- Они получали плату золотом, - говорит Аши горько, - а кроме того, забирали последнее зерно у таких, как моя мать...
- Это ты виноват, не они, - прерывает его Рами. - Они делали то, что им приказали, а ты нарушил закон, ты оскорбил богиню, ты связался с тварями из джунглей. Все решили, что ты умер в джунглях, что тебя сожрал древесный кот - и это очень хорошо для тебя, потому что никто не хочет видеть тебя в деревне. Ты - ведьмак, ты служишь страшному богу! Твой... - и осекается.
Имя "Тадзид" ему не выговорить. Или он не смеет.
- Но я убил вампира! - пытается возразить Аши.
- Да! - запальчиво кричит Рами. - Да, ты убил, но КАК?! Как простой человек может убить раба Хагимы? Это всё - грязные чары, вот что говорят люди. Всё, что ты делал - нечисто, потому что ты ничего не боялся! Простой человек - боится всего, боится старших, боится богов, боится закона - а ты?!
Аши молчит.
- Вот! - говорит Рами. - Тебе стыдно, нечего сказать! Я прав!
- Ты прав, - говорит Аши. - Я не боюсь.
- В этом ты и виноват! - заявляет Рами. - Поэтому следом за тобой идёт беда.
- Но Хагима слабее джунглей, - возражает Аши.
- Зато Хагима - в деревенском святилище, - хмыкает Рами. - Потому что куда-то девалась статуя Лалая, потому что не Чритаки же будет защищать деревню от джунглей, потому что Мхонга служит Хагиме, потому что Хагима - это страх, а значит, порядок. Так говорят старики, так мой отец говорил - и твоя мать, Аши.
- Вот как... - говорит Аши тихо.
Рами победительно смеётся.
- Новый правитель будет из Хагимагдаша, - говорит Рами. - Думаешь, он станет приносить дурацкое печенье Чритаки? Нет, мы будем готовы ко всему. А Хагима не даст джунглям сожрать деревню. И никто не скажет, что мы не боимся богов, не уважаем власть или плюём на закон. Так говорит староста, а он мудр.
- Понятно, - говорит Аши. Ему вдруг становится всё равно. От него уже ничего не зависит. - А что будет, если снова появится вампир?
- Будем молить Хагиму о милости, - говорит Рами. - Она заберёт свою жертву и оставит нас в покое. Как все боги. Со всеми можно договориться, кроме тварей из джунглей, разве ты не знаешь?
- Не знаю, - говорит Аши. Он думает о всепонимающей улыбке Тадзида, о свежих бутонах в зелёных побегах повилики на его голове.
- Видишь? - говорит Рами гордо и показывает на выжженную траву. - Это сделали жрецы Хагимы с берега Зелёной Реки. Теперь твари из джунглей надолго остерегутся соваться в деревню. И старое дерево рядом с твоей хижиной, которое за одну ночь оплела лиана с светящимися цветами, тоже разрубили и сожгли. Никакого гнусного колдовства из джунглей больше не будет, всё будет, как полагается... Вон там - ты видишь? - новая статуя Мхонги, а кумирня Хагимы теперь всегда украшена цветами. Её чашу мы наполняем кровью по очереди...
- Ты любишь Шоршу? - спрашивает Аши. - Ты добр к ней, Рами?
- Ты не успел окончательно испортить её, - говорит Рами. - Она слушает свою мать и будет хорошей женой. Я её люблю. У нас в доме порядок.
Аши понимает, что здесь закончены все дела. Навсегда.
Эта мысль наполняет душу тоской, но ничего уже нельзя сделать. Аши поворачивается к Рами спиной и идёт по полосе выжженной земли вдоль кромки джунглей. Скрипит под ногами пепел.
Аши идёт, и понимает, что Чонгра идёт за ним - в тени зарослей.
- Аши! - окликает Рами. - Ты уходишь в город?
Аши не отвечает. В беседах больше нет смысла.
- Это правильно! - кричит Рами ему вслед. - Убирайся! Так будет лучше всего!
Аши идёт по пеплу, не оглядываясь. Он думает о тайном городе Тадзида и о том, что он, похоже, чужой абсолютно всем. Кроме Чонгры и самого Тадзида, быть может.
И, видимо, ему придётся вернуться в джунгли. Навсегда. Из мира людей.
Аши чувствует, что за ним идёт Чонгра, поэтому боль сравнительно терпима, а одиночество не сводит с ума.
Он уходит от деревни, от вспаханных полей - и вдруг видит, с какого места жрецы Хагимы подожгли заросли.
Деревянная статуя Чритаки обгорела, краска на ней облезла и потрескалась, навес обвалился - но весёлая богиня не рассыпалась пеплом. Аши смотрит в её закопчённое улыбающееся личико - и улыбается в ответ. Сделав пару шагов в заросли, срывает несколько кипенно-белых соцветий и украшает обуглившуюся грудь богини. Аши думает о старой жрице.
Чритаки улыбается и в костре.
Если Чритаки и может чему-то научить, то этому.
- Чонгра, - говорит Аши, - не прячься больше. Куда бы я ни шёл теперь, я пойду с тобой.
И Чонгра отодвигает цветущую ветвь, чтобы взглянуть на Аши. Она улыбается, как Чритаки.
Без изнанки. Без торжества. Без жадности и без жажды.
С одной любовью.