— Что? — только и спросил я, изо всех сил надеясь, что наблюдатель ошибся, оговорился или просто уже не в себе.

— Наш противник Гидра. — Монотонно повторил он. В эфире царила тишина, если ранее защитники не знали врага, но готовы были изо всех сил защищаться, то теперь враг опознан, но что дальше?

Выходить сражаться против верховного мага государства, входящего в тройку сильнейших? Причем верховного мага, получившим свое звание за собственную магическую мощь и мастерство. По непроверенным источникам, достигшим звания архимага…

Бывают ситуации, когда то, чего ты всячески стараешься избежать, то, чего ты боишься и опасаешься, и по причине чего, можно проснуться в холодном поту, все же с тобой происходит. В такие моменты в голове образуется тишина, и только чувствуешь только стук пульса в висках. Что‑то подобное я и ощущал сейчас: голова пуста и осталась только одна мысль: «… Супер — пупер антипоисковая артефактная защита… Кажется так? Гидра, видимо ее не заметил».

Однако, не время предаваться панике, если я хочу, чтоб у меня были хоть какие то шансы, нужно быстрее собирать магов. Глянул на корпус новобранцев, скрипнул зубами: ОН явно времени не терял. На экране ни одной иконки с их именами, значит они либо мертвы, либо Гидра озаботился их скрыванием.

Демоны! Обвалов, наш инструктор молодежи прямо в эту секунду отдал концы. Осталось всего лишь четыре мага, но пора их встретить и попытаться оторваться. Хотя кого я обманываю? Я надеюсь на чудо.

Гравитационный удар и я прыгаю прямо к небольшой группке из уцелевших магов, ощетинившейся вовсе стороны атакующими плетениями и закрывшейся лучшими щитами.

Мягко приземлился возле них, воспользовавшись плетением, уменьшившим мою массу. Уже собравшись, отдать приказ на отступление, как увидел неторопливо идущего к нам Гидру.

Приблизившись к нам на расстояние метров десять, он остановился и с интересом стал нас рассматривать, ничего при этом не говоря.

Мои подчиненные явно сильно нервничали от такого соседства, да что говорить. Я сам был не далек от того, чтобы показать свой страх. У каждого мага есть внутреннее чувство, позволяющее лучше ориентироваться в своей стихии. У меня, как у мага гравитации это чувство массы. То есть, рассматривая какой‑то объект, я могу с большой точностью судить о том, сколько он весит. Сейчас же, рассматривая Гидру, у меня было ощущение, что внутреннее чутье сломалось. Гидра, выглядящий как среднестатический человек, но его масса была не менее тонны! Посмотрел на мага огня, стоящего передо мной с права: нет все работает. Тогда как Гидра… не проваливается в землю?!

Вот только Гидра не станет вечно ждать, пока я обдумаю и решу эту странность и довольно скоро, мало кто из нас уцелеет. Причем неизвестно, что хуже остаться живым или погибнуть. Надо хотя бы начать переговоры:

— Здравствуйте господин Гидра, для нас было поистине неожиданным встретить вас в столь негостеприимных местах… — Театрально обвел руками лес, покрытый снегом: — Тайга. —

— О да. — Весело поддержал мою игру маг плоти: — Это девственная природа… Иногда, мне нравится смотреть на нее. Ведь это так… отличается от шума издаваемого людьми. — Он намекающее выделил последнюю часть, значит ему наскучивает наш разговор, а этого ни в коем случае нельзя допустить! Нужно что‑то способное его заинтересовать!

— Господин Гидра, а вы сюда прибыли случайно не из‑за меня? — С замиранием сердца заговорил я: если все пойдет по худшему сценарию, мне лучше убить себя самому.

— Что? Нет, не за вами. А почему вы спрашиваете? — Вот тут, было видно, что именно в этот момент Гидра реально удивился, и его лицо выказало частичку заинтригованности.

— Понимаете. В прошлый раз, когда я был в Иркутске, этом поистине славном городе, то совершенно случайно повздорил с вашим учеником… Михаилом. И так получилось, что случился конфликт. Результатом, которого стало бессознательное состояние вашего ученика… —

Несколько секунд, Гидра оставался совершенно неподвижен, после чего… Резко захохотал, прикрыв лицо рукой. Мы все впали в ступор, если бы это было уловкой, Гидра мог бы брать нас голыми руками. Все же вид, ржущего, верховного мага, славящегося в народе, своей безэмоциональностью может выбить почву почти у кого угодно…

Отсмеявшись, он обратился ко мне:

— вот оказывается, кто набил фингалы моему ученичку! Ты знаешь, когда я узнал о его ТАКОМ поражении, мое первое желание было тебя найти… —

Душа ушла в пятки…

— И наградить! Именно так с ним и надо было, а то возомнил себя бессмертным. Ты же его очень быстро в этом переубедил… И ты знаешь, что он, к слову, объявил награду за твою голову: несколько артефактов уровня Мастеров! —

Небольшой ликбез: артефакты уровня мастера, может сделать мастер артефакторики и только он или выше по мастерству. А этот уровень… Он равен, примерно старшему магистру у магов. К тому же стоит учитывать время, которое он должен затратить. Если мастер будет один то несколько месяцев. Столь продолжительное время обуславливается, временем за которые первые рунные цепочки рун спаяются в объект. Сразу же все цепочки рун не могут быть вделаны сразу, вот и получается…

— Мда уж. — Я не слабо удивился: — Неужели это поражение так сильно ударило по его гордости, что он согласен потратиться на такую стоимость. —

Гидра хитро усмехнулся: — Если бы это было обычное поражение то нет… — Он чуть помолчал, нагнетая обстановку: — Но из=за того, что информация просочилась в народ и по слухам, он сливается первому же магу, при этом его еще и избивают вручную. Типа: «Не желая на него тратить и капли магии» — С чувством процитировал он.

— Вернемся же к нашей ситуации. Ты понимаешь, что вас я отпустить не могу. Но ты имеешь у меня определенный уровень одобрения в моих глазах. Решено. Дай мне два повода, оставить тебя в живых и я… Подумаю. — Гидра приглашающе взмахнул рукой.

Мои подчиненные заволновались, ведь про них и слова не было сказано. Это и решило их судьбу.

Я, стоя в центре, между ними очень быстро сформировал плетение разности давлений и отправил его в них. Не ожидав от меня этого, они ничего не успели противопоставить и беззвучно попадали на землю вокруг меня.

Верховный приподнял бровь.

— Это моя первая причина: — Посмотрите, какой превосходный материал. — Начал рекламировать я, внутреннее замирая от страха: — Каждый из них старший маг! Вот этот владеет огнем, этот водой. Эти же воздушники! Уверен, у такого великого мага, как вы найдется превосходное идея для их применения! — Заливался соловьем.

Гидра, внимательно слушая меня, хмыкнул и жестом остановил: — Хватит — хватит. Я уже понял, что у тебя очень подвешенный язык. А твое отношение к людям… Мне нравится: напоминает меня самого. Только рациональность, никакого слюнтяйства. Есть цель, есть решение. Цель оправдывает средства. Ты уже достаточно поднялся в моих глазах, безымянный маг. Но уговор есть уговор… —

Я моргнул и чуть не заорал от испуга, увидев Гидру стоящего в метах двух от меня.

— … Еще одна причина… И лучше тебе не разочаровывать меня… —

Я с трудом сглотнул, один на один у меня шансов нет. Уверен, если я скажу, что‑то не то, я последую за своими подчиненными:

— Я… Кха — кха… — Прочистил горло: — Меня зовут Марат, прозвище: Изворотливый, из‑за меня был разрушен один из трех главных хромов в Империи… —

— Гидра сокрушенно покачал головой, что меня ввергло в дикий ужас: что он имеет в виду…

— Все же было на поверхности! Маг гравитации, не слабый, победил Михаила, манера разговора и психологический портрет… — Он внимательно посмотрел на меня: — Я должен был сразу понять кто ты. К тому же, у тебя есть знания, касающиеся этой организации… —

Я быстро кивнул.

— Чтоже, ты можешь быть мне полезен. Боле того, не в роли подопытного, а полноценным подчиненным. Один вопрос: Твоя верность. —

— На другие государства за Уралом я не работаю, но вы и так знаете.

— А то! — Гидра издал смешок: — Сложно найти место, где тебя не хотят изощренным образом прикончить… Этого достаточно, но тебя еще проверят на лояльность. — Он выразительно посмотрел на меня: — А пока пошли, расскажешь мне, что тут творится и кто все эти маги. —