К счастью для Росса Чандлера, у Кати были не только деловые качества, красивое личико и голос, от которого мурашки бегали по его спине. Она быстро усваивала все, чему он ее учил, и по прошествии двух месяцев она прекрасно разбиралась в делах компании и, что более важно, изучила характер ее главных конкурентов. Он начал приглашать ее на все важные встречи и не для того, чтобы делать записи — для этого у него был секретарь, — а для того, чтобы после окончания встречи она сказала ему, на какие нюансы при переговорах она обратила внимание. Почти во всех случаях она была права в своих выводах.

Однако сейчас, собирая письма и стараясь засунуть их в сумочку, она выглядела, как набедокуривший подросток. Он с ухмылкой смотрел на нее.

— И не отрицай, — сказал он с преувеличенным вздохом. — Ты разослала свое объявление по городу, и это — только несколько первых ответов.

Он шутил, но опасение, что она покинет его, заставило его сердце заволноваться. Он выжидал, надеясь, что она улыбнется. Она действительно улыбнулась, но очень вяло. Она все больше походила на школьницу, пойманную со шпаргалкой на экзамене.

— Не совсем.

— Что тогда?

— Это личное, Росс.

Встревоженный необычной для нее нерешительностью, он подошел, сел на край стола и пристально посмотрел в ее глаза. Она моргнула и отвернулась, затем начала нервно покусывать нижнюю губу. Его руки дрожали, и внезапно он осознал, что ему хочется обнять ее и держать, пока то, что беспокоит ее, не исчезнет. Он уже несколько раз чувствовал такие приступы желания защитить ее. И каждый раз это тревожило его.

— Настолько личное, что ты не можешь сказать мне? Я думал, мы друзья и могли бы обсудить все, что угодно. Если у тебя проблемы…

— Мы друзья, но это… — она вскинула голову и расправила плечи. Восхитительные плечи, отметил он и уже не в первый раз.

— Катя, — начал он снова, — пожалуйста, скажи мне, что не так.

— Все нормально… Это ответы на объявление.

Он облегченно вздохнул.

— Ты что, пытаешься что-то продать?

— Определенным образом да.

— Что? Дом? Он слишком большой для тебя? Я знаю хорошего брокера, занимающегося недвижимостью, если ты твердо решила продать. Он также поможет тебе найти квартиру. Что-нибудь, с чем полегче управляться.

— Нет, это не дом. Лизе и мне он нравится, несмотря на некоторые его недостатки.

— Что тогда?

Катя поняла, что не может выдержать его взгляда.

— Я сама, — пробормотала она.

— Что, черт возьми…

— Ну, ты знаешь, колонка частных объявлений в газете «Тhе Wееklу».

Она мельком взглянула на выражение его лица. Его коричневые глаза, которые только что излучали участие, теперь выражали удивление.

— Ты шутишь!

Катя уставилась на него, и его ухмылка пропала.

— Нет, мой Бог, я не шучу. И что в этом плохого? — пробормотала она, удивляясь, почему она защищает то, против чего вначале сама решительно выступала. Она ухмыльнулась и добавила. — Много людей поступает таким образом.

Конечно, подумала она, Росс Чандлер не из таких. Возможно, ему никогда не стоило особых усилий добиться свидания. Наверняка он даже ни разу не просил об этом. Катя много раз видела великолепных женщин, которые входили в двери его офиса. Ее не вызывали на эти встречи, следовательно, они были личными. Каждая из тех женщин, возможно, получала розы и ужинала с ним в лучших ресторанах города, пока она сидела дома с Лизой и ела спагетти с соусом из банки.

Пожалуй, нетрудно представить, что еще эти женщины получали от Росса Чандлера. Он был из той породы мужчин, которые, даже будучи одеты в респектабельный костюм-тройку, возбуждают мечты о мускулистом теле, блестящем от воды после только что принятого душа. От одной только мысли об этом по ее телу бегали мурашки.

Сейчас он протягивал ей руку, сильную, покрытую темными волосами.

— Дай мне посмотреть.

— Ни за что, — она сильнее вцепилась в письма, которые не могла спрятать.

— Дай, Катя, — умоляюще попросил он. — Дай мне взглянуть на них.

— У меня еще не было возможности прочитать их.

— Ну, тогда прочитаем их вместе. Я помогу тебе выбрать одно из них, и мы все проверим. Мне не нравится, что ты пойдешь на свидание с незнакомым человеком, — было заметно, что в его глазах назревает шторм.

— Ты не станешь проверять людей, с которыми я хожу на свидания, Росс Чандлер, — с негодованием произнесла она. — Я сама в состоянии позаботиться о себе.

— Когда ты в последний раз ходила на свидание? — он бросил ей вызов.

Катя попыталась избежать его пронизывающего взгляда. Она ненавидела, когда эти темные понимающие глаза сверлили ее, старались проникнуть в душу. Этот взгляд каждый раз заставлял ее внутренне напрягаться.

— Я так и думал, — с удовлетворением сказал он. — У тебя не было свидания с мужчиной с тех пор, когда ты познакомилась со своим мужем в колледже, правильно?

— Еще в школе, — пробормотала она.

— Мой Бог! Это еще хуже, чем я думал. У тебя есть хоть какое-нибудь представление, на что сейчас похожи мужчины? Они — неразборчивые в средствах стервятники, которые воспользуются твоей невинностью.

— Я была замужем двенадцать лет. Поэтому слово «невинность» здесь не подходит, и я уверена, что не все мужчины такие.

— О нет, они именно такие.

Ее голубые глаза с подвохом посмотрели на него.

— Даже ты? — спросила она.

Краска начала медленно подниматься по его шее, пока не достигла лица.

— Ну… — пробормотал он.

— Я нашла к тебе ключик, не правда ли? — продолжала она подразнивать его.

— Да, но ты и я, мы не… Я имею в виду, что мы не на свидании, а на службе.

— А если бы мы были на свидании, ты был бы настолько же неразборчив в средствах, как другие, по твоему утверждению, — сама эта мысль странно сказалась на скорости биения ее пульса.

— Конечно, нет, — сказал он негодующе. — Я уважаю тебя.

— А разве я не могу также завоевать и их уважение?

— Не на первом свидании, — он решительно покачал головой.

— Мне кажется, что ты не веришь в меня.

Неожиданно Росс почувствовал приступ ревности, и это очень сильно удивило его.

— Я верю в тебя, но все же считаю, что ты должна показать мне эти письма.

— Почему?

— Я научился хорошо судить о характере человека.

— Я тоже. По крайней мере, ты сам говорил мне это. Или ты имел в виду другое?

— Конечно, именно это я и имел в виду. Хорошо, как насчет того, чтобы показать мне хотя бы одно письмо? Назови это исследованием. Может быть, мне однажды захочется самому ответить на одно из таких объявлений. Я хочу понять, что вам, женщинам, нравится.

Глаза Кати продолжали смотреть настороженно, но в конце концов она вытащила из портфеля и протянула ему письмо от Джайсона.

Росс бегло просмотрел его. Черт! У этого мужчины определенно был вкус.

— Ты собираешься звонить ему? — спросил он.

— Я думала над этим.

— Звони сейчас.

— Почему сейчас? — поинтересовалась Катя.

— Если ты все равно собираешься делать это, то лучше делать немедленно.

Она вздохнула, и нерешительное выражение ее глаз поразило его. Почему, черт возьми, он заставляет ее делать это? Он не хотел, чтобы она звонила, так же сильно, как не собирался прекратить заботу о фирме «Чандлер Электроник» из-за того, что главный конкурент, Дориан Хэйз, опередил ее по выпуску продукции. Но она уже тянулась к телефону.

— Сделай так, чтобы мне было слышно, — настойчиво сказал он.

— Зачем?

— Разумеется, чтобы я мог слышать.

— Ты что, любишь совать нос в личные разговоры людей по телефону? — слегка подразнивала она его. И Росс задал себе вопрос, что бы она сказала, если бы знала правду. Он был испуган тем, что она была готова впутаться в отношения с человеком, который может оказаться намного опаснее извращенца, подслушивающего телефонные разговоры.

— Ты меня рассмешила.

Катя молча пожала плечами. Она услышала вздох облегчения, который издал Росс, когда она нажала кнопку динамика и набрала номер, указанный в письме Джайсона. Когда ответила секретарша, она судорожно набрала воздух, а потом сказала: — Извините, Джайсон у себя? Это Катя Стюарт.