгляд, заслуживают доверия и помогают понять становление личности будущего флотоводца. Их признают правдивыми даже самые придирчивые авторы.

Однажды, будучи в гостях у бабушки, Горацио отправился за птичьими гнездами. Наступил вечер, а Горацио не возвращался. В доме поднялась тревога, опасались, что его похитили цыгане. Пустились на поиски и в конце концов нашли Горацио. Он сидел на берегу ручья, через который не мог перебраться. На вопрос бабушки: «Неужели голод и страх не заставили тебя поскорее вернуться домой?» Горацио спокойно ответил: «Я никогда не видел Страха. Что это такое?» (8). Неизменным презрением к опасности Нельсон поражал всех, кто с ним сталкивался, и впоследствии.

Второй эпизод, о котором рассказывают биографы, произошел зимой. Горацио с братом на лошади отправились в школу, но снег оказался очень глубок и им пришлось вернуться. Старший брат объяснил отцу, в чем дело. Отец заметил: «Если это так, то мне, конечно, нечего возразить. Но я хочу, чтобы вы еще раз попробовали проехать. Я надеюсь, что чувство чести не позволит вам возвратиться без крайней необходимости» (9). Дети вновь отправились в трудный путь, старший брат неоднократно предлагал возвратиться, но Горацио неизменно отвечал: «Помни — это дело нашей чести» (10). В конце концов они добрались до школы.