Глава 1. Ледяное дыхание Мары
Тонкие золотые лучи уходящего светила на прощание скользнули по широкой глянцевой груди моря. Сверкающая бриллиантовыми каплями на стройном теле Моряна*, опустила лазурные очи и погрузилась в горькое забвение, явив всю чернь своей грусти на поверхность водной толщи. Могучий Хорс* спрятал светлый лик свой за высокими скалами, и небо, укрывшись лиловыми облаками, зашлось стыдливым багряным румянцем, ощутив на себе жаркое дыхание солёных волн. Затмив призрачными крыльями ясноокую Дивию*, чёрный лебедь — вестник Мары* — закружил над засыпающим лесом. Слепые ветры вырвались из-под его перьев, защекотали тонкие листья деревьев, качнули дрожащие в паутинах капли дождя, прижали пряные травы к испившей небесной горечи земле и разбились об острые линии горных пород.
Эхо разнесло цокот копыт по окаменелым тропам, всадники мчались во весь опор, словно сама Смерть дышала им в спину. Кони время от времени вставали на дыбы, пытаясь сбросить седоков, и пронзительно ржали, чувствуя присутствие потусторонней силы, да и сами наездники отчётливо слышали женский утробный смех — то была славянская Богиня, о которой османцы* много слышали. Говорили, что лик её прекрасен, а синева глаз окутывает душу теплотой и радостью, но стоит ступить в её объятия, как утащит она тебя в мир теней и оставит там навечно. Захватчики этих земель сейчас были точно уверены, что ненавистные им тархтары* вызвали свою ледяную Богиню и наслали на их войско.
Со скал сорвались мелкие камни и покатились к ногам скакунов. В мгновение они вспыхнули, и оглушительные взрывы последовали один за другим. В панике лошади ринулись кто куда, разделив отряд надвое. Одна часть спустилась к морю и понеслась вдоль каменистого берега. В суматохе, ничего не разбирая, озираясь по сторонам в поисках незримого противника, всадники неслись к своему лагерю. Чёрная стрела впилась в шею предводителя, и воин повалился на земную твердь. Четверо его соратников спешились и поспешили на помощь, но тщетно. Вторая стрела вонзилась в висок османца и оборвала его жизнь. Трое оставшихся обнажили мечи и ждали... Кони их, ещё минуту назад носившиеся по берегу, неожиданно успокоились и остановились, один из скакунов направился к хозяину. Не сразу в ночной мгле воин смог разглядеть чёрную тень на спине жеребца. Длинная серебристая лента пропела в воздухе и облизала шею брюнета. Заливаясь кровью, он встал на колени, видя, как камни покрываются рубиновым кружевом. Второй, не успев обернуться, получил удар чем-то тяжёлым в висок,мир вокруг покачнулся, и его руки упёрлись в острые, ещё не отточенные морем булыжники.
Клинки скрестились, металлический звон пронзил влажный воздух, османец смотрел на противника и не мог понять, чьё лицо скрывает под собой блестящий шлем. Соперник отвёл его атаку, провернул в руке саблю и в прыжке опустил её на брюнета. Тот увернулся, размахнулся клинком, но славянская сталь вновь остановила его и увела в сторону. Витязь молниеносно выхватил вторую саблю, перехватил её рукоятью вперёд и резко провёл острым лезвием по шее неприятеля. Тёмные глаза укутала пелена, хриплый стон вырвался из груди вместе с кровью. Славянин отвернулся от бездыханного тела, золотая голова сокола сдвинула шлем с лица, и он глухо звякнул о мелкие обломки горных пород, отразив в себе последний взгляд павшего воина. Единственный выживший, оглушённый ударом османец подполз к морской глади и, обронив сквозь себя взгляд, увидел отражение девичьего лика. Голубые озёра окинули его своим холодом, что-то длинное преломило собой лунный свет, белая пена скрыла красивое лицо девушки, и ледяное дыхание Мары прекратило его земнойпуть.
Сабля пропела в тонкой ладони, скользнула по рукаву, оставив на красной ткани тёмное пятно вражеской крови, и спряталась в ножнах, вторая изогнутая дива последовала примеру своей близняшки, и покорно укрыла лик в деревянном коробе. Пальцы заправили за ухо золотые волнистые пряди, омуженка* неспешно подошла к коню, провела рукой по его широкому лбу, похлопала по мокрой шее:
— Ну, пошли, дружок, теперь я о тебе заботиться страну.
Девушка запрыгнула на спину скакуна и понеслась прочь, оставив после себя лишь смерть на берегу Чёрного моря.
____________________________________________________________________________________________
Моряна* – морская принцесса, дочь морского царя.
Хорс* – бог солнечного диска.
Дивия*– сестра Хорса – богиня Луны.
Мара* – богиня жатвы, плодородия и Смерти, покровительница колдовства и справедливости.
Османцы* - жители Османского бейлика (княжества).
Османский бейлик* - одно из княжеств империи Анатолия, добившееся политической независимости.
Тархтары* - жители Великой Тархтарии.
Омуженка* - женщина-воин.
____________________________________________________________________________________________
Лошади летели, обгоняя ветер, всеми силами пытаясь спастись от ночной нечисти.Они влетели в лес и, не разбирая тропы, принялись перепрыгивать поваленные тела деревьев и каменные глыбы. Огромная тень отделилась от мрака, широченная рука ударила замешкавшегося скакуна в голову, и наездник повалился на сырую траву. Он видел, как его коня злобный дух леса отшвыривает в сторону, словно собачонку, как в широких лапищах со свистом вращаются клинки. Несчастный османец криком обнял небосвод, с ужасом глядя в безмятежные дымчато-серые глаза гиганта, и тяжёлый меч оборвал надрывный голос вместе с жизнью. Его подоспевшие соратники спешились и ринулись на противника. Прямой блестящий клинок блокировал вражеский меч, увёл его в сторону. Широкий металлический лоб ударил брюнета в нос, второй меч резко опустился на плечо очередного противника и разрубил его тело до бедра. Стальные зеркала вновь завращались, превратившись в размытые круги, османец, растирая кровь по лицу, кинулся на лесного духа. Витязь провернулся, отбил клинок одним мечом и во вращении снёс голову вторым. Последний соперник с криком ринулся на светловолосого неприятеля, воин припал к земле, выставил над собой лезвие, остановив тем самым меч противника, и вторым клинком рассёк его живот. Османец выпустил из ладоней оружие и, согнувшись, обхватил себя руками. Тяжёлая сталь пропела в воздухе и оборвала его страдания.
Парень услышал знакомые шаги за спиной и улыбнулся. Тонкие руки легли на его плечи, согревая металлическое кружево кольчуги своим теплом.
— У тебя всё? — шепнула девушка.
— Угу, — кивнул воин, убирая мечи в ножны, — я так понял у тебя тоже всё.
— Да, — улыбнулась златовласая, — я тебе скакуна раздобыла.
— Умница ты моя, — одобрил витязь, прижимая к себе омуженку, — поспешим тогда к нашим.
Они запрыгнули на коней и ринулись к лагерю осман, на который их дружина напасть должна была.
Широкое металлическое зеркало со свистом резало воздух и калечило тела противников, светло-карие глаза подмечали каждую мелочь и позволяли рукам действовать на опережение. Витязь с размаха выбил своим клинком вражеский меч, схватил османца за горло, лишая несчастного воздуха, и, ощутив за спиной движение, с разворота снёс голову нападавшему. Бой кипел раскалённой лавой, пронизывая ночь металлическим скрежетом и криками поверженных. Стрелы бесшумно впивались в тела османцев.Как не силились, они не могли увидеть этого лучника. Лишь тихо поскрипывали могучие ветви деревьев, тонкая тень скользила в сплетённых кронах, густые ресницы, слегка прикрыв огненные глаза, вновь взмывали вверх, и довольная улыбка искривляла чётко очерченные губы — новая позиция, новая цель.
Кольчуги мелодично позвякивали, клинки вторили им свистом, дружинники обращали османцев в бегство и вселяли в их сердца ужас. Ненавистные тархтары, эти непобедимые русы или как их ещё называли славяне, занимали огромную территорию, забрали себе все самые плодородные земли, побережья рек и морей, никто не мог противостоять им, как бы не старались. Ещё год назад они помогли Византии оттеснить войско Османского бейлика*, ослабив его и сделав лёгкой добычей для персов*. Немалой силы стоило османам отбить натиск соседа и сохранить территориальную целостность. Теперь, затаившие зло тюрки*, прознав о затянувшейся войне русов с Аримией*, выступили на Малую Тархтарию*, в надежде взять под свой контроль богатый город Крым*. Совсем некстати император Аримии сдался и подписал мирный договор с Князем Древней Тархтарии* - Истиславом Родимовичем. Одна часть его дружины осталась на границе, вторая была отправлена в распоряжение Великого Князя всех земель Тарха* и Тары*. Владыка — Заремир Святославович — выслал войско на подмогу в Крым. Дружинники пробивались к своим братьям по крови славянской и освобождали окрестные деревни. Эта ночь была свидетельницей очередной вылазки умелых подопечных прозорливого воеводы Демира Акимовича, которого многие называли Вещим.