Лора на полном ходу налетела на рыжебородого толстенького разносчика пиццы, который нес целую пирамиду пестрых, благоухающих свежей выпечкой коробок. Счастье, что столкнулись они у самого пикапа, и коробки, сдержанные корпусом машины, не посыпались на асфальт.

— Растяпа! — рявкнул на нее толстяк и добавил пару словечек, после которых тут же, выпустив все свое раздражение, пришел в восторг от фигуры девушки. И даже одной рукой удерживая ароматный груз, другой успел ущипнуть ее за упругую попку.

Что верно то верно! — она действительно растяпа, тут даже обижаться не на кого, потому что вечно ей приходилось с кем-то сталкиваться, кого-то задевать зонтиком, или что-то терять… Вот и сейчас Лора шагала в направлении озера Эми, чтобы поискать любимое пляжное полотенце, которое оставила там накануне.

Вспомнила же она о своей потере случайно, по дороге в магазин, где собиралась присмотреть кое-что из косметики. Поколебавшись немного, но все же решив не откладывать поиски в долгий ящик, девушка изменила маршрут и отправилась на берег озера. Однако прогулка по песку в туфлях на высоких каблуках, да еще и в колготках, как выяснилось очень скоро, весьма осложняла решение проблемы. Мало того, что полотенца на месте могло и не оказаться, — санитарные службы здесь работали как часы, пляж к тому же был не тем местом, где стоило расхаживать в таком виде. Каблуки глубоко увязали при каждом шаге, а мелкий песок мгновенно набился в обувь. Ступать же по песку в такую жару босиком, все равно, что танцевать на раскаленной сковородке. Но не поворачивать же теперь обратно, вздохнула девушка и побрела по пляжу к белеющим лежакам и разноцветным зонтикам.

Отец Лоры считался удачливым бизнесменом, хотя поначалу дела у него шли весьма посредственно. Не отличаясь особой Интуицией, он сперва не очень-то рисковал на бирже, панически боясь проколоться с акциями, и терял из-за этого приличные деньги. Потом же, отчаянно сожалея об упущенной прибыли, доводил себя до сердечного приступа. Повторялось это раз за разом, пока мистер Эндрю Селинджер не навестил знакомого психоаналитика, и тот не помог ему выбраться из трясины постоянного страха.

Увеличение собственного состояния, — тем более после того, как его жена, мать Лоры, полтора года назад умерла, — стало единственной страстью мистера Селинджера. Это выглядело так, словно безутешный вдовец хотел почтить ее память, потворствуя роскоши, которую его супруга обожала. Роскошь — единственное, что радовало бедную женщину в последние годы перед тем, как ее сердце внезапно остановилось…

Поэтому теперь, когда обладающий внушительным состоянием мистер Селинджер устраивал вечеринки в их летней резиденции Стэнхоуп-Плейс, расположенной в предместьях Монреаля, вокруг Лоры толпилась куча мужчин, старающихся привлечь внимание богатой наследницы.

Лоре вдруг вспомнились вечеринки, которые они устраивали, когда еще жили на ферме: рекой лилось пиво и вино, в каждом углу дома хрустели чипсы, в саду дымилось мясо, зажаренное на углях, всюду сновали гости, причем далеко не в вечерних нарядах.

Да, у них всегда собиралось много народу. Ведь главным было доброе искреннее человеческое общение, — самое дорогое, что есть на белом свете. Так считала мать Лоры, так считал ее отец, так считала она сама…

Разомлевшие от хорошей еды и выпивки гости всегда говорили Лоре что-нибудь приятное. Она слыла, что называется, любимицей публики, самой обожаемой девочкой на свете, — как любила повторять ее мать.

Мама… Всегда такая нарядная, такая красивая! Лора вспомнила, как отцу все время завидовали другие мужчины, его друзья: «Тебе досталась большая ценность, береги ее». Он следовал совету приятелей, хотя иногда можно было подумать, будто мистер Селинджер пренебрегает своей женой.

Но это все только лишь казалось, Лора точно знала это. Им было хорошо вместе, очень хорошо, пока не пришла беда. Кто бы мог предполагать, что ужасная болезнь так неожиданно заберет ее мать?

За воспоминаниями Лора не заметила, как добралась до своего забытого полотенца, обнаружив его за крайним лежаком.

Внезапно поднялся ветер, втянув Лору в танец песочного столба. Девушка зажмурилась, но слишком поздно. Коварные песчинки облепили ее лицо, волосы, проникли в ноздри, полуоткрытый рот и, самое ужасное, попали в глаза. Лора замотала головой и, как слепая, неверными шагами побрела к воде, чтобы умыться…

— С вами все в порядке? — Мужчина тронул ее за локоть.

От песка, попавшего в глотку, Лора закашлялась. Ей сначала показалось, что голос принадлежал Мэтт, сыну одного из самых лучших друзей ее отца. Молодой человек уже не первый день ходил за ней по пятам словно верный пес.

— Мне в глаза попал песок. Черт, ужас какой-то! — Она потерла веки и слегка приоткрыла глаза.

И вдруг ее охватило странное чувство. Тот, кто стоял перед ней, был совсем не Мэтт, а какое-то взъерошенное белокурое чудо, которому явно не помешала бы стрижка.

Впрочем, незнакомец даже на первый взгляд был весьма хорош собой: обладал довольно крепкими бицепсами, стройным мускулистым телом, был одет в джинсы и легкую просторную рубашку. Он дышал так учащенно, словно ему пришлось пробежать приличную дистанцию. Из-за дымчатых стекол солнцезащитных очков Лора не могла как следует разглядеть его глаза и лишь по мимике поняла, что молодой человек удивлен. Продолжая щуриться, она заметила, как его бровь поднялась выше оправы очков, и решила, что ей пора прекратить пялиться на незнакомца.

— Простите, я уставилась на вас от неожиданности; просто предполагала увидеть здесь кое-кого другого…

— Понятно! — Молодой человек усмехнулся и продолжил свой путь, бросив через плечо: — Слава Богу, с вами ничего страшного не случилось. Увидимся как-нибудь.

Сжимая полотенце и преодолевая резь в глазах, Лора еще некоторое время следила за тем, как незнакомец легкой и быстрой походкой шагает прочь вдоль береговой линии.

— Ну и вали отсюда, тоже мне, супермен! Посочувствовал называется… — буркнула она себе по нос, затем спустилась к озеру, зачерпнула ладонью воду и, насколько смогла, промыла глаза. Хорошенько встряхнув полотенце, сложила его и поплелась по пляжу к дому, испытывая странное чувство разочарования. Ее покоробило то, что молодой человек проявил всего лишь вежливое участие. На самом же деле она совершенно его не заинтересовала. Если бы он еще не был так хорош собой…

Что же это такое? Всем ее подругам везло, у всех перебывало уже по десятку парней. Их рассказы о романтических встречах подолгу не давали ей уснуть ночами и приносили немалые страдания. Лора откровенно завидовала счастливицам, поскольку сама на свидании была в последний раз лет сто, наверное, назад! И это притом, что ее постоянно окружали какие-то типы, которым не давал покоя счет в банке ее отца.

Постепенно Лору охватила досада. Будь у нее немного больше сообразительности и уверенности, она бы непременно сбросила осточертевшие туфли и помчалась за парнем вдогонку. Но вместо этого она как всегда упустила подходящий момент. А ведь он был на первый взгляд из тех молодых людей, какие ей всегда нравились. Незнакомец произвел на нее впечатление мужественного, обаятельного и, не исключено, весьма неглупого человека. От него за милю несло независимостью, одежда его казалась несколько поношенной, да и деньги у него, судя по всему, не больно-то водились. Девицы на них вешаются гроздьями. И уж, конечно, редкая из потерявших голову откажется испытать миг страсти. Интересно, а какой у него самого был первый опыт? — Лора поймала себя на том, что думает о совершенно несвойственных ей вещах.

Почему незнакомец вдруг зацепил ее чувства, мелькнув на какое-то жалкое мгновение и произнеся всего лишь пару фраз? Откуда он мог взяться? Да… Чем-то ему удалось ее привлечь, но признаваться себе в этом окончательно Лора не хотела. Даже если бы она догнала его и предложила немного поболтать, чем бы закончилась ее затея? Пожалуй, ничем хорошим. Ну позабавился бы он с ней, и что дальше? Такие никогда надолго в жизни девушки не задерживаются.